Perdue dans les montagnes boisées du Montana, Garnet ressemble aujourd’hui à un décor de western laissé intact après le départ des figurants. Une trentaine de bâtiments en bois subsistent encore autour de ses anciennes rues, vestiges d’une ville minière qui approchait les 1 000 habitants à la fin du XIXe siècle.
Mais Garnet n’a pas été abandonnée du jour au lendemain. La ville a grandi avec l’exploitation de l’or, puis s’est lentement vidée à mesure que les filons devenaient moins rentables. Un incendie, deux guerres mondiales et un bref retour des chercheurs d’or pendant la Grande Dépression ont ensuite rythmé son déclin avant qu’elle devienne l’une des villes fantômes les mieux conservées du Montana.
Vue générale de Garnet, ancienne ville minière aujourd’hui préservée dans les montagnes du Montana. Crédit photo Laura Kelly (CC BY-SA 4.0).
À retenir
- Garnet est une ancienne ville minière située dans les Garnet Mountains, à l’est de Missoula dans le Montana.
- La ville s’est véritablement développée à partir de 1895 autour de l’exploitation de filons de quartz aurifère.
- Près de 1 000 personnes y vivaient en 1898, avec quatre hôtels, une école et pas moins de treize saloons.
- Le déclin a été progressif : épuisement des filons, incendie de 1912, Première Guerre mondiale puis nouveau départ des mineurs pendant la Seconde Guerre mondiale.
- Environ 30 bâtiments historiques sont aujourd’hui préservés par le Bureau of Land Management.
Garnet, une ville minière du Montana née de la ruée vers l’or
L’histoire minière de la région commence avant celle de la ville elle-même. Dès les années 1860, des prospecteurs recherchent de l’or dans les ravins et les cours d’eau des Garnet Mountains. Les premiers gisements alluviaux peuvent être exploités avec des battées, des rampes de lavage et d’autres techniques relativement simples.
À mesure que cet or facilement accessible se raréfie, les prospecteurs comprennent que la véritable richesse se trouve dans les filons de quartz des montagnes. Leur exploitation demande cependant davantage de matériel, de routes et d’investissements.
La situation change dans les années 1890. En 1895, le docteur Armistead Mitchell installe un moulin à pilons, ou stamp mill, à la tête de First Chance Gulch afin de broyer le minerai extrait des environs.
Une petite communauté se développe autour de l’installation. Elle porte d’abord le nom de Mitchell avant de devenir Garnet en 1897, en référence aux grenats rougeâtres que l’on trouve dans la région.
Mais ce n’est pas le grenat qui fait réellement tourner les saloons : c’est l’or.
Peu après l’installation du moulin, Sam Ritchey découvre un filon particulièrement riche dans la mine Nancy Hanks, juste à l’ouest de la ville. La nouvelle circule et le boom commence.
Anciennes façades commerciales de Garnet, conservées le long de l’une des rues de la ville fantôme. Crédit photo John Manard (CC BY-SA 2.0).
Près de 1 000 habitants et treize saloons en 1898
En janvier 1898, Garnet compte près de 1 000 habitants. Pour une localité isolée dans les montagnes du Montana, les équipements sont plutôt impressionnants.
On y trouve quatre magasins, quatre hôtels, trois écuries, deux salons de coiffure, une salle syndicale, une boucherie, une confiserie, un cabinet médical et un bureau d’analyse du minerai. L’école accueille alors 41 élèves.
Et Garnet possède surtout treize saloons.
Cela représente à peu près un débit de boissons pour 77 habitants, enfants compris. La prospection aurifère semble avoir donné très soif.
Environ vingt mines fonctionnent autour de la ville pendant cette période. La Nancy Hanks compte parmi les plus rentables et produit à elle seule environ 300 000 dollars d’or selon l’histoire locale de Garnet.
Contrairement à l’image traditionnelle d’un camp minier dominé par les règlements de comptes, Garnet avait la réputation d’être une communauté relativement tranquille. Des familles y vivaient, les enfants fréquentaient l’école et le taux de criminalité était considéré comme faible.
Le Kelly Saloon, l’un des bâtiments qui rappellent les treize saloons présents à Garnet lors de son apogée. Crédit photo John Manard (CC BY-SA 2.0).
Pourquoi Garnet est-elle devenue une ville fantôme ?
Le problème des villes minières est assez simple : leur prospérité dépend directement de ce qui reste sous leurs pieds.
Après 1900, les filons les plus accessibles de Garnet deviennent plus rares et leur exploitation coûte davantage. Plusieurs propriétaires préfèrent louer leurs concessions plutôt que poursuivre eux-mêmes l’extraction.
En 1905, la population est déjà tombée à environ 150 habitants.
Garnet a donc commencé son déclin bien avant de devenir une ville fantôme. Cette trajectoire rappelle celle de Rhyolite, autre ville de la ruée vers l’or devenue fantôme au Nevada : croissance extrêmement rapide lorsque le minerai promet la fortune, puis départ des habitants dès que l’économie minière se grippe.
L’incendie de 1912 accélère le déclin
En 1912, un incendie détruit une partie importante du quartier commercial de Garnet.
La ville est déjà affaiblie et les bâtiments disparus ne sont pas tous reconstruits. Quelques années plus tard, la Première Guerre mondiale offre par ailleurs des emplois mieux rémunérés dans les secteurs liés à l’effort de guerre, attirant encore davantage de résidents loin des montagnes.
Garnet continue néanmoins d’exister.
C’est une différence importante avec l’image parfois donnée d’une ville dont les habitants seraient tous partis soudainement en laissant leur café encore chaud sur la table. La transformation en ville fantôme prend plusieurs décennies.
La situation se retrouve dans beaucoup de cités de l’Ouest dépendantes d’une seule activité minière. Dans l’Utah, Frisco a connu une trajectoire comparable autour de ses mines d’argent, de plomb et de zinc, même si son histoire et son environnement désertique diffèrent fortement de ceux de Garnet.
Les chercheurs d’or reviennent pendant la Grande Dépression
Curieusement, l’histoire de Garnet ne s’arrête pas avec son premier déclin.
Dans les années 1930, la Grande Dépression frappe durement les États-Unis et la hausse du prix officiel de l’or rend de nouveau certaines exploitations intéressantes.
Des mineurs reviennent alors à Garnet. Certains réoccupent gratuitement les cabanes abandonnées et retraitent les anciens déblais miniers dans l’espoir d’y récupérer ce qui avait échappé aux générations précédentes.
La ville connaît ainsi un petit second souffle.
Il reste toutefois bien loin du boom de 1898 et ne dure pas. Avec l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, les emplois industriels et militaires attirent à nouveau les habitants tandis que certaines ressources nécessaires au travail des mines deviennent plus difficiles à obtenir.
Garnet retrouve peu à peu son silence.
Quand Garnet est-elle réellement devenue une ville fantôme ?
Il n’existe pas de date unique.
Frank Davey, considéré comme le dernier des habitants historiques de Garnet, continue longtemps à tenir son magasin. Il meurt en 1947.
Quelques résidents occasionnels ou saisonniers utilisent encore certains bâtiments après sa disparition. Les derniers quittent finalement Garnet au début des années 1960.
L’abandon est donc l’aboutissement d’un processus commencé plus de soixante ans auparavant.
Et lorsque les occupants sont partis, nombre d’entre eux ont laissé des meubles et des objets sur place. Malheureusement, les chasseurs de souvenirs ont ensuite emporté une partie de ce patrimoine, allant jusqu’à arracher des portes, des boiseries, du papier peint et même des éléments de l’escalier de l’hôtel.
Le Wells Hotel, l’un des bâtiments emblématiques encore debout à Garnet. Crédit photo Laura Kelly (CC BY-SA 4.0).
Pourquoi Garnet est-elle aussi bien conservée ?
Le Bureau of Land Management a commencé à prendre en charge la préservation de Garnet en 1972, après la donation d’une concession minière d’environ 20 acres englobant une grande partie des bâtiments historiques.
L’objectif n’est pas de reconstruire une ville de western flambant neuve.
La philosophie appliquée au site est souvent décrite comme celle de l’arrested decay, littéralement un « délabrement arrêté ». Les bâtiments sont stabilisés et entretenus afin d’éviter leur effondrement, mais on cherche à conserver leur caractère historique plutôt qu’à les transformer en décors neufs.
Cela explique en grande partie l’atmosphère particulière de Garnet. Les sols sont usés, les façades restent marquées par le temps et certains intérieurs contiennent encore des objets qui permettent d’imaginer la vie quotidienne de leurs anciens occupants.
Aujourd’hui, le Bureau of Land Management indique qu’environ 30 bâtiments historiques subsistent sur le site.
Une pièce conservée à l’intérieur de l’un des bâtiments historiques de Garnet. Crédit photo John Manard (CC BY-SA 2.0).
Que peut-on encore voir à Garnet ?
La ville conserve des habitations, des commerces, plusieurs cabanes et quelques-uns de ses bâtiments les plus importants.
Le Wells Hotel est particulièrement remarquable. Ses pièces et son escalier montrent encore les traces laissées par des décennies d’utilisation, tandis que différents objets permettent de retrouver quelque chose de la vie quotidienne d’une ville minière de la fin du XIXe siècle.
Le Kelly Saloon, d’anciens magasins et plusieurs maisons complètent la visite.
Ce sont précisément ces bâtiments encore debout qui distinguent Garnet de villes minières où il ne reste plus que des fondations ou quelques murs. Le visiteur ne regarde pas simplement l’emplacement d’une ville disparue : il peut encore marcher entre ses constructions.
Visiter Garnet Ghost Town dans le Montana
Garnet se trouve dans les Garnet Mountains, à environ 48 kilomètres à l’est de Missoula à vol de route et de montagne.
Ses coordonnées sont approximativement : 46.82559, -113.33945. Voici sa position sur Google Maps:
L’accès principal se fait depuis la Montana Highway 200 puis par une route de montagne menant au site. Une autre arrivée par Bear Gulch existe, mais le Bureau of Land Management la décrit comme raide, étroite et accidentée, et la déconseille notamment aux véhicules tractant une remorque ou aux camping-cars.
La saison de visite principale s’étend généralement de la fin du printemps au début de l’automne. Les conditions deviennent très différentes en hiver : les routes sont enneigées et le BLM indique que l’accès se fait alors en motoneige, en raquettes ou en ski de fond.
Deux cabanes peuvent même être louées pendant la saison hivernale, une façon assez radicale de vérifier à quel point une ville fantôme devient silencieuse lorsqu’elle disparaît sous la neige.
Les horaires, conditions d’accès et tarifs pouvant évoluer, il est préférable de vérifier les informations du Bureau of Land Management avant un déplacement.
Vidéo de Garnet Ghost Town
Les rues, façades et intérieurs préservés permettent de mieux comprendre pourquoi Garnet reste l’une des villes fantômes les plus complètes du Montana :
FAQ sur Garnet dans le Montana
Où se trouve Garnet Ghost Town ?
Garnet se trouve dans l’ouest du Montana, dans les Garnet Mountains à l’est de Missoula. Ses coordonnées sont environ 46.82559, -113.33945.
Pourquoi Garnet a-t-elle été abandonnée ?
La ville a décliné principalement lorsque les gisements d’or sont devenus plus difficiles et moins rentables à exploiter. L’incendie de 1912 puis les départs liés aux deux guerres mondiales ont accéléré cette diminution de population.
Combien d’habitants vivaient à Garnet ?
À son apogée en 1898, Garnet comptait près de 1 000 habitants. La population était déjà tombée autour de 150 personnes en 1905.
Peut-on visiter Garnet aujourd’hui ?
Oui. Garnet est un site historique géré par le Bureau of Land Management. La période d’accès la plus simple se situe généralement entre la fin du printemps et le début de l’automne, tandis que l’hiver nécessite un accès adapté à la neige.
Bâtiment de Garnet la ville fantôme de nuit. Crédit photo Bureau of Land Management (CC BY 2.0)
Sources pour aller plus loin
- Bureau of Land Management – Garnet Ghost Town, accès, coordonnées et informations de visite
- Bureau of Land Management – Garnet Back Country Byway et préservation des bâtiments
- Garnet Preservation Association – histoire détaillée de Garnet, de la ruée vers l’or au déclin de la ville
- Garnet Preservation Association – chronologie de l’abandon et gestion du site
- Condé Nast Traveler – conservation de Garnet et principe d’« arrested decay » expliqué par le responsable du site