Le cactus étoile de mer, Orbea variegata, anciennement connu sous le nom de Stapelia variegata, est une plante succulente originaire du sud et du sud-ouest de l’Afrique du Sud. Ses tiges charnues et anguleuses lui donnent un faux air de cactus, mais sa véritable spécialité apparaît lorsqu’elle fleurit : une étonnante corolle à cinq branches qui ressemble à une étoile de mer.
La fleur est particulièrement décorative, mais mieux vaut ne pas approcher le nez en espérant un parfum délicat. Orbea variegata produit une odeur évoquant la charogne ou les matières en décomposition. Ce parfum peu vendeur pour une bougie d’intérieur est au contraire très efficace auprès de certaines mouches, que la plante attire pour assurer sa pollinisation.
Fleur d’Orbea variegata, surnommée cactus étoile de mer. Crédit photo Philosofia (CC BY 2.0).
À retenir
- Le cactus étoile de mer n’est pas un véritable cactus mais une succulente de la famille des Apocynaceae.
- Son nom scientifique accepté est Orbea variegata ; Stapelia variegata est son ancien nom botanique, encore très utilisé.
- L’espèce est originaire des régions du sud et du sud-ouest du Cap, en Afrique du Sud.
- Ses fleurs en forme d’étoile mesurent généralement 5 à 8 cm de diamètre.
- Leur odeur nauséabonde imite notamment la charogne ou des matières en décomposition afin d’attirer des mouches pollinisatrices.
- Une étude sur l’espèce a identifié la mouche domestique, Musca domestica, comme son principal pollinisateur observé, accompagnée d’autres familles de mouches.
- En culture, Orbea variegata apprécie un substrat très drainant, beaucoup de lumière et doit être protégée du gel.
Le cactus étoile de mer n’est pas vraiment un cactus
Son apparence explique facilement la confusion. Orbea variegata produit des tiges charnues, anguleuses et pratiquement dépourvues de feuilles visibles. À première vue, l’ensemble peut donc rappeler un petit cactus.
Mais la plante appartient en réalité aux Apocynaceae, une famille botanique très différente de celle des Cactaceae.
Elle ne porte d’ailleurs pas les véritables épines caractéristiques de nombreux cactus. Les reliefs visibles sur ses tiges correspondent à leur structure anguleuse et dentée.
Cette allure trompeuse n’est pas unique parmi les succulentes sud-africaines. La Faucaria tigrina, surnommée gueule de tigre, montre elle aussi à quel point les plantes grasses peuvent adopter des formes qui semblent avoir été dessinées avec une certaine liberté.
Fleur d’Orbea variegata, longtemps connue sous le nom de Stapelia variegata. Crédit photo Luis Javier Gala Orgaz (CC BY-SA 2.0).
Orbea variegata, anciennement Stapelia variegata
Le changement de nom botanique explique pourquoi cette plante peut apparaître sous différentes appellations dans les livres, les collections de succulentes et sur internet.
Le nom actuellement accepté par Plants of the World Online de Kew est Orbea variegata (L.) Haw. Cette combinaison botanique a été publiée en 1812.
Mais Linné avait décrit la plante dès 1753 sous le nom de Stapelia variegata. Ce dernier est aujourd’hui considéré comme un synonyme, mais il reste extrêmement répandu en horticulture.
On rencontre même d’autres noms dans la littérature scientifique récente, notamment Ceropegia mixta. Kew le classe aujourd’hui lui aussi parmi les synonymes d’Orbea variegata.
Autrement dit, si vous cherchez un cactus étoile de mer et que l’étiquette indique Stapelia variegata, vous n’avez pas nécessairement trouvé une autre plante : la botanique aime parfois changer les plaques sur les portes.
Orbea variegata, une plante succulente encore fréquemment présentée sous son ancien nom Stapelia variegata. Crédit photo Ferran Pestaña (CC BY-SA 2.0).
Une fleur en étoile qui sent la charogne
La fleur explique à elle seule le surnom de cactus étoile de mer. Sa corolle possède cinq grands lobes disposés en étoile autour d’une zone centrale épaissie.
Selon le Royal Horticultural Society, les fleurs atteignent généralement 5 à 8 cm de diamètre. Leur coloration est très variable : le fond peut être blanchâtre, crème ou jaunâtre, couvert de marques rougeâtres, brunes ou pourpres.
Cette variabilité explique que deux plantes appartenant pourtant à la même espèce puissent produire des fleurs visuellement assez différentes.
Mais leur caractéristique la moins facile à photographier reste évidemment leur parfum.
La fleur émet une odeur rappelant la viande en décomposition. Elle rejoint ainsi d’autres végétaux adeptes du parfum de charogne, comme les énormes fleurs de Rafflesia ou Hydnora africana, étrange plante parasite souterraine.
Ces plantes ne cherchent évidemment pas à faire fuir leurs pollinisateurs. Au contraire : elles s’adressent simplement à un public qui possède des goûts olfactifs assez éloignés des nôtres.
Fleur du cactus étoile de mer, Orbea variegata, anciennement Stapelia variegata. Crédit photo gaeti (CC BY-SA 2.0).
Pourquoi cette odeur attire-t-elle les mouches ?
Une étude publiée en 2018 sur cette espèce, sous le nom Ceropegia mixta [=Orbea variegata], a permis d’examiner précisément son système de pollinisation.
Les chercheurs ont constaté que les fleurs étaient principalement pollinisées par la mouche domestique, Musca domestica. Des mouches appartenant aux familles des Calliphoridae et des Sarcophagidae participaient également à la pollinisation.
L’analyse chimique de l’odeur florale a révélé un mélange dominé par des composés soufrés et du phénol. Parmi eux figurent notamment le diméthyl-disulfure et le diméthyl-trisulfure, des molécules connues pour contribuer aux odeurs caractéristiques de matières organiques en décomposition.
La fleur met ainsi en place ce que les biologistes qualifient de mimétisme de charogne ou d’excréments : elle produit des signaux qui suggèrent aux mouches qu’une ressource intéressante les attend.
Pour nous, c’est une fleur qui sent mauvais. Pour une mouche, c’est plutôt une notification « restaurant ouvert ».
Gros plan d’une fleur d’Orbea variegata, avec ses cinq lobes crème couverts de taches brun-pourpre et son anneau central proéminent. Crédit photo Esin Üstün (CC BY 2.0).
Une fleur qui combine odeur et signaux visuels
L’expérience scientifique montre aussi que l’odeur n’agit pas seule.
Lorsque des fleurs étaient dissimulées tout en laissant leur parfum accessible, les mouches parvenaient encore à les localiser. L’odeur suffit donc à attirer les insectes à distance.
Mais davantage de mouches visitaient les fleurs lorsqu’elles étaient également visibles. Les signaux olfactifs et visuels semblent ainsi fonctionner ensemble.
Les chercheurs ont également testé les motifs sombres caractéristiques des fleurs. De manière intéressante, la présence ou la taille des taches n’a pas eu d’effet significatif sur le nombre de visites dans leurs expériences.
Il serait donc trop simple d’affirmer que chaque tache brune ou pourpre imite directement un morceau de viande. La stratégie visuelle existe, mais le fonctionnement précis de la fleur est plus subtil qu’un simple déguisement de steak miniature.
Orbea variegata en fleurs, une succulente également connue sous l’ancien nom Stapelia variegata. Crédit photo gentleman75 (CC BY-SA 2.0).
Comment cultiver le cactus étoile de mer ?
Orbea variegata est largement cultivée comme plante grasse ornementale. En climat tempéré, la culture en pot reste généralement la solution la plus simple, puisqu’elle permet de mettre la plante à l’abri lorsque les températures deviennent trop basses.
Le Royal Horticultural Society recommande un substrat de type terreau pour cactus, très bien drainé, beaucoup de lumière et une atmosphère plutôt sèche.
Pendant la période de croissance, les arrosages peuvent être modérés. Le substrat ne doit cependant pas rester constamment humide, car les tiges succulentes supportent nettement mieux un petit manque d’eau qu’un excès prolongé.
En hiver, l’arrosage doit devenir très limité. La plante est classée H2 par le RHS : elle peut supporter temporairement de basses températures, mais ne survit pas au gel.
Pour une culture en France, l’idée générale est donc simple : beaucoup de lumière, drainage sérieux et hivernage hors gel. L’Orbea est exotique, mais elle n’exige heureusement pas de recréer tout le Cap occidental dans le salon.
L’ouverture de la fleur du cactus étoile de mer
Avant de prendre sa forme caractéristique, la fleur se développe dans un bouton dont les cinq lobes restent repliés. Leur ouverture progressive transforme ensuite le bouton en une étoile presque parfaitement étalée.
Cette succession est particulièrement intéressante à observer parce qu’elle révèle progressivement les motifs et la zone centrale de la fleur.
Différentes étapes du développement et de l’ouverture de la fleur d’Orbea variegata. Crédit photo Justupdater (CC0 1.0).
Le contraste est assez réussi : la plante commence par produire un bouton plutôt discret, déploie ensuite une fleur spectaculaire, puis ajoute pour finir une odeur de cadavre. Certains végétaux savent manifestement soigner leur entrée jusqu’au dernier détail.
Pour poursuivre dans cette étrange parfumerie botanique, découvrez aussi plusieurs plantes célèbres pour leurs odeurs particulièrement puissantes.
Vidéo de la fleur du cactus étoile de mer
Voici également en time lapse l’ouverture de la fleur du cactus étoile de mer :
Sources pour aller plus loin
- Kew Science – Plants of the World Online : Orbea variegata, taxonomie, synonymes et répartition
- Royal Horticultural Society – Orbea variegata : floraison, dimensions et culture
- Du Plessis et al. – étude scientifique sur la pollinisation d’Orbea variegata, l’odeur et l’attraction des mouches
Ouverture de fleur, découvrez également celle du tournesol en time lapse.