Dans l’Outback australien, des centaines d’énormes blocs rouges semblent avoir été déposés au hasard dans une vallée désertique. Certains sont presque sphériques, d’autres se superposent dans des équilibres improbables et quelques-uns sont fendus presque en leur milieu. Ce paysage porte le nom de Karlu Karlu / Devils Marbles, les célèbres « billes du diable » du Territoire du Nord.
Ces rochers ne sont pourtant ni des blocs volcaniques projetés à la surface, ni des pierres transportées jusqu’ici par un géant particulièrement joueur. Ils correspondent aux parties dégagées d’un massif de granite vieux d’environ 1,71 milliard d’années, lentement découpé puis arrondi par l’altération et l’érosion. Karlu Karlu est aussi un paysage culturel vivant et sacré pour les peuples Warumungu, Kaytetye, Warlpiri et Alyawarr.
Les blocs de granite de Karlu Karlu dans le paysage du Territoire du Nord. Crédit Photo Martinis41 (CC BY-SA 4.0).
À retenir
- Karlu Karlu / Devils Marbles se trouve dans le Territoire du Nord, environ 100 km au sud de Tennant Creek.
- Karlu Karlu signifie approximativement « rochers ronds » ou « blocs arrondis ».
- Les rochers sont constitués de granite, une roche magmatique formée lentement en profondeur.
- Le granite du site possède un âge d’environ 1,71 milliard d’années.
- Les formes arrondies résultent surtout d’une altération chimique concentrée le long des fractures, puis de l’érosion.
- Les blocs n’ont généralement pas été transportés jusqu’ici : ils se sont individualisés presque à l’endroit où on les observe.
- La légende selon laquelle ils seraient les œufs du Serpent Arc-en-ciel ne correspond pas aux récits traditionnels locaux documentés.
- Le paysage possède une profonde importance culturelle pour les peuples Warumungu, Kaytetye, Warlpiri et Alyawarr.
- La propriété de la réserve a été rendue aux propriétaires traditionnels en octobre 2008 et elle est aujourd’hui gérée conjointement avec les rangers du Territoire du Nord.
- Les propriétaires traditionnels demandent aux visiteurs de ne pas grimper sur les Karlu Karlu.
Où se trouvent les Karlu Karlu / Devils Marbles ?
La réserve de conservation de Karlu Karlu / Devils Marbles se trouve dans le centre du Territoire du Nord, directement accessible depuis la Stuart Highway.
Elle se situe à environ :
- 100 km au sud de Tennant Creek ;
- 393 km au nord d’Alice Springs ;
- 9 km au nord de Wauchope, où l’on peut trouver du carburant et quelques services.
La réserve couvre environ 1 800 hectares de vallée peu profonde, de végétation aride et d’amas granitiques dispersés.
Coordonnées approximatives de la réserve : -20.5650, 134.2914. Voici la position sur Google Maps:
Le site constitue l’un des paysages emblématiques de l’Outback central australien. La lumière du matin et de la fin de journée renforce particulièrement les tons rouges et orange du granite.
Devils Marbles par Marc Dalmulder (CC BY 2.0).
Pourquoi les appelle-t-on Devils Marbles ?
Le nom anglais remonte à l’exploration de la région pour la construction de l’Overland Telegraph Line.
En 1870, John Ross dirigeait une reconnaissance du tracé lorsqu’il a décrit les lieux comme le « pays du diable », ajoutant que celui-ci semblait même avoir vidé son sac de billes dans le paysage. L’expression Devils Marbles est restée.
Le nom traditionnel Karlu Karlu est évidemment beaucoup plus ancien. Il est aujourd’hui utilisé officiellement aux côtés de Devils Marbles.
La formation naturelle a reçu un double nom officiel en 2009 et la réserve est enregistrée depuis 2011 sous le nom : Karlu Karlu / Devils Marbles Conservation Reserve.
L’appellation Karlu Karlu fait référence aux blocs arrondis qui caractérisent le paysage.
Crédit photo mrpbps (CC BY 2.0).
Comment les énormes boules de granite se sont-elles formées ?
La naissance des Devils Marbles commence très loin sous le paysage visible aujourd’hui.
Un granite vieux de 1,71 milliard d’années
Il y a environ 1 710 millions d’années, du magma s’est introduit profondément dans la croûte terrestre de cette région.
Contrairement à une lave volcanique qui atteint la surface et refroidit rapidement, ce magma est resté en profondeur. Il a refroidi très lentement et a cristallisé pour former du granite.
Le granite des Devils Marbles est donc une roche magmatique plutonique, et non une roche volcanique.
Les mesures géologiques donnent un âge d’environ 1 710 ± 10 millions d’années pour cette intrusion.
Cette masse de granite était alors enfouie sous d’autres roches, notamment des formations sédimentaires.
Le granite s’est découpé en gros blocs
À mesure que les roches qui le recouvraient ont disparu, la pression exercée sur le granite a diminué.
Le massif comportait également un réseau de fractures horizontales et verticales, appelées diaclases. Elles ont progressivement découpé le granite en grands volumes rectangulaires.
L’eau de pluie s’est infiltrée le long de ces fissures.
C’est là que commence la transformation décisive.
L’altération chimique agit beaucoup plus efficacement sur les angles et les arêtes d’un bloc que sur le centre de ses grandes faces. Les coins sont attaqués depuis trois directions, les arêtes depuis deux.
Les blocs initialement anguleux se sont donc progressivement arrondis.
Une altération en boule
Ce processus est appelé altération sphéroïdale ou altération en boule.
Des couches externes de granite altéré se détachent progressivement, un peu comme les pelures successives d’un oignon.
Lorsque l’érosion enlève ensuite les matériaux décomposés qui entourent les blocs, les formes arrondies apparaissent au grand jour.
Voilà pourquoi les Karlu Karlu ressemblent à des billes géantes alors qu’ils proviennent à l’origine d’une masse rocheuse continue.
Ils constituent ce que les géologues appellent un chaos granitique.
Vue panoramique des Devils Marbles dans l’Outback. µCrédit photo John Wheatley (CC BY-SA 4.0).
Pourquoi les Karlu Karlu sont-ils presque ronds ?
La forme sphérique ne vient donc pas de blocs ayant roulé pendant des kilomètres comme des galets dans une rivière géante.
Beaucoup sont restés approximativement à leur emplacement géologique d’origine.
L’arrondissement se produit parce que l’altération attaque progressivement les blocs depuis leurs fractures. Les angles disparaissent d’abord, puis les arêtes deviennent courbes.
Au fil du temps, un gros parallélépipède de granite peut finir par ressembler à une sphère.
Le phénomène rappelle visuellement les célèbres Moeraki Boulders de Nouvelle-Zélande, mais leur origine est complètement différente. Les Moeraki Boulders sont des concrétions formées dans des sédiments marins, alors que Karlu Karlu résulte de l’altération d’un ancien massif de granite.
Deux paysages remplis de grosses boules, deux recettes géologiques sans grand rapport. La nature aime recycler les formes, beaucoup moins les modes d’emploi.
Crédit photo Chris Fithall (CC BY 2.0).
Pourquoi certains rochers semblent-ils tenir en équilibre ?
Certaines images donnent l’impression que des boules géantes ont été empilées avec beaucoup de soin et une confiance excessive dans la gravité.
L’explication est plus simple : les blocs se sont formés presque sur place.
Lorsque l’érosion a progressivement supprimé les matériaux altérés autour d’eux, certaines parties du chaos granitique sont restées en appui les unes sur les autres.
Un point de contact peut paraître minuscule depuis un certain angle sans que le bloc soit réellement sur le point de tomber. Tant que son centre de gravité reste au-dessus de sa zone d’appui, l’ensemble demeure stable.
Cette apparence rappelle Kummakivi, l’énorme rocher finlandais posé sur un support étonnamment réduit, ou encore Balanced Rock dans l’Idaho. Les mécanismes géologiques responsables de ces équilibres ne sont cependant pas nécessairement identiques.
Les formations granitiques de Karlu Karlu. Crédit photo Namiac (CC BY-SA 3.0).
Pourquoi certains Devils Marbles sont-ils fendus en deux ?
Les fractures spectaculaires constituent une autre particularité du site.
Elles ne résultent pas simplement d’une pierre ayant « éclaté sous la chaleur ».
Le granite comportait déjà un réseau de fractures naturelles. L’eau, l’altération chimique, les contraintes mécaniques et les variations thermiques peuvent ensuite élargir ces zones de faiblesse.
À mesure que l’altération progresse, certaines fissures traversent complètement le bloc.
Le résultat peut être étonnamment net : deux moitiés arrondies restent côte à côte, comme une énorme pomme de pierre séparée d’un coup de lame.
C’est un parallèle idéal avec Tokangawhā / Split Apple Rock, le célèbre rocher de granite fendu en Nouvelle-Zélande.
Un des énormes blocs de Karlu Karlu presque entièrement fendu en deux. Crédit photo Prince Roy (CC BY 2.0).
Karlu Karlu est-il un site sacré ?
Oui. Karlu Karlu ne doit pas être considéré uniquement comme une curiosité géologique ou un décor de road trip.
Il constitue un paysage culturel vivant et le territoire traditionnel des peuples Warumungu, Kaytetye, Warlpiri et Alyawarr.
Presque toute la réserve est enregistrée comme site sacré au titre de la législation du Territoire du Nord.
Les récits, les chants, les cérémonies et les responsabilités associés au paysage ne sont pas tous destinés au public. Certaines connaissances peuvent être transmises aux visiteurs, tandis que d’autres restent réservées aux personnes autorisées selon les traditions locales.
Cette distinction est importante lorsqu’on raconte les histoires associées au site : toutes les légendes trouvées sur Internet ne sont pas automatiquement des traditions aborigènes authentiques.
Les Karlu Karlu sont-ils les œufs du Serpent Arc-en-ciel ?
Non, malgré une histoire abondamment copiée sur Internet.
De nombreux articles affirment que les Devils Marbles représenteraient des œufs fossilisés du Serpent Arc-en-ciel. Cette interprétation ne correspond pas aux récits traditionnels locaux documentés et a même été explicitement signalée comme erronée par des personnes ayant travaillé avec les propriétaires traditionnels.
Elle mérite néanmoins d’être mentionnée, précisément parce qu’elle continue à circuler.
Les traditions associées à Karlu Karlu sont nombreuses, mais seules certaines peuvent être racontées à des visiteurs non initiés.
L’un des récits publics les plus connus concerne un être ancestral appelé Arrange.
Le récit d’Arrange et de la ceinture de cheveux
Dans le récit transmis par les Alyawarr, Arrange parcourait le pays en confectionnant une ceinture à partir de cordelettes de cheveux, un objet lié aux cérémonies masculines.
En torsadant les cheveux, il a laissé tomber des amas sur le sol.
Ces touffes se sont transformées en blocs rocheux : les Karlu Karlu.
Sur le chemin du retour vers Ayleparrarntenhe, Arrange a également craché sur le sol. Sa salive a donné naissance à d’autres blocs du secteur central.
Le récit ne constitue qu’une petite partie de la signification culturelle du paysage. D’autres histoires et connaissances ne sont pas destinées à être racontées publiquement.
La meilleure attitude consiste donc à transmettre ce qui a été explicitement partagé, sans remplir les blancs avec une légende récupérée quelque part entre une carte postale et Pinterest.
Crédit photo Chris Fithall (CC BY 2.0).
Un autre paysage sacré du centre de l’Australie
Karlu Karlu se trouve à plusieurs centaines de kilomètres au nord d’Uluru, mais les deux lieux partagent une caractéristique essentielle : leur importance ne se limite pas à leur géologie spectaculaire.
À Uluru, les Anangu demandent eux aussi aux visiteurs de respecter les règles culturelles attachées au paysage. Même sous de rares pluies, lorsque des cascades apparaissent sur les flancs d’Uluru, le monolithe reste avant tout un lieu culturel vivant.
À Karlu Karlu, les propriétaires traditionnels demandent aujourd’hui clairement aux visiteurs de ne pas grimper sur les blocs.
Cette règle apparaît dans les informations officielles de la réserve.
Une autre vue des blocs arrondis de Karlu Karlu.. Crédit photo taki Lau (CC BY-SA 2.0).
Le rocher de Karlu Karlu emporté à 400 kilomètres
L’importance culturelle du site apparaît très concrètement dans l’histoire d’un rocher pesant environ huit tonnes.
En 1953, un bloc a été retiré de Karlu Karlu et transporté sur près de 400 kilomètres jusqu’à Alice Springs.
Il devait surmonter le mémorial de John Flynn, fondateur du Royal Flying Doctor Service, mort en 1951.
Le rocher avait été choisi en raison de son apparence et de son lien symbolique avec l’Outback. Mais les propriétaires traditionnels de Karlu Karlu n’avaient pas été consultés.
Le prélèvement d’un élément appartenant à un paysage sacré a provoqué un profond mécontentement.
Les discussions pour résoudre le problème ont duré de nombreuses années. À partir des années 1990, les propriétaires traditionnels de Karlu Karlu, les Arrernte d’Alice Springs, les autorités, le Central Land Council et l’Église unifiée ont travaillé à une solution.
Un autre bloc approprié a été choisi sur un territoire arrernte pour remplacer celui du mémorial.
En septembre 1999, le rocher original a finalement retrouvé Karlu Karlu lors d’une opération réalisée avec les propriétaires traditionnels et accompagnée de cérémonies.
Il avait passé environ 46 ans loin du paysage auquel il appartenait.
Les propriétaires traditionnels ont récupéré la réserve en 2008
La relation juridique avec le site a également beaucoup évolué.
En octobre 2008, la propriété de Karlu Karlu / Devils Marbles Conservation Reserve a officiellement été rendue aux propriétaires traditionnels.
La réserve est depuis gérée conjointement avec le Parks and Wildlife Service du Territoire du Nord.
Ce système associe la gestion environnementale, l’accueil des visiteurs et les responsabilités culturelles des propriétaires du pays.
Le nom officiel utilisé aujourd’hui reflète cette double reconnaissance :
Karlu Karlu / Devils Marbles Conservation Reserve.
Crédit photo Callum Parker/Unsplash.
Comment visiter Karlu Karlu / Devils Marbles ?
L’accès est particulièrement simple pour un site situé au milieu de l’Outback : la réserve se trouve directement sur la Stuart Highway et ne nécessite pas de véhicule 4×4 pour atteindre la principale zone de visite.
Elle est ouverte toute l’année, mais le Parks and Wildlife Service recommande surtout les mois plus frais, d’avril à septembre.
La chaleur peut devenir très importante en journée. Il faut prévoir beaucoup d’eau, une protection solaire, des vêtements adaptés et éviter les efforts aux heures les plus chaudes.
Les promenades
Plusieurs parcours permettent de découvrir les formations.
Le Karlu Karlu Walk est une promenade facile d’environ 20 minutes aller-retour depuis la zone de stationnement principale.
Le Nyanjiki Lookout offre une vue panoramique sur la réserve.
Pour marcher davantage, le Nurrku Walk forme un parcours d’environ 4 km permettant de découvrir une partie plus vaste du paysage.
Il faut rester sur les routes et chemins désignés et respecter les éventuelles restrictions signalées sur place.
Camping à Karlu Karlu
Un camping non alimenté se trouve dans la réserve.
La réservation et le paiement doivent être effectués en ligne avant l’arrivée : il n’est pas possible de simplement arriver avec son camping-car et de régler le soir au ranger.
Le site comprend notamment des emplacements pour tentes, caravanes et camping-cars ainsi que des toilettes et des tables de pique-nique.
Il faut apporter son eau et ses provisions.
Les visiteurs concernés doivent également disposer du NT Parks Visitor Pass. Les résidents du Territoire du Nord bénéficient d’un régime différent.
Ce qu’il ne faut pas faire
Les règles actuelles demandent notamment de :
- ne pas grimper sur les Karlu Karlu ;
- rester sur les routes et chemins autorisés ;
- ne rien prélever ;
- respecter les sites et objets culturels ;
- ne pas utiliser de drone ;
- ne pas utiliser de générateur dans le camping.
Les animaux domestiques sont interdits dans le camping et sur les sentiers ; ils ne sont acceptés que dans la zone de stationnement de jour, tenus en laisse.
Les Devils Marbles dans le Territoire du Nord. Crédit photo Kendra Baker (CC BY-SA 4.0).
Les Karlu Karlu en vidéo
Cette vue aérienne permet de comprendre à quel point les blocs sont dispersés dans une large vallée et ne forment pas simplement un petit groupe de rochers près de la route.
À noter : le règlement actuel de la réserve interdit l’utilisation de drones par les visiteurs.
Questions fréquentes sur Karlu Karlu
Que signifie Karlu Karlu ?
Karlu Karlu signifie approximativement « rochers ronds » ou « blocs arrondis ». C’est le nom traditionnel du site aujourd’hui associé officiellement à Devils Marbles.
De quelle roche sont constituées les Devils Marbles ?
Les rochers sont constitués de granite, une roche magmatique qui a cristallisé lentement sous la surface terrestre.
Quel âge ont les Karlu Karlu ?
Le granite possède un âge d’environ 1,71 milliard d’années. Les formes arrondies visibles aujourd’hui sont beaucoup plus récentes et résultent d’une très longue histoire d’altération et d’érosion.
Pourquoi les rochers sont-ils ronds ?
L’eau s’est infiltrée dans les fractures du granite et l’altération chimique a attaqué plus rapidement les angles et les arêtes. Ce processus, appelé altération sphéroïdale, a progressivement transformé les blocs anguleux en formes arrondies.
Les Devils Marbles ont-ils été transportés jusqu’ici ?
Non pour la plupart. Les blocs correspondent à des parties d’un massif granitique qui se sont individualisées presque à leur emplacement actuel.
Pourquoi certains Karlu Karlu sont-ils en équilibre ?
L’érosion a retiré progressivement les matériaux qui entouraient les blocs. Certains sont ainsi restés posés les uns sur les autres avec des points de contact parfois très réduits.
Les Karlu Karlu sont-ils les œufs du Serpent Arc-en-ciel ?
Non. Cette histoire est très répandue sur Internet mais ne correspond pas aux récits traditionnels locaux documentés. Un récit pouvant être partagé avec les visiteurs concerne l’être ancestral Arrange et les cordelettes de cheveux qui se transforment en blocs de pierre.
Peut-on grimper sur les Devils Marbles ?
Les propriétaires traditionnels demandent aux visiteurs de ne pas grimper sur les rochers. Le site possède une profonde importance culturelle et presque toute la réserve constitue un site sacré enregistré.
Quelle est la meilleure période pour visiter Karlu Karlu ?
Les mois d’avril à septembre sont généralement recommandés en raison de températures plus fraîches.
Peut-on camper à Karlu Karlu ?
Oui. Un camping se trouve dans la réserve, mais il doit être réservé et payé en ligne avant l’arrivée.
Sources pour aller plus loin
- Northern Territory Government — informations officielles, accès, camping et règles de visite
- Parks and Wildlife Commission — fiche officielle et carte de Karlu Karlu / Devils Marbles
- Northern Territory Government — Joint Management Plan, histoire, culture et origine du nom Devils Marbles
- ENS de Lyon, Planet-Terre — géologie, granite et altération en boule des Devils Marbles
- Northern Territory Geological Survey / Geoscience Australia — géologie de la région des Devils Marbles
- Central Land Council — histoire du rocher de John Flynn et retour à Karlu Karlu
- Northern Territory Place Names Register — nom officiel et coordonnées de la réserve
- Wikimedia Commons — photographies libres de Karlu Karlu / Devils Marbles
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