Au Baker Mansion, un imposant manoir de Pennsylvanie, une ancienne robe de mariée aurait longtemps eu une étrange habitude : bouger toute seule dans sa vitrine. Selon la légende, elle appartenait à Anna Baker, une jeune femme dont le père aurait interdit le mariage avec l’homme qu’elle aimait. Morte célibataire en 1914, Anna aurait continué à manifester sa colère à travers ce vêtement qu’elle n’avait jamais pu porter.
C’est donc une bien triste histoire d’amour que celle de la robe de mariée hantée d’Anna Baker, devenue l’une des légendes les plus célèbres d’Altoona, aux États-Unis. Mais les archives réservent une surprise de taille : la fameuse robe n’a jamais appartenu à Anna Baker. Et l’explication de ses mouvements mystérieux est peut-être encore plus étonnante.
Le Baker Mansion à Altoona, en Pennsylvanie, demeure de la famille Baker construite au XIXe siècle. Crédit photo thisisbossi (CC BY-SA 2.0).
À retenir
- Anna Baker (1836-1914) a réellement vécu au Baker Mansion, en Pennsylvanie, et ne s’est jamais mariée.
- Selon la légende, son père aurait empêché son mariage avec un ouvrier, mais cette histoire n’est pas confirmée par les archives.
- La robe prétendument hantée appartenait en réalité à Elizabeth Bell, mariée en 1831, cinq ans avant la naissance d’Anna.
- Les mouvements du vêtement pourraient s’expliquer par des courants d’air et, selon un témoignage, par une ficelle utilisée pour animer la robe pendant les visites.
Le Baker Mansion, demeure d’une riche famille de Pennsylvanie
Elias Baker était un maître de forges qui, avec son cousin Roland Diller, avait repris une entreprise sidérurgique en difficulté en 1836. Il s’était installé à proximité avec sa petite famille, sa femme Hetty et leurs deux fils. La famille s’est ensuite agrandie avec la naissance d’Anna, en 1836, puis de Margaretta, en 1839.
Après avoir racheté les parts de son cousin, Elias décide de faire construire un manoir à la hauteur de ses ambitions. Il fait appel à l’architecte Robert Cary Long Jr. pour concevoir une imposante demeure de style néo-grec.
Les travaux commencent en 1845 et s’achèvent en 1849.
Mais contrairement à ce que laisse imaginer cette somptueuse résidence, les affaires ne sont pas toujours aussi juteuses que prévu. La construction coûte environ 15 000 dollars de l’époque et, avec la baisse du prix du fer, manque de ruiner son propriétaire.
Elias Baker obtient malgré tout son manoir, dans lequel il installe toute sa famille. Il y vit jusqu’à sa mort, en 1864.
C’est dans cette grande demeure, devenue aujourd’hui un musée, que prend naissance l’histoire de la robe de mariée hantée.
La triste légende d’amour d’Anna Baker
Quelques années après l’installation de la famille dans le manoir, Anna se serait éprise d’un ouvrier de l’entreprise sidérurgique de son père.
En cachette du patriarche et, selon certaines versions, avec la complicité de sa mère, les deux tourtereaux auraient préparé leur mariage, allant jusqu’à acheter une robe de mariée.
Mais Elias Baker n’aurait pas accepté que sa fille épouse un simple ouvrier. Il aurait alors licencié le prétendant, le forçant à déménager pour trouver un nouvel emploi.
De rage et de désespoir, Anna aurait déclaré que si elle ne pouvait épouser cet homme, elle n’épouserait personne.
Elle aurait tenu promesse et terminé sa vie célibataire, le cœur plein d’amertume et de rancœur, refusant tous les hommes présentés par son père.
La fin de cette histoire contient une part de vérité : Anna Baker ne s’est effectivement jamais mariée et elle est restée au manoir familial jusqu’à sa mort, en 1914.
En revanche, aucune archive connue ne confirme l’existence de cet ouvrier amoureux, du mariage secrètement préparé ou du licenciement ordonné par Elias Baker.
L’histoire appartient donc à la tradition populaire du Baker Mansion plutôt qu’à la biographie établie de sa dernière occupante.
La véritable propriétaire de la robe de mariée hantée
Selon la légende, la robe qu’Anna n’avait pas pu porter aurait été vendue à Elizabeth Bell, une femme de la haute société, qui l’aurait utilisée pour son mariage avec William Dysart.
Quelques décennies plus tard, le vêtement serait revenu au Baker Mansion, transformé en musée, où il aurait commencé à manifester d’étranges signes de vie.
Seulement, cette version présente un problème chronologique impossible à résoudre.
Elizabeth Bell, fille du maître de forges Edward Bell, a réellement porté cette robe lorsqu’elle a épousé William Patterson Dysart en 1831.
Or Anna Baker est née en 1836.
Elizabeth Bell s’est donc mariée cinq ans avant la naissance d’Anna Baker. La robe ne pouvait pas avoir été achetée par Anna, puis revendue à Elizabeth après l’échec de son mariage.
Le vêtement est bien authentique, mais son association avec les amours contrariées d’Anna a été construite bien après les événements.
La robe de mariée autrefois exposée au Baker Mansion, longtemps associée à Anna Baker, mais ayant en réalité appartenu à Elizabeth Bell. Photographie notamment publiée par Vintage Everyday.
Anna Baker a pourtant connu une véritable peine de cœur
Si l’histoire de l’ouvrier semble relever de la légende, Anna Baker n’a pas vécu sans connaître l’amour et ses déceptions.
Les correspondances familiales évoquent notamment une relation avec Enoch Banks, un étudiant en droit originaire de Hollidaysburg. Leur histoire se termine en 1855, et Anna affirme avoir détruit les lettres de son ancien prétendant.
Elle entretient également une relation sentimentale avec Will Lawrence, un jeune homme politique de Pennsylvanie.
Mais cette histoire connaît une fin tragique : Will meurt de la tuberculose le 21 avril 1860, à seulement 28 ans.
Une lettre adressée à Anna par son amie Annie Porter laisse entrevoir la profondeur de son chagrin et les difficultés qu’elle rencontre pour le dissimuler.
Voilà une véritable peine de cœur, attestée par les archives, qui n’a nul besoin d’un mariage interdit ou d’une robe prétendument achetée en secret pour être émouvante.
Anna ne se marie finalement jamais.
À sa mort, en 1914, elle est l’une des dernières occupantes du manoir, où son frère Sylvester a également vécu sans se marier.
Une robe de mariée qui bouge toute seule dans sa vitrine
Après la disparition des derniers membres de la famille, le Baker Mansion reste fermé jusqu’en 1922, lorsque la Blair County Historical Society le loue pour le transformer en musée. L’association finit par acheter la demeure en 1941.
La robe d’Elizabeth Bell rejoint un jour les collections exposées au public.
Et c’est à partir de ce moment que les récits de phénomènes étranges commencent à se multiplier.
Certains visiteurs assurent avoir vu Anna vêtue de sa robe de mariée se promener dans le manoir. D’autres rapportent des bruits mystérieux, des pleurs ou des mouvements inexpliqués du vêtement dans sa vitrine.
Des balancements et des agitations délibérées auraient notamment été observés, certains récits évoquant même des enregistrements réalisés à l’aide d’une caméra à détecteur de mouvement.
Pour les amateurs de paranormal, la colère et la frustration de la jeune femme continueraient à s’exprimer à travers la robe.
L’histoire n’est pas sans rappeler les prétendues manifestations d’esprits associées à Helen Duncan, surnommée la dernière sorcière britannique, dont les séances de spiritisme ont elles aussi alimenté bien des controverses.
Mais dans le cas du Baker Mansion, une explication particulièrement terre à terre a fini par émerger.
Une simple ficelle derrière la robe hantée ?
Selon Jim Lowe, ancien président de la Blair County Historical Society, la responsable du musée aurait attaché, à la fin des années 1970, une petite ficelle à la taille de la robe.
En tirant discrètement dessus pendant les visites, elle aurait ainsi pu donner l’impression que le vêtement bougeait tout seul.
L’objectif aurait été de renforcer la réputation mystérieuse du manoir et d’attirer davantage de visiteurs.
Quant à la fameuse vitrine supposée parfaitement hermétique, elle ne l’était pas réellement. Des courants d’air pouvaient donc également provoquer de légers mouvements du tissu.
Il s’agit du témoignage rétrospectif d’un ancien responsable du musée, et non d’une preuve expliquant chaque manifestation rapportée au fil des décennies.
Mais l’hypothèse reste nettement plus plausible que celle d’une robe possédée par l’esprit d’une femme qui ne l’a jamais portée.
Aujourd’hui, le vêtement n’est plus exposé dans son ancienne vitrine, notamment pour des raisons de conservation.
Officiellement, il s’agit donc de le protéger du temps et de la lumière. Officieusement, les amateurs de fantômes pourront toujours imaginer qu’il valait mieux éviter de le laisser s’échapper.
Le Baker Mansion est-il toujours hanté ?
La robe n’est pas le seul objet autour duquel gravitent les histoires de fantômes du Baker Mansion.
Des visiteurs affirment avoir aperçu des silhouettes dans les pièces ou entendu d’étranges bruits dans les couloirs. Certains récits attribuent également des manifestations aux autres membres de la famille Baker.
Pourtant, Jim Lowe indique avoir passé de nombreuses années au contact du bâtiment sans avoir personnellement constaté de phénomène qu’il puisse qualifier de surnaturel.
Il faut dire qu’un manoir du XIXe siècle possède tout ce qu’il faut pour faire travailler l’imagination : de grandes pièces silencieuses, des couloirs, des portraits anciens et quelques planchers qui grincent.
Avec la maison de Mark Twain, elle aussi réputée hantée, le Baker Mansion montre comment les demeures historiques américaines peuvent devenir le théâtre de récits paranormaux.
Le continent possède d’ailleurs bien d’autres légendes, notamment celle d’une mariée fantôme associée au Fairmont Banff Springs, au Canada, évoquée parmi ces hôtels réputés hantés.
Et en Pennsylvanie même, les visiteurs peuvent découvrir d’autres curiosités étonnantes, comme les Ringing Rocks, des rochers qui produisent des sons métalliques lorsqu’on les frappe.
Dans le cas d’Anna Baker, le plus surprenant n’est finalement pas qu’une robe ait pu bouger dans une vitrine.
C’est qu’un vêtement ayant appartenu à une autre femme ait fini par devenir le symbole d’une histoire d’amour que les archives ne confirment pas.
Comme quoi, malgré leur histoire relativement récente, les États-Unis ne sont pas à l’abri des manifestations paranormales… ou simplement de l’imagination fertile.
Visiter le Baker Mansion à Altoona
Le Baker Mansion se trouve au 3419 Oak Lane, Altoona, Pennsylvanie, États-Unis.
La demeure accueille aujourd’hui un musée consacré à l’histoire de la famille Baker et du comté de Blair. Ses collections permettent de découvrir des objets, du mobilier et des témoignages de la vie locale au XIXe siècle.
Les conditions de visite, les horaires et les tarifs pouvant évoluer, il est préférable de consulter le site officiel de la Blair County Historical Society avant de s’y rendre.
Sources pour aller plus loin
- Blair County Historical Society — Baker Mansion : histoire de la demeure, de la famille Baker et de sa transformation en musée.
- Jim Lowe — Things That Go Bump in the Night : recherches historiques sur Anna Baker, Elizabeth Bell, les relations sentimentales d’Anna et les récits de hantise.
- Society of Architectural Historians — Elias Baker Mansion : architecture et contexte historique du manoir.
- Vintage Everyday — The Haunted Wedding Dress of Anna Baker : présentation de la légende et photographie de la robe.