Au milieu des terres agricoles de la péninsule d’Eyre, dans le sud de l’Australie, d’énormes blocs de granite rose semblent avoir poussé au milieu des champs. Certains s’élargissent curieusement vers le sommet, d’autres sont creusés de cavités ou dressés comme de gros champignons de pierre. Leur nom ajoute encore à l’étrangeté du décor : Murphy’s Haystacks, littéralement les « meules de foin de Murphy ».
Malgré leur surnom, pas une brindille de foin ici. Ces formations sont constituées de Hiltaba Granite vieux d’environ 1,4 à 1,5 milliard d’années. Leurs silhouettes actuelles sont beaucoup plus jeunes : elles résultent d’une longue altération souterraine le long des fractures du granite, puis de l’érosion des matériaux qui les entouraient. Une sculpture géologique lente, avec de l’eau pour burin et quelques dizaines de milliers d’années devant elle.
Murphy’s Haystacks, formations de granite rose isolées au milieu des terres agricoles de la péninsule d’Eyre. Le plus haut rocher visible sur cette photographie atteint environ 8 mètres. Crédit photo Chris Fithall (CC BY 2.0).
À retenir
- Murphy’s Haystacks se trouve sur la péninsule d’Eyre, en Australie-Méridionale, à environ 39 à 40 km au sud de Streaky Bay.
- Le site comprend deux groupes de gros affleurements et blocs de granite pouvant atteindre environ 10 mètres de hauteur.
- La roche appartient au Hiltaba Granite, formé il y a environ 1,4 à 1,5 milliard d’années.
- Les formes visibles sont beaucoup plus récentes, mais elles existaient déjà dans une configuration proche de l’actuelle il y a au moins 33 600 ans.
- Leurs bases évasées résultent surtout d’une altération sous la surface du sol le long des fractures, suivie par l’érosion des matériaux décomposés.
- Le site présente notamment des flared slopes, tafoni et rillen, formes classiques d’altération du granite.
- Selon le récit local, un voyageur ou expert agricole aurait pris les rochers pour des meules de foin sur la propriété de la famille Murphy.
- Murphy’s Haystacks est inscrit au South Australian Heritage Register depuis le 4 mars 1993.
Où se trouvent les Murphy’s Haystacks ?
Les Murphy’s Haystacks se dressent sur la péninsule d’Eyre, en Australie-Méridionale, dans le secteur de Mortana et Calca.
Le site se trouve à environ 39 à 40 kilomètres au sud de Streaky Bay, au milieu d’une propriété agricole privée. On y accède depuis la Flinders Highway en prenant la route en direction de Calca et Point Labatt.
Les rochers ne forment pas une montagne continue mais deux groupes principaux d’affleurements et de blocs dispersés sur une petite colline. Le South Australian Heritage Register indique que certaines formations atteignent environ 10 mètres de hauteur.
Cette situation au milieu des champs joue beaucoup dans leur aspect insolite : vus à distance, les blocs arrondis semblent presque avoir été déposés là après la récolte.
Panorama des Murphy’s Haystacks et de leur environnement agricole sur la péninsule d’Eyre. Crédit photo Chris Fithall (CC BY 2.0).
Pourquoi les appelle-t-on les « meules de foin de Murphy » ?
L’origine précise du nom appartient davantage au folklore local qu’à une archive parfaitement établie.
Selon la version racontée sur place, un voyageur ou un expert agricole aurait aperçu les rochers de loin et les aurait pris pour d’impressionnantes meules de foin. Certaines versions précisent qu’il s’agissait d’un spécialiste agricole écossais qui vantait les bienfaits du hersage des terres.
La propriété appartenait alors à la famille Murphy. Les supposées meules sont donc devenues les Murphy’s Haystacks.
Les détails changent légèrement selon les récits — train, diligence ou simple voyageur — mais le principe reste le même : quelqu’un a vu beaucoup de « foin » là où il n’y avait que plusieurs millions de tonnes de granite.
Ce genre de surnom né d’une ressemblance rappelle les poupées de pierre de Kuklica, en Macédoine du Nord, où l’érosion a également produit des silhouettes auxquelles les humains ont rapidement donné des noms plus imagés que géologiques.
Un granite vieux de 1,4 à 1,5 milliard d’années
La roche des Murphy’s Haystacks appartient au Hiltaba Granite, une vaste formation qui affleure dans plusieurs secteurs de la péninsule d’Eyre et des Gawler Ranges.
Les datations géologiques donnent à ce granite un âge d’environ 1 400 à 1 500 millions d’années, soit le Protérozoïque.
À l’époque de sa formation, il ne se trouvait évidemment pas au milieu d’un champ australien.
Le magma s’est solidifié profondément dans la croûte terrestre. La documentation géologique du site estime que le granite s’était mis en place à plusieurs kilomètres sous la surface actuelle.
Des centaines de millions d’années d’érosion ont progressivement éliminé les roches qui le recouvraient. Plusieurs kilomètres de matériaux ont ainsi disparu avant que le massif granitique ne soit finalement exposé près de la surface.
C’est une histoire comparable, dans son principe général, à celle de Karlu Karlu / Devils Marbles et ses énormes blocs de granite australiens. Les formes finales sont cependant très différentes car le réseau de fractures, les conditions d’altération et l’érosion n’ont pas travaillé exactement de la même manière.
Pourquoi ces rochers ont-ils une forme de meule de foin ?
Leur silhouette ne résulte pas simplement d’un rocher plus dur qui aurait résisté pendant que tout ce qui l’entourait disparaissait.
Le processus le plus important s’est déroulé sous la surface du sol.
Le granite était traversé par un réseau de fractures ou diaclases. L’eau présente dans le sol s’est infiltrée préférentiellement le long de ces zones de faiblesse.
Certains minéraux du granite, notamment les feldspaths et les micas, sont progressivement altérés au contact prolongé de l’humidité. La transformation est particulièrement importante quelques mètres sous la surface, là où le sol conserve davantage d’eau.
Il se développe alors autour des blocs une sorte de front d’altération courbe.
Lorsque l’érosion élimine ensuite le granite décomposé et les sols qui entourent le bloc encore sain, cette ancienne surface souterraine apparaît à l’air libre.
C’est ainsi que se forment ces bases très concaves, parfois nettement plus étroites que la partie supérieure.
Le rocher finit par ressembler à une énorme meule, voire à un champignon dont quelqu’un aurait légèrement exagéré le pied.
Flared slopes, tafoni et rillen : un petit catalogue d’altération du granite
L’intérêt géologique des Murphy’s Haystacks ne tient pas uniquement à leur taille.
Le South Australian Heritage Register souligne la présence de plusieurs formes classiques de l’altération granitique.
Les flared slopes
Les flared slopes sont les grandes surfaces concaves et évasées visibles à la base de plusieurs blocs.
Elles témoignent de l’altération qui s’est produite lorsqu’une partie du rocher était encore enfouie dans le sol humide.
Les tafoni
Les tafoni sont des cavités creusées progressivement dans la roche par l’altération. Humidité, sels, porosité, microfissures et évaporation peuvent agir ensemble jusqu’à former des alvéoles ou de véritables cavités dans le granite. Le phénomène est détaillé dans cet article consacré aux tafoni et à ces étonnantes roches creusées par l’érosion.
Les rillen
Les rillen sont de petites rainures verticales visibles sur certaines surfaces.
Elles résultent notamment du ruissellement et de l’altération superficielle après l’exposition du granite.
Ces détails font des Murphy’s Haystacks un véritable petit manuel de géomorphologie en plein air, avec des pages qui pèsent plusieurs tonnes.
Une des formations granitiques des Murphy’s Haystacks à Mortana, en Australie-Méridionale. Crédit photo Ldon13 (CC BY-SA 4.0).
Les rochers avaient déjà cette apparence il y a au moins 33 600 ans
Il faut bien distinguer l’âge de la roche de celui du paysage visible.
Le granite approche du milliard et demi d’années, mais les formes actuelles sont énormément plus jeunes.
Des dépôts calcaires associés à d’anciennes dunes sont conservés contre certains blocs et dans leurs fissures. Leur datation montre que les piliers et blocs existaient déjà sous une forme proche de celle observée aujourd’hui il y a au moins 33 600 ans.
À cette époque du Pléistocène, d’importantes dunes de sable calcaire venant de la côte ont progressé vers l’intérieur des terres. Elles ont entouré la base de certaines formations et pénétré dans leurs fractures.
Une partie de ces dépôts s’est ensuite transformée en calcrète.
Ils constituent aujourd’hui une sorte de témoin géologique coincé entre les rochers : le granite est extrêmement ancien, mais les dépôts plus jeunes permettent de fixer un âge minimal à la silhouette déjà sculptée des Haystacks.
Des piliers et des blocs pouvant atteindre 10 mètres
La documentation patrimoniale distingue notamment deux types de formations.
Les piliers restent directement reliés au granite sous-jacent.
Les blocs, eux, sont séparés de la roche en place et apparaissent comme d’énormes masses isolées.
Le réseau de fractures a initialement découpé le granite en volumes plus ou moins quadrangulaires. L’altération a ensuite attaqué leurs angles et leurs faces jusqu’à produire les silhouettes arrondies visibles aujourd’hui.
Le processus peut produire des formes très différentes à partir d’une même roche.
À l’autre bout du monde, Tokangawhā / Split Apple Rock montre par exemple comment un énorme bloc de granite peut être séparé le long d’une fracture au point de ressembler à une pomme coupée en deux.
Un site important pour les Wirangu
Murphy’s Haystacks ne doit pas être présenté uniquement comme un décor géologique posé au milieu d’une ferme.
Le secteur se trouve sur le territoire traditionnel des Wirangu.
En 2022, la reconnaissance du native title des Wirangu a notamment porté sur une zone allant d’Acraman Creek à Port Kenny et comprenant Streaky Bay ainsi que les rochers sacrés de Murphy’s Haystacks.
Les documents régionaux soulignent leur importance culturelle et spirituelle pour les Wirangu.
Je ne développerais en revanche aucune « légende aborigène » particulière sans source directement attribuable aux détenteurs de ces traditions. L’importance du site est documentée ; inventer ce qui ne l’est pas ne l’améliorerait pas.
Un site classé au patrimoine d’Australie-Méridionale
Le Murphys Haystacks Geological Site est inscrit au South Australian Heritage Register depuis le 4 mars 1993.
Son identifiant patrimonial d’État est 14230, avec le Heritage Number 16394.
Le classement met précisément en avant sa valeur géomorphologique : deux groupes de grands affleurements granitiques montrant de très bons exemples de flared slopes, tafoni, rillen et autres formes liées à l’altération du granite.
Le site constitue ainsi un paysage assez rare où des mécanismes normalement racontés à coups de schémas dans les manuels sont visibles directement sur les blocs.
Crédit photo pen_ash/Pixabay.
Visiter Murphy’s Haystacks
Murphy’s Haystacks se trouve sur une propriété privée, mais le site est ouvert aux visiteurs.
Il est situé à environ 39 km au sud de Streaky Bay, sur la péninsule d’Eyre.
Coordonnées GPS approximatives des formations : 33°00’54.7″S, 134°29’27.9″E (-33.015205, 134.491078). Voici la position sur Google Maps:
Les visiteurs disposent notamment d’un parking, de tables de pique-nique et de toilettes.
L’accès fonctionne avec une contribution déposée dans une honesty box, destinée à l’entretien des installations. Le montant demandé pouvant évoluer, mieux vaut vérifier les informations du site avant le déplacement.
Le parcours à pied permet de circuler entre les deux principaux groupes de rochers et de lire les panneaux d’interprétation géologique.
La lumière de fin de journée est particulièrement intéressante : elle accentue les tons rose, orange et rouge du granite et des lichens, tout en faisant mieux ressortir les formes concaves des blocs.
Murphy’s Haystacks en vidéo
Une vue en mouvement permet de mieux comprendre l’échelle des rochers et surtout leur isolement au milieu des terres agricoles de la péninsule d’Eyre.
Sources pour aller plus loin
- South Australian Heritage Places Database — Murphys Haystacks Geological Site, classement et géomorphologie : https://maps.sa.gov.au/heritagesearch/HeritageItem.aspx?p_heritageno=16394
- Murphy’s Haystacks — géologie, Hiltaba Granite, âge minimal des formes et informations pratiques : https://murphyshaystacks.com/
- South Australia Tourism — Murphy’s Haystacks, localisation et visite : https://southaustralia.com/products/eyre-peninsula/attraction/murphys-haystacks
- ABC News — géologie, origine du nom et localisation des Murphy’s Haystacks : https://www.abc.net.au/news/2019-05-20/murphys-haystacks-among-australias-oldest-rocks/11105428
- ABC News — reconnaissance du native title des Wirangu et inclusion des rochers sacrés de Murphy’s Haystacks : https://www.abc.net.au/news/2022-12-09/wirangu-native-title-south-austrailan-streaky-bay-federal-court/101754538
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