Près de Symonds Yat et de Whitchurch, dans le Herefordshire en Angleterre, King Arthur’s Cave, la grotte du roi Arthur, s’ouvre dans les bois de Great Doward au-dessus de la vallée de la Wye. Son nom évoque immédiatement Excalibur, Merlin et les chevaliers de la Table ronde, mais ce que les archéologues ont réellement découvert sous cette falaise calcaire est encore plus ancien.
Des humains ont fréquenté les lieux au Paléolithique supérieur, tandis que mammouths, rhinocéros laineux, rennes, lions des cavernes et hyènes parcouraient la région. Des fouilles ont livré outils de pierre, foyers et ossements, et deux marques à l’hématite étudiées récemment ajoutent désormais une nouvelle pièce au puzzle. Entre préhistoire documentée et légendes arthuriennes, la grotte a décidément plusieurs millénaires d’histoires à raconter.
King Arthur’s Cave dans le Herefordshire, près de Symonds Yat. Crédit photo David Evans (CC BY 2.0).
À retenir
- King Arthur’s Cave se trouve à Great Doward, près de Symonds Yat et Whitchurch, dans le Herefordshire.
- La grotte est l’un des rares sites anglais ayant livré des traces correspondant à plusieurs phases du Paléolithique supérieur.
- Les fouilles ont révélé des outils en silex, des foyers et des os de mammouth, rhinocéros, renne, cheval, lion et hyène.
- Deux marques réalisées à l’hématite ont été identifiées sur une paroi et étudiées en 2022 puis 2024 ; elles seraient probablement plus récentes que les occupations paléolithiques.
- Malgré son nom, aucune preuve historique ne permet d’affirmer que le roi Arthur a vécu, combattu ou été enterré dans cette grotte.
- La réserve naturelle est accessible gratuitement, mais les sentiers ne sont pas aménagés pour les fauteuils roulants et le stationnement est très limité.
Une grotte préhistorique cachée dans la vallée de la Wye
La grotte du roi Arthur est creusée dans du calcaire carbonifère sur le versant de Doward Hill. Historic England décrit deux chambres principales d’environ 10 mètres de longueur, hautes de 2 à 4 mètres, reliées près de leur entrée par un court passage transversal.
Le site bénéficie d’une protection archéologique importante : King Arthur’s Cave est classée Scheduled Monument depuis 1952. Historic England la considère comme l’une des cinq grottes anglaises présentant des indices à la fois de phases anciennes et tardives du Paléolithique supérieur.
Le secteur de Great Doward comporte d’ailleurs de nombreuses autres cavités et abris sous roche. La vallée encaissée de la Wye, le calcaire et les anciens phénomènes d’érosion y ont créé un terrain particulièrement favorable aux grottes.
Les différentes ouvertures de King Arthur’s Cave dans la falaise calcaire de Great Doward. Crédit photo Dave.Dunford (CC BY-SA 4.0).
Des mammouths, des rhinocéros et une ancienne tanière de hyènes
Les premières grandes fouilles remontent à 1870-1871, lorsque le révérend William Samuel Symonds explore une grande partie de la cavité. D’autres campagnes sont ensuite menées dans les années 1920 par l’University of Bristol Spelæological Society, puis le site fait encore l’objet de recherches à la fin du XXe siècle et au XXIe siècle.
Les niveaux archéologiques ont livré des outils en silex ainsi qu’une impressionnante collection d’ossements animaux. Les publications anciennes mentionnent notamment mammouth, rhinocéros laineux, cheval, renne, grand cervidé, bison, lion des cavernes et hyène.
Les hyènes n’étaient visiblement pas là en touristes. Un rapport de fouilles de 1924 explique que de nombreux os avaient été cassés et broyés par ces carnivores et considère la cavité comme une ancienne tanière de hyènes, où elles rapportaient leurs proies.
Des groupes humains ont néanmoins fréquenté la grotte à différentes périodes. Les recherches modernes ont notamment confirmé des occupations du Paléolithique supérieur après le dernier maximum glaciaire, avec plusieurs datations situées autour de 15 000 à 14 000 ans avant aujourd’hui.
Une ancienne hypothèse évoquait également une fréquentation beaucoup plus ancienne, au Paléolithique moyen. Elle a depuis été abandonnée : une réévaluation publiée par Arthur ApSimon et Roger Jacobi conclut que les preuves ne permettent pas d’attribuer une occupation de King Arthur’s Cave à Néandertal.
L’intérieur calcaire de King Arthur’s Cave et ses différents passages. Crédit photo Dave.Dunford (CC BY-SA 4.0).
Deux mystérieuses marques à l’hématite découvertes sur les parois
L’histoire archéologique de la grotte n’est pas terminée. En 2021, des chercheurs ont remarqué deux zones pigmentées à l’hématite sur une paroi d’un passage occidental surnommé le « Sanctuary ». Une première étude de terrain a lieu en 2022, puis une équipe spécialisée revient en mars 2024 pour examiner les motifs plus précisément.
Le travail publié en 2024 dans les Proceedings of the University of Bristol Spelæological Society conclut que les deux marques ont bien été appliquées intentionnellement par des humains et ne résultent pas simplement de phénomènes naturels.
Le premier motif pourrait évoquer une silhouette anthropomorphe avec des bras étendus et de grandes mains, mais cette lecture reste une interprétation. Les auteurs sont également prudents concernant sa datation : ces peintures seraient probablement issues d’une période plus récente de la préhistoire, possiblement du Néolithique ou de l’âge du Bronze, et non des occupations paléolithiques de la grotte.
C’est donc un cas très différent des tracés attribués à Néandertal dans la grotte de La Roche-Cotard, en France.
Vue depuis l’intérieur de King Arthur’s Cave. Cette photographie ne représente pas les marques à l’hématite découvertes récemment. Crédit photo Dave.Dunford (CC BY-SA 4.0).
Pourquoi s’appelle-t-elle la grotte du roi Arthur ?
C’est justement l’un des mystères du lieu. Personne ne connaît avec certitude l’origine du nom King Arthur’s Cave. L’office de tourisme du Herefordshire évoque plusieurs traditions, dont une possible confusion avec l’ancien nom gallois associé au fort voisin de Little Doward.
La région de la vallée de la Wye possède de nombreuses traditions arthuriennes. Certaines légendes associent notamment le secteur au roi brittonique Vortigern, qui aurait affronté les Anglo-Saxons puis trouvé refuge dans la région avant d’être assiégé par Aurelius Ambrosius et Uther Pendragon.
Il faut toutefois ranger ces récits dans la catégorie du folklore. Aucun vestige archéologique ne démontre la présence du roi Arthur dans cette cavité et rien ne permet d’en faire son tombeau. Pour un autre site britannique où la frontière entre histoire et légende arthurienne est particulièrement ténue, le château de Tintagel et son spectaculaire promontoire constituent un autre joli morceau du puzzle.
Entrée de King Arthur’s Cave à Great Doward. Crédit photo John Thorn (CC BY-SA 2.0).
La curieuse histoire d’un squelette de géant
Comme si Arthur, mammouths et hyènes ne suffisaient pas, la grotte possède aussi son histoire de géant.
Un récit publié à la fin du XVIIIe siècle affirme qu’un squelette humain d’une taille exceptionnelle aurait été découvert dans une « tombe naturelle » à King Arthur’s Hall, nom autrefois associé au site. Cette histoire a ensuite été reprise en 1874 dans les publications du Woolhope Naturalists’ Field Club.
Selon la tradition, les restes auraient été confiés à un chirurgien de Bristol nommé M. Pye, qui les aurait emportés lors d’un voyage vers la Jamaïque. Le navire aurait sombré et le squelette avec lui, ce qui rend évidemment toute vérification impossible.
Autrement dit, nous avons une vieille histoire documentée, mais aucun squelette disponible pour confirmer l’existence d’un homme gigantesque. Cela rappelle un autre dossier où les témoignages anciens demandent un peu de sang-froid : le mystère du géant de Castelnau.
La grotte du roi Arthur au cinéma
Le nom était trop tentant pour Hollywood. King Arthur’s Cave et les paysages environnants de la vallée de la Wye apparaissent dans King Arthur: Legend of the Sword, le film réalisé par Guy Ritchie et sorti en 2017 avec Charlie Hunnam et Jude Law.
La Forest of Dean and Wye Valley indique notamment que le secteur de King Arthur’s Cave et de The Doward a servi au tournage d’une scène de conseil. Pour une grotte dont le lien historique réel avec Arthur demeure très incertain, la boucle légendaire était ainsi parfaitement bouclée.
Une petite réserve naturelle peuplée de chauves-souris
King Arthur’s Cave se trouve aujourd’hui dans une réserve naturelle de seulement 2 hectares gérée par le Herefordshire Wildlife Trust et intégrée à l’Upper Wye Gorge Site of Special Scientific Interest.
Après les mammouths et les lions des cavernes, la faune actuelle est un peu moins encombrante. Les cavités servent notamment de refuge au petit rhinolophe, une chauve-souris reconnaissable à son museau caractéristique, ainsi qu’à des araignées cavernicoles et à des papillons de nuit qui viennent hiverner dans les endroits abrités.
Les anciennes carrières et les bois environnants hébergent aussi fougères, orchidées, bryophytes et diverses plantes appréciant les roches calcaires ombragées.
La forêt de Great Doward vue depuis l’intérieur de King Arthur’s Cave. Crédit photo Dave.Dunford (CC BY-SA 4.0).
Visiter King Arthur’s Cave
La réserve est actuellement accessible gratuitement de l’aube au crépuscule et peut être visitée toute l’année. Elle se trouve à Great Doward, dans le Herefordshire, à proximité de Symonds Yat et à quelques kilomètres au nord-est de Monmouth.
Le Herefordshire Wildlife Trust prévient toutefois que le confort reste assez médiéval : il n’y a pas de sentier revêtu, pas d’accès adapté aux fauteuils roulants et seulement un petit espace permettant de stationner trois ou quatre voitures. Les chiens doivent être tenus en laisse.
Les coordonnées de référence du monument données par Historic England sont SO 54573 15580. L’entrée se situe approximativement autour de 51.837° N, -2.661° W. Voici la position sur Google Maps:
Pour ceux qui préfèrent mériter leur grotte, plusieurs itinéraires pédestres traversent les bois de Doward. Visit Herefordshire propose notamment une boucle depuis Symonds Yat passant par la vallée de la Wye et King Arthur’s Cave.
Un décor moins monumental que les immenses « yeux de Dieu » de la grotte de Prohodna, mais avec une accumulation d’archéologie, de légendes et de mammouths assez difficile à battre.
Vidéo de la grotte du roi Arthur
Au Royaume-Uni, la géologie a produit des cavités d’un tout autre genre avec la grotte de Fingal et ses étonnantes colonnes de basalte, sur l’île écossaise de Staffa.
Sources pour aller plus loin
- Historic England – King Arthur’s Cave, Great Doward
- Herefordshire Wildlife Trust – King Arthur’s Cave Nature Reserve
- Visit Herefordshire – King Arthur’s Cave Nature Reserve
- University of Bristol Spelæological Society – New Rock Art Discoveries in King Arthur’s Cave
- University of Bristol Spelæological Society – Getting It Right: No Middle Palaeolithic at King Arthur’s Cave
- University of Bristol Spelæological Society – Late Glacial palaeoclimate investigations at King Arthur’s Cave and Sun Hole
- Woolhope Naturalists’ Field Club – King Arthur’s Cave on the Great Doward
- Forest of Dean & Wye Valley – lieux de tournage de King Arthur: Legend of the Sword