Avec son corps épais, ses cinq pointes courtes et son contour soigneusement refermé, Plinthaster dentatus ressemble davantage à un ravioli posé sur le fond de l’océan qu’à l’étoile de mer classique des cartes postales.
Cette étrange silhouette lui a valu le surnom d’« étoile de mer ravioli ». Mais son allure presque culinaire n’est que la partie la plus visible de son histoire : les explorations sous-marines de la NOAA ont également permis de la filmer en train de se nourrir sur de grandes éponges des profondeurs.
Crédit photo : NOAA Ocean Exploration, Windows to the Deep 2019.
À retenir
Plinthaster dentatus est une étoile de mer profonde de la famille des Goniasteridae, présente des deux côtés de l’océan Atlantique. Ses bras très courts se fondent presque dans son disque central, ce qui lui donne une silhouette pentagonale évoquant un ravioli ou un biscuit.
Connue des scientifiques depuis 1884, l’espèce est longtemps restée principalement étudiée à partir de spécimens remontés par des chaluts. Les robots sous-marins ont depuis montré les animaux vivants dans leur habitat et ont confirmé qu’ils se nourrissaient notamment d’éponges.
Pourquoi cette étoile de mer ressemble-t-elle à un ravioli ?
Chez la plupart des étoiles de mer, les bras se distinguent nettement du disque central. Chez Plinthaster dentatus, ils sont au contraire courts, larges et presque entièrement réunis au disque. La séparation entre le centre du corps et les cinq bras devient à peine visible.
Le contour forme ainsi un pentagone rebondi, bordé de plaques marginales épaisses. Sa surface supérieure est couverte d’une mosaïque de petites plaques calcaires et de granules, tandis que ses cinq extrémités donnent l’impression que la pâte a été pincée avec beaucoup de soin.
Ce n’est évidemment pas une enveloppe molle remplie de fromage. Comme les autres étoiles de mer, l’animal possède un squelette interne composé de nombreux petits éléments calcaires articulés. Cette organisation lui assure à la fois une certaine rigidité et la souplesse nécessaire pour se déplacer.
Les spécialistes de la NOAA indiquent que les bras et le disque sont presque confluents, ce qui explique cette forme beaucoup plus pentagonale que celle de nombreuses autres étoiles de mer.
Où vit Plinthaster dentatus ?
L’étoile de mer ravioli vit sur les fonds de l’Atlantique occidental et oriental. Elle a notamment été observée au large de la Floride, de la Caroline du Sud, de Porto Rico, dans le golfe du Mexique, mais aussi dans l’Atlantique nord-est.
Elle ne fréquente pas les plages où l’on patauge avec un masque et un tuba. Les observations sont généralement réalisées à plusieurs centaines de mètres de profondeur, parfois à plus de 1 000 mètres.
Lors d’une plongée de la NOAA sur la terrasse sous-marine de Miami, un individu probablement attribuable à cette espèce a été photographié entre 508 et 563 mètres de profondeur.
Plus près de l’Europe, une étude menée sur le banc de Galice, une montagne sous-marine située à environ 180 kilomètres des côtes espagnoles, a trouvé de nombreux spécimens entre 765 et 1 764 mètres. Plinthaster dentatus y figurait même parmi les espèces d’étoiles de mer les plus fréquemment rencontrées.
Il est donc plus précis de parler d’une étoile de mer des grands fonds que de la présenter systématiquement comme une espèce strictement abyssale.
Les robots télécommandés utilisés pour explorer ces profondeurs révèlent régulièrement des animaux dont le mode de vie reste mal connu, comme cette étonnante méduse observée dans les profondeurs de la fosse des Mariannes.
Que mange l’étoile de mer ravioli ?
Son apparence évoque un plat italien, mais Plinthaster dentatus ne se nourrit évidemment pas de pâtes. Les observations réalisées par les scientifiques indiquent qu’elle consomme notamment des éponges.
En 2019, le robot sous-marin Deep Discoverer de la NOAA a filmé plusieurs étoiles de mer de ce type installées sur une grande éponge du genre Geodia. Un oursin cidaroïde participait également au repas, transformant l’éponge en buffet collectif des profondeurs.
Crédit photo : NOAA Ocean Exploration, Windows to the Deep 2019.
Les chercheurs ont remarqué que les plus grandes étoiles occupaient les parties les plus élevées de l’éponge, tandis que les individus plus petits semblaient repoussés vers les côtés. Cette disposition pourrait traduire une forme de compétition pour accéder aux meilleures zones de la proie.
Les comportements alimentaires restent difficiles à observer dans les grands fonds. Trouver des spécimens dans une collection permet de connaître leur anatomie et leur répartition, mais pas nécessairement de savoir ce qu’ils font au quotidien. Une séquence montrant plusieurs individus en plein repas apporte donc des informations impossibles à obtenir avec un animal conservé dans un bocal.
Les étoiles de mer peuvent utiliser leurs pieds ambulacraires pour adhérer au support et manipuler leur nourriture. Plusieurs espèces sont également capables de sortir une partie de leur estomac par la bouche afin de commencer la digestion à l’extérieur du corps. Ce mécanisme pour le moins dépaysant est visible dans cette vidéo montrant comment une étoile de mer mange en déployant son estomac.
Une espèce connue depuis 1884, mais longtemps mystérieuse
L’espèce a été décrite en 1884 par le zoologiste français Edmond Perrier sous le nom de Pentagonaster dentatus. Elle a ensuite été transférée dans le genre Plinthaster, d’où son nom scientifique actuel : Plinthaster dentatus.
Pendant plus d’un siècle, les connaissances provenaient essentiellement d’individus remontés dans des filets ou conservés dans des collections scientifiques. Ces spécimens fournissaient de précieuses informations anatomiques, mais ils arrivaient parfois abîmés, déformés ou décolorés.
L’arrivée des véhicules sous-marins télécommandés a changé la situation. Les biologistes peuvent désormais observer la couleur naturelle de l’animal, sa position sur le fond, ses déplacements et ses interactions avec d’autres espèces sans devoir le remonter immédiatement à la surface.
Les expéditions de l’Okeanos Explorer ont ainsi filmé Plinthaster dentatus à plusieurs reprises. La NOAA considère même qu’il s’agissait de l’une des espèces d’étoiles de mer les plus fréquemment rencontrées pendant certaines plongées menées au large du sud-est des États-Unis.
Le même navire a d’ailleurs photographié à environ 1 885 mètres de profondeur une éponge jaune installée à côté d’une étoile rose, donnant naissance à la photographie des véritables Bob l’éponge et Patrick l’étoile de mer. Les profondeurs océaniques ont parfois un sens de l’humour assez bien calibré.
Étoile de mer ravioli ou étoile de mer biscuit ?
Les surnoms « ravioli star » et « cookie star » ont été popularisés en anglais par les scientifiques, les médias et les réseaux sociaux. Ils décrivent l’apparence générale de plusieurs étoiles de mer pentagonales appartenant à la famille des Goniasteridae.
Toutefois, le nom français « étoile-biscuit » désigne habituellement une autre espèce : Peltaster placenta. Cette dernière vit notamment en Méditerranée et dans l’Atlantique oriental, généralement à des profondeurs moins importantes.
Les deux espèces appartiennent à la même famille et peuvent toutes deux présenter une forme épaisse et pentagonale. Elles ne doivent cependant pas être confondues.
Pour Plinthaster dentatus, le surnom « étoile de mer ravioli » reste donc le plus clair en français. Il permet aussi d’éviter de transformer la classification des étoiles de mer en rayon de biscuits apéritifs.
Plinthaster dentatus en vidéo
La séquence suivante a été filmée pendant l’expédition Windows to the Deep 2019 de la NOAA. Elle montre plusieurs étoiles de mer, dont Plinthaster dentatus, rassemblées sur une grande éponge.
Cette observation a contribué à confirmer le régime spongivore de l’espèce et à documenter les interactions entre plusieurs prédateurs autour d’une même source de nourriture.
Avec ses cinq bras presque effacés dans un corps pentagonal, Plinthaster dentatus rejoint la longue liste des étoiles de mer qui ont pris quelques libertés avec la silhouette classique. Dans un registre encore plus charnu, découvrez également l’étoile de mer coussin granuleuse, qui semble avoir été dessinée après un déjeuner particulièrement copieux.
Sources pour aller plus loin
- NOAA Ocean Exploration – Plinthaster dentatus, l’étoile de mer qui se nourrit d’éponges
- NOAA Ocean Exploration – Ravioli Sea Star
- NOAA Ocean Exploration – Étoiles de mer et oursin se nourrissant sur une éponge
- NOAA Ocean Exploration – Rôle et comportement des étoiles de mer des profondeurs
- Zootaxa – Étude des étoiles de mer profondes du banc de Galice
- World Register of Marine Species – Fiche taxonomique de Plinthaster dentatus
- DORIS – Peltaster placenta, l’étoile-biscuit