À première vue, Crossness Pumping Station ressemble davantage à un palais victorien qu’à une installation conçue pour déplacer les eaux usées de Londres. Sous ses arches colorées, ses chapiteaux ouvragés et ses galeries de fonte se cachent pourtant quatre gigantesques machines à vapeur construites pour l’un des projets sanitaires les plus ambitieux du XIXe siècle.
Ouverte en 1865 sur les bords de la Tamise, Crossness appartient au réseau d’égouts imaginé par l’ingénieur Joseph Bazalgette après le fameux Great Stink de 1858. Aujourd’hui classé Grade I et restauré comme musée, le bâtiment est surnommé avec un mélange de respect et d’humour très britannique la « Cathedral of Sewage », la cathédrale des égouts.
L’intérieur restauré de Crossness Pumping Station et ses spectaculaires structures en fonte. Crédit photo k7hpn (CC BY 4.0).
À retenir
- Crossness Pumping Station a ouvert le 4 avril 1865 dans le sud-est de Londres.
- Elle faisait partie du gigantesque réseau d’égouts conçu par Joseph Bazalgette après le Great Stink de 1858.
- À l’origine, Crossness était surtout une station de pompage : les eaux usées étaient relevées puis rejetées dans la Tamise à marée descendante.
- L’architecture est liée à Bazalgette et à Charles Henry Driver, tandis que William Webster était l’entrepreneur chargé de la construction.
- Quatre énormes machines à balancier portent les noms Victoria, Prince Consort, Albert Edward et Alexandra.
- Prince Consort a été restaurée et fonctionne encore à la vapeur lors de certaines journées d’ouverture.
- L’Engine House est aujourd’hui un monument britannique classé Grade I.
- Crossness accueille un musée consacré à l’assainissement, à l’ingénierie victorienne et à l’histoire des égouts de Londres.
Le Great Stink de 1858 : quand Londres ne supportait plus sa propre odeur
Au milieu du XIXe siècle, Londres connaît une croissance démographique spectaculaire, mais son système d’assainissement ne suit pas.
Les déchets humains et industriels finissent largement dans la Tamise. Les égouts existants débouchent directement dans le fleuve, qui sert à la fois d’évacuation et, indirectement, de source d’eau pour une partie de la population.
Les épidémies de choléra ont déjà tué des milliers de Londoniens lorsqu’arrive l’été 1858.
La chaleur et le faible niveau de la Tamise transforment alors les berges en gigantesque dépôt d’eaux usées en décomposition. L’odeur devient tellement insupportable que même les parlementaires de Westminster ne peuvent plus faire semblant de ne rien sentir.
L’épisode entre dans l’histoire sous le nom de Great Stink, la « Grande Puanteur ».
Et parfois, pour débloquer un chantier public, quelques décennies de débats politiques ne valent effectivement pas une bonne odeur d’égout sous les fenêtres du Parlement.
Joseph Bazalgette et le gigantesque chantier des égouts de Londres
Le Metropolitan Board of Works confie à son ingénieur en chef, Joseph Bazalgette, la réalisation d’un système capable d’intercepter les égouts existants avant leur arrivée dans le centre de la Tamise.
Les eaux usées doivent désormais être transportées vers l’est grâce à de grands collecteurs, puis relevées par des stations de pompage.
Le réseau comprend des dizaines de kilomètres de grands tunnels et plusieurs stations monumentales.
C’est l’un de ces grands chantiers souterrains qui ont profondément transformé les métropoles européennes au XIXe siècle, plusieurs décennies avant le gigantesque chantier de construction du métro de Paris.
Sur la rive sud de la Tamise, les égouts convergent vers Crossness.
Vue extérieure de Crossness Pumping Station, avec le Beam Engine House au centre. Crédit photo Ethan Doyle White (CC BY-SA 3.0).
Crossness n’était pas vraiment une station d’épuration
Le titre précédent de cet article présentait Crossness comme « la plus belle station d’épuration du monde ».
Pour la beauté, le débat reste ouvert.
Pour l’épuration, c’est beaucoup plus discutable (mais c’était parlant).
Lorsque Crossness entre en service en 1865, son rôle principal consiste à relever les eaux usées arrivant par le Southern Outfall Sewer.
Les machines les pompent jusqu’à un immense réservoir couvert. Les eaux sont ensuite libérées dans la Tamise lors de la marée descendante, dans l’espoir que le courant les emporte vers l’estuaire et la mer.
Autrement dit, Londres ne traite encore pratiquement pas ses eaux usées : elle les rejette simplement plus loin du centre.
Le système améliore considérablement la situation sanitaire de la capitale, mais l’aval de la Tamise récupère le cadeau.
Le drame du Princess Alice accélère l’arrivée d’un traitement
Cette méthode montre rapidement ses limites.
En septembre 1878, le bateau à vapeur Princess Alice entre en collision avec le charbonnier Bywell Castle et sombre dans une partie fortement polluée de la Tamise.
La catastrophe renforce les critiques contre les rejets d’eaux usées dans le fleuve.
À la fin des années 1880, Crossness reçoit alors des équipements permettant la décantation et la séparation des eaux usées.
Les boues sont ensuite chargées sur des navires spécialisés surnommés les « Bovril boats » et transportées en mer.
Crossness commence donc progressivement à remplir une fonction de traitement, mais bien après son inauguration.
Une usine d’égouts conçue comme un palais
Ce qui distingue Crossness de presque toutes les installations industrielles de son époque est son architecture.
Joseph Bazalgette dirige l’ensemble du projet sanitaire, tandis que l’architecte Charles Henry Driver joue un rôle majeur dans le traitement architectural et décoratif du site. William Webster assure la construction.
L’extérieur utilise de la brique claire soulignée par des éléments rouges et de la pierre.
À l’intérieur, c’est surtout la fonte ornementale qui attire l’attention : colonnes, arcs, balustrades et chapiteaux composent une véritable forêt métallique.
Décor intérieur en fonte de Crossness Pumping Station, ouverte en 1865. Crédit photo Steve Cadman (CC BY-SA 2.0).
L’historien de l’architecture Nikolaus Pevsner a d’ailleurs décrit Crossness comme une sorte de cathédrale victorienne de ferronnerie.
Cette volonté de rendre belle une infrastructure purement technique n’est finalement pas si éloignée de celle qui transforme aujourd’hui certaines plaques d’égout japonaises en véritables éléments décoratifs urbains.
Et pour une autre utilisation spectaculaire du métal en architecture, la Casa de Ferro de Maputo montre une approche radicalement différente mais tout aussi étonnante.
Le 4 avril 1865, un prince met les égouts en marche
L’inauguration de Crossness a lieu le 4 avril 1865.
Environ 500 invités participent à l’événement, avec comme personnalité principale Albert Edward, prince de Galles et futur roi Édouard VII, personnage à la vie privée parfois surprenante comme le rappelle son étonnant « siège d’amour » conçu bien avant son accession au trône.
Les visiteurs découvrent notamment l’immense réservoir souterrain où les eaux usées doivent être stockées.
Le programme officiel a manifestement sous-estimé un détail : même éclairé comme une « grotte féerique », un immense réservoir d’eaux usées reste un immense réservoir d’eaux usées.
Les invités n’y restent donc pas très longtemps.
Après un discours de Bazalgette, le prince rejoint la salle des machines et met en marche la machine qui porte son nom, Albert Edward.
Le prince de Galles met en marche les installations de Crossness lors de l’inauguration de 1865. Illustration publiée dans The Illustrated London News, domaine public.
La cérémonie se termine beaucoup plus agréablement avec un banquet.
Une manière très victorienne de célébrer l’entrée en service d’un égout géant.
Quatre monstres de vapeur au cœur de Crossness
Le bâtiment principal abrite quatre gigantesques machines à vapeur à balancier, construites à l’origine par James Watt & Co.
Elles portent toutes des noms liés à la famille royale :
- Victoria ;
- Prince Consort ;
- Albert Edward ;
- Alexandra.
À l’origine, chacune utilise un unique grand cylindre.
Les balanciers mesurent environ 13 mètres de long, tandis que les énormes volants pèsent plus de 50 tonnes.
Au tournant du XXe siècle, les machines sont profondément modernisées et converties au fonctionnement à triple expansion afin d’améliorer leur rendement.
L’une des gigantesques machines à balancier de Crossness Pumping Station. Crédit photo Marathon (CC BY-SA 2.0).
De la vapeur au diesel puis à l’abandon
Avec la croissance continue de Londres, Crossness doit sans cesse augmenter sa capacité.
De nouvelles machines apparaissent au début du XXe siècle et les anciennes beam engines deviennent progressivement moins indispensables.
Dans les années 1940, les moteurs diesel et les pompes centrifuges prennent une place croissante.
En 1953, Prince Consort est remise en vapeur une dernière fois pour participer au pompage lors de la grande crue de la mer du Nord.
Les bâtiments historiques deviennent ensuite largement inutiles.
Les chaudières sont supprimées, la grande cheminée est démolie et certaines parties des installations sont dépouillées de leurs métaux de valeur.
Pendant plusieurs décennies, la splendide « cathédrale des égouts » se retrouve abandonnée aux pigeons, aux infiltrations et aux vandales.
Une cathédrale industrielle sauvée de justesse
Heureusement, Crossness bénéficie d’une protection patrimoniale majeure.
Le bâtiment des machines et des chaudières est classé Grade I en 1970, niveau réservé à une petite proportion des monuments britanniques les plus importants.
Dans les années 1980, des passionnés commencent réellement à organiser son sauvetage.
Un groupe de préservation voit le jour en 1985, la première journée d’ouverture au public est organisée dès 1986 et le Crossness Engines Trust devient ensuite l’organisation chargée du site.
Le chantier est colossal.
Les bénévoles doivent notamment retirer plus de cent tonnes de remblais accumulés dans les installations avant de pouvoir entreprendre la restauration des machines et de l’architecture métallique.
Ce sauvetage du patrimoine industriel rappelle que les bâtiments techniques ont longtemps été considérés comme jetables. Même les grandes infrastructures urbaines finissent pourtant par devenir des témoignages historiques, comme le montrent aujourd’hui les images anciennes de la construction du métro parisien.
Détail de l’ntérieur de Crossness Pumping Station à Londres. Crédit photo Andrea Clayton Vail (CC BY-ND 2.0).
Prince Consort fonctionne à nouveau à la vapeur
Le moment le plus spectaculaire de la restauration arrive en 2003.
Après des années de travaux, Prince Consort fonctionne de nouveau à la vapeur.
La machine est remise en marche lors d’une cérémonie associant le prince de Galles — aujourd’hui Charles III — et Peter Bazalgette, arrière-arrière-petit-fils de Joseph Bazalgette.
Aujourd’hui, Prince Consort reste la grande vedette des Steaming Days.
Victoria est toujours en restauration, tandis qu’Albert Edward et Alexandra sont largement conservées dans l’état où elles ont été abandonnées au milieu du XXe siècle.
Crossness n’est donc pas un musée où tout a été repeint à neuf : le lieu permet aussi de voir les différentes étapes de son histoire industrielle.
La renaissance du musée en 2016
Un important programme de restauration soutenu par le Heritage Lottery Fund a permis d’ouvrir de nouveaux espaces au public en 2016.
L’ancienne chaufferie accueille notamment une exposition consacrée au Great Stink, à l’assainissement londonien et au travail de Bazalgette.
En 2026, Crossness a également obtenu l’accréditation officielle des musées d’Arts Council England.
Le lieu est donc aujourd’hui à la fois :
– un monument industriel ;
– un musée ;
– un chantier de restauration toujours actif ;
– et une installation où certaines machines fonctionnent encore.
« The Octagon », l’un des espaces les plus décorés de Crossness Pumping Station, conçu par l’architecte Charles H. Driver. Crédit photo Steve Cadman (CC BY-SA 2.0).
Un décor qui semble avoir été inventé pour le cinéma
Avec ses galeries métalliques, ses machines gigantesques, sa peinture colorée et son ambiance très « steampunk », Crossness possède évidemment un profil idéal pour le cinéma et la télévision.
Le site officiel cite notamment des tournages de :
- Sherlock Holmes ;
- Victor Frankenstein ;
- Jingle Jangle: A Christmas Journey ;
- The Crimson Petal and the White ;
- Neverwhere.
Difficile de leur en vouloir : il faudrait dépenser beaucoup d’argent pour construire en studio un décor industriel victorien aussi improbable.
Une façade beaucoup plus sobre que l’intérieur
L’extérieur de Crossness est nettement moins exubérant que son extraordinaire salle des machines.
La construction de brique possède néanmoins une architecture particulièrement soignée pour un bâtiment purement technique.
La façade sud de Crossness Pumping Station. Crédit photo Doyle of London (CC BY-SA 4.0).
Le contraste entre cette enveloppe relativement sage et l’intérieur surchargé de fonte colorée rend la découverte encore plus surprenante.
Pour retrouver un autre visage du Londres victorien à quelques décennies de distance, une minute de circulation sur Blackfriars Bridge en 1896 permet de voir la capitale encore dominée par chevaux, omnibus et calèches.
Visiter Crossness Pumping Station
Crossness n’est pas un musée ouvert tous les jours avec des horaires fixes.
Le site accueille le public lors de Steaming Days, journées spéciales et visites guidées programmées.
L’adresse actuelle est :
Crossness Pumping Station
The Old Works, Thames Water S.T.W.
Bazalgette Way
London SE2 9AQ
Lors des Steaming Days 2026, le site est généralement accessible de 10 h à 16 h, avec fermeture à 15 h pour certaines dates de fin d’année.
Les billets adultes sont actuellement proposés à partir d’environ 20 £ selon la formule choisie.
Une navette gratuite en bus ancien est proposée aux détenteurs de billets depuis la gare d’Abbey Wood lors de nombreuses journées d’ouverture.
Comme les dates et tarifs changent selon les événements, il est préférable de consulter directement le calendrier officiel de Crossness Pumping Station avant de se déplacer.
Une usine d’égouts devenue œuvre d’architecture
Crossness résume assez bien une certaine idée victorienne du progrès.
À une époque où Londres devait résoudre une urgence sanitaire majeure, les ingénieurs ne se sont pas contentés de construire une installation efficace et de la cacher derrière un mur.
Ils ont transformé une station de pompage d’eaux usées en un bâtiment monumental décoré avec un soin qui paraît aujourd’hui presque déraisonnable.
Et c’est précisément ce qui l’a sauvée.
Plus de 160 ans après son inauguration, Crossness ne pompe plus les égouts de Londres avec ses machines d’origine, mais sa gigantesque mécanique, ses structures métalliques et ses couleurs continuent de raconter comment une ville a transformé un problème particulièrement peu glamour en l’un des chefs-d’œuvre de son patrimoine industriel.
Sources pour aller plus loin
- Crossness Pumping Station – histoire et présentation officielle
- Crossness Pumping Station – chronologie historique complète
- Crossness Pumping Station – inauguration du 4 avril 1865
- Crossness Pumping Station – collections et état des quatre machines
- Historic England – Great Stink et stations de pompage de Bazalgette
- National Lottery Heritage Fund – restauration et ouverture de 2016
- Crossness Pumping Station – journées d’ouverture et visites