Au large de Shirahama, dans la préfecture japonaise de Wakayama, un petit îlot rocheux semble avoir été percé presque proprement en son centre. Son nom officiel est Takashima, mais tout le monde le connaît sous celui d’Engetsu-tō, ou Engetsu Island : « l’île de la pleine lune ».
Le surnom vient de son ouverture presque circulaire, et non d’un mystérieux rendez-vous avec la pleine lune. Le spectacle emblématique d’Engetsu se produit avec le Soleil : au printemps et à l’automne, le disque solaire peut venir s’encadrer dans l’arche au moment du coucher. Une géométrie naturelle suffisamment réussie pour transformer ce petit morceau de conglomérat en symbole de Shirahama.
Engetsu-tō au coucher du soleil à Shirahama, dans la préfecture de Wakayama, en 2023. Crédit photo Japan pictures (CC BY-SA 4.0).
À retenir
- Engetsu-tō se trouve à Shirahama, dans la préfecture de Wakayama au Japon.
- Son véritable nom est Takashima.
- L’îlot mesure environ 130 m de long, 35 m de large et 25 m de haut.
- Il est principalement constitué de conglomérat de sable et de graviers.
- Son ouverture centrale est une grotte marine traversante façonnée par l’érosion.
- Le nom Engetsu signifie « pleine lune » et fait référence à la forme arrondie de cette ouverture.
- Autour des équinoxes de printemps et d’automne, le soleil couchant peut apparaître directement dans l’arche.
- L’îlot a fait l’objet d’importants travaux de consolidation entre 2011 et 2014.
- Engetsu-tō est classée avec Senjōjiki comme site national de beauté pittoresque au Japon.
Engetsu-tō, une petite île percée au large de Shirahama
Engetsu-tō se trouve à quelques centaines de mètres de la côte de Shirahama, station balnéaire située sur la péninsule de Kii, au sud d’Osaka.
Malgré l’effet monumental produit par certaines photographies, Takashima reste un tout petit îlot.
Il mesure environ 130 mètres du nord au sud, 35 mètres d’est en ouest et seulement 25 mètres à son point culminant.
Sa silhouette est composée de deux masses rocheuses coiffées de végétation et reliées par une partie plus basse. Au centre, l’océan traverse directement le rocher par une grande ouverture arrondie.
Cette arche naturelle constitue évidemment son signe distinctif.
Elle rapproche Engetsu de Keyhole Arch à Pfeiffer Beach en Californie, autre formation marine célèbre pour le Soleil qui vient traverser son ouverture à certaines périodes de l’année.
Arche de Engetsu Island. Crédit photo 玄史生 (CC BY-SA 3.0).
Pourquoi Engetsu est-elle appelée l’île de la pleine lune ?
Le nom peut facilement induire en erreur.
Engetsu-tō ne doit pas son surnom à la pleine lune apparaissant dans son arche.
Le terme japonais 円月 évoque une « lune ronde » ou « pleine lune » et fait simplement référence à la forme presque circulaire de l’ouverture centrale.
Le nom officiel de l’île reste Takashima, 高嶋.
Mais sa curieuse perforation est devenue tellement caractéristique que le surnom Engetsu-tō a largement supplanté le nom officiel dans les guides, sur les cartes touristiques et jusque dans la communication de la ville de Shirahama.
La confusion avec la Lune reste compréhensible : un rocher appelé « île de la pleine lune » avec un immense cercle au milieu donne naturellement quelques idées aux photographes.
Seulement, le véritable rendez-vous astronomique du lieu se déroule avec notre étoile.
Le Soleil couchant dans l’arche d’Engetsu
Le coucher de soleil constitue aujourd’hui l’image emblématique d’Engetsu Island.
La côte se trouve à l’est de l’îlot et regarde vers l’ouest. Selon la saison, la position apparente du coucher du Soleil se déplace le long de l’horizon.
Autour des équinoxes de printemps et d’automne, son trajectoire peut l’amener exactement derrière l’ouverture d’Engetsu-tō.
Pendant quelques instants, le disque solaire semble alors parfaitement encadré par le rocher.
Le phénomène attire naturellement de nombreux photographes.
L’office de tourisme de Shirahama indique que le coucher de soleil d’Engetsu fait partie des paysages sélectionnés parmi les beaux couchers de soleil de Wakayama et recommande particulièrement les périodes de printemps et d’automne pour espérer voir le Soleil dans l’arche.
La commune donne comme ordre de grandeur un coucher de soleil vers 18 h 30 en été et 16 h 30 en hiver, mais l’horaire précis varie évidemment selon la date.
Autrement dit, contrairement à l’ancien conseil de cet article, inutile d’attendre absolument une nuit de pleine lune. Engetsu préfère travailler aux heures de bureau du Soleil.
Engetsu-tō au coucher du soleil, avec le disque solaire encadré par son arche naturelle à Shirahama. Crédit photo Guldeen (CC BY-SA 3.0).
Comment l’arche naturelle d’Engetsu s’est-elle formée ?
L’île n’est pas simplement constituée de grès comme on peut parfois le lire.
Le Nanki Kumano Geopark et la commune de Shirahama la décrivent comme formée principalement de conglomérat, une roche sédimentaire constituée de graviers et de sable cimentés ensemble.
Ce matériau n’est pas particulièrement réputé pour son indestructibilité.
Au fil du temps, les vagues ont attaqué les zones les plus fragiles de la roche. L’eau s’est introduite dans les fissures, les cavités se sont agrandies et une grotte marine traversante s’est finalement formée.
Le même mécanisme général peut créer des paysages beaucoup plus vastes. À Playa de las Catedrales en Galice, l’érosion marine a ainsi découpé la côte en une succession de cavités, piliers et grandes arches.
À Engetsu, l’ouverture centrale est simplement devenue suffisamment régulière pour évoquer un disque lunaire.
Engetsu-tō et son arche naturelle vues depuis la côte de Shirahama en décembre 2013. Crédit photo 663highland (CC BY-SA 3.0).
L’arche d’Engetsu risque-t-elle de s’effondrer ?
La question n’est pas purement théorique.
L’érosion qui a créé Engetsu-tō continue également à la fragiliser.
La commune de Shirahama indique que les effondrements et dégradations de certaines parties de l’île se sont accélérés à partir de 2005.
Face à cette évolution, un comité de conservation réunissant spécialistes, organismes concernés et représentants de la ville a été créé en 2009.
Des études ont ensuite permis de préparer plusieurs campagnes de travaux.
Entre 2011 et 2014, des opérations de consolidation ont été réalisées sur les fissures et les parties érodées. Les travaux ont notamment utilisé des techniques de collage et de remplissage afin de stabiliser certaines zones en surplomb.
Une grande partie des interventions a été effectuée du côté de la mer afin de préserver autant que possible l’apparence de l’île depuis la côte.
Un traitement destiné à limiter l’altération de la surface du conglomérat a également été appliqué autour de l’ouverture.
Ces travaux ne rendent évidemment pas l’île éternelle.
La municipalité rappelle elle-même que le conglomérat est une roche fragile et prévoit un suivi régulier de l’évolution des fissures et des éventuels nouveaux effondrements.
Une arche naturelle est, après tout, une étape transitoire dans la carrière d’un rocher.
En mai 2021, l’arche de Darwin aux Galápagos a perdu toute sa partie supérieure, ne laissant derrière elle que deux piliers. Rien ne permet de fixer un calendrier comparable pour Engetsu, mais le précédent illustre parfaitement ce que l’érosion finit parfois par faire aux arches marines.
Engetsu-tō est un paysage protégé du Japon
La valeur d’Engetsu ne tient pas seulement à ses qualités photographiques.
Le 5 août 2010, l’Agence japonaise pour les affaires culturelles a classé Engetsu-tō (Takashima) et Senjōjiki comme lieu national de beauté pittoresque.
Le classement réunit donc deux formations emblématiques du littoral de Shirahama.
Senjōjiki est un vaste plateau rocheux côtier sculpté par les vagues, tandis qu’Engetsu représente à quelques kilomètres de là une forme beaucoup plus compacte du même travail incessant de l’océan.
L’île appartient également aux géosites du Nanki Kumano Geopark, qui rassemble de nombreux paysages géologiques remarquables du sud de la péninsule de Kii.
Où se trouve Engetsu Island ?
Engetsu-tō se trouve au large de Shirahama, dans la préfecture de Wakayama, au sud de la péninsule de Kii.
Coordonnées approximatives : 33.6900, 135.3364. Voici sa position sur Google Maps:
L’île est inhabitée et s’observe très facilement depuis la côte.
L’office de tourisme indique plusieurs possibilités pour rejoindre le point de vue :
- environ 15 minutes en voiture depuis la gare de Shirahama ;
- environ 15 minutes depuis l’échangeur Nanki-Shirahama de l’autoroute Kisei ;
- en transports en commun, descendre à l’arrêt Rinkai, puis marcher environ 5 minutes ;
- le parking Shirahama Rinkai est disponible et payant.
Pour photographier l’îlot, il n’est pas nécessaire de l’approcher directement : le point de vue depuis la côte est justement celui qui permet d’encadrer toute la silhouette et son arche.
Compte tenu de la fragilité documentée de la roche et du suivi permanent de son érosion, l’intérêt est clairement de regarder Engetsu plutôt que d’aller tester personnellement la solidité du conglomérat.
Engetsu, Pfeiffer Beach et El Arco : trois arches sculptées par la mer
Engetsu-tō appartient à une grande famille de paysages côtiers où l’océan a exploité une faiblesse de la roche jusqu’à la traverser complètement.
À Big Sur, Keyhole Arch à Pfeiffer Beach possède elle aussi une ouverture célèbre pour cadrer la lumière du Soleil couchant.
Au Mexique, El Arco de Cabo San Lucas forme une arche de granite entre le Pacifique et la mer de Cortés.
Les matériaux et les dimensions changent, mais le principe reste similaire : vagues, fractures, altération et temps éliminent progressivement les parties les moins résistantes.
Engetsu possède toutefois une qualité graphique particulièrement efficace : un minuscule îlot, un cercle presque parfait et un Soleil suffisamment coopératif pour venir parfois se placer juste au milieu.
Vidéo d’un coucher de soleil parfait à Engetsu
La vidéo déjà présente dans cet article mérite d’être conservée.
Elle suit le photographe local Katsunori Miyahara, qui a photographié Engetsu pendant des années en attendant les conditions permettant d’obtenir le coucher de soleil qu’il recherchait.
Elle montre surtout pourquoi le coucher de soleil est devenu indissociable d’Engetsu Island : quelques secondes d’alignement peuvent suffire à transformer une petite arche rocheuse en gigantesque viseur naturel.
Engetsu Island photographiée à Shirahama en mars 2016. Crédit photo 米田賢一 (CC BY 3.0).
Sources pour aller plus loin
- Office de tourisme de Nanki Shirahama – Engetsu-tō, dimensions, coucher de soleil et accès
- Nanki Kumano Geopark – géologie et formation de l’arche d’Engetsu Island
- Ville de Shirahama – Engetsu-tō et horaires indicatifs des couchers de soleil
- Ville de Shirahama – travaux de conservation et surveillance d’Engetsu-tō
- Agence japonaise pour les affaires culturelles – classement d’Engetsu-tō et Senjōjiki
- Japan National Tourism Organization – Engetsu Island