À Tonopah, petite ville minière plantée dans le désert du Nevada, un motel accueille ses clients avec des milliers de visages maquillés, des nez rouges et des sourires qui deviennent nettement moins rassurants une fois la nuit tombée. Le Clown Motel abriterait aujourd’hui plus de 6 500 figurines et objets consacrés aux clowns, auxquels s’ajoutent des peintures jusque dans ses 31 chambres.
L’établissement se présente lui-même comme « America’s Scariest Motel ». Quant au titre de « motel le plus terrifiant du monde », il vaut évidemment davantage comme surnom que comme classement scientifique du sommeil perturbé. Mais avec une collection de clowns gigantesque, des chambres inspirées de films d’horreur et un ancien cimetière minier littéralement voisin du parking, le Clown Motel a quand même assemblé un dossier assez sérieux.
Le Clown Motel de Tonopah au lever du jour, avec son enseigne difficile à confondre avec celle d’un hôtel d’affaires ordinaire. Crédit photo Gillfoto (CC BY-SA 4.0).
À retenir
- Le Clown Motel se trouve à Tonopah, dans le Nevada, entre Reno et Las Vegas.
- Travel Nevada indique que sa collection dépasse aujourd’hui 6 500 objets et figurines de clowns.
- L’établissement possède 31 chambres, décorées avec des œuvres représentant des clowns.
- Le motel a été créé en 1985 par Leroy et Leona David, avec une collection initiale d’environ 150 clowns.
- Leur père, Clarence David, est mort lors de l’incendie de la Belmont Mine le 23 février 1911.
- Sa tombe se trouve dans l’Old Tonopah Cemetery, immédiatement voisin du motel.
- La réputation « hantée » du Clown Motel est largement exploitée par l’établissement et les émissions paranormales, mais elle ne constitue évidemment pas une preuve de phénomènes surnaturels.
- Il est possible de visiter le lobby et la boutique même sans dormir sur place.
Plus de 6 500 clowns dans un motel du Nevada
Le chiffre a considérablement augmenté depuis les premières versions de cet article.
Le Clown Motel ne compte plus environ 600, ni même 3 000 clowns : Travel Nevada évoque désormais plus de 6 500 figurines, poupées, jouets et objets consacrés aux clowns, venus du monde entier.
La concentration maximale se trouve dans le lobby.
Étagères, vitrines et murs accueillent des clowns de toutes les tailles et de toutes les époques. Certains semblent tout droit sortis d’une chambre d’enfant des années 1950, d’autres ont manifestement été conçus pour tester la solidité psychologique des visiteurs.
Une partie de la collection de clowns exposée dans le lobby du motel. Crédit photo Will Keightley (CC BY-SA 2.0).
La collection continue d’ailleurs de croître grâce aux dons.
Selon le motel, la diffusion de l’épisode de Ghost Adventures consacré à l’établissement en 2015 a fortement augmenté sa notoriété. Des visiteurs ont ensuite commencé à envoyer leurs propres clowns depuis différents pays.
La décoration ne s’arrête pas au lobby. Les 31 chambres comportent chacune plusieurs œuvres consacrées aux clowns, avec parfois des personnages célèbres transformés en version nez rouge.
L’un des nombreux clowns exposés dans le motel. Crédit photo Will Keightley (CC BY-SA 2.0).
Tonopah, une ville née de l’argent
Pour comprendre pourquoi un cimetière se trouve à quelques mètres d’un motel rempli de clowns, il faut revenir au début du XXe siècle.
Tonopah est née avec la découverte de riches gisements d’argent autour de 1900. Comme beaucoup de villes minières de l’Ouest américain, elle s’est développée à une vitesse impressionnante autour des puits, des compagnies minières, des saloons et des nouveaux arrivants venus chercher fortune.
Les conditions de travail étaient beaucoup moins souriantes que le décor actuel du motel.
Incendies, accidents, maladies et effondrements faisaient partie du quotidien des camps miniers. Le Nevada conserve encore de nombreux témoins de cette époque, notamment la mine fantôme de Techatticup ou la ville abandonnée de Rhyolite.
C’est dans ce Tonopah minier qu’a vécu Clarence David, l’homme dont l’histoire allait, plusieurs décennies plus tard, conduire à la création du Clown Motel.
Clarence David est mort dans l’incendie de la Belmont Mine en 1911
Une confusion assez étonnante circule encore autour de Clarence David.
Le site officiel du Clown Motel indique à un endroit qu’il serait mort lors d’un incendie de la Belmont Mine en 1942. Pourtant, les archives du cimetière de Tonopah donnent une tout autre histoire, beaucoup mieux documentée.
Clarence David est mort le 23 février 1911, à l’âge de 40 ans, lors de l’incendie de la Tonopah Belmont Mine.
Les témoignages recueillis lors de l’enquête du coroner indiquent qu’il avait été averti de ne pas descendre dans la mine alors que l’incendie faisait rage. Il a néanmoins pris la cage avec du matériel destiné aux hommes coincés sous terre.
Il n’est jamais remonté vivant.
Dix-sept hommes ont péri lors de cette catastrophe.
Leroy David n’avait alors qu’environ cinq ans et demi, et sa sœur Leona trois ans. Leur père a été enterré dans l’ancien cimetière de Tonopah, à quelques mètres seulement du terrain où ses enfants ouvriraient beaucoup plus tard leur motel.
Le contraste avec les clowns paraît presque trop bien écrit pour être vrai. Pour une fois, pourtant, il n’est pas nécessaire d’ajouter une légende.
Le Clown Motel ouvre en 1985 avec seulement 150 clowns
En 1985, Leroy et Leona David ont ouvert un motel juste à côté du cimetière où reposait leur père.
Selon l’histoire transmise par l’établissement et les archives locales, Clarence David aimait les clowns. Ses enfants auraient commencé avec une collection d’environ 150 pièces, exposées dans le nouveau motel.
La quantité paraît presque raisonnable aujourd’hui.
Dix ans plus tard, en 1995, Bob et Deborah Perchetti ont racheté le Clown Motel. Bob Perchetti l’a exploité pendant plus de vingt ans et a largement contribué à transformer l’établissement en curiosité touristique.
Cette photographie de 2008 montre le motel avant les importants changements esthétiques réalisés par les propriétaires suivants.
Le Clown Motel en 2008, avant sa rénovation et sa nouvelle décoration extérieure. Crédit photo Ken Lund (CC BY-SA 2.0).
En 2017, Bob Perchetti a mis l’établissement en vente pour 900 000 dollars, avec une condition inhabituelle : le nouveau propriétaire devait conserver le motel et sa collection de clowns.
La famille Mehar, originaire de Las Vegas et expérimentée dans l’hôtellerie, l’a finalement racheté en 2019.
Depuis, l’extérieur a été largement repeint dans un style beaucoup plus voyant, les chambres ont été rénovées et le concept horrifique a encore été renforcé.
Le Clown Motel photographié à Tonopah en 2015. Crédit photo Famartin (CC BY-SA 4.0).
Un motel construit juste à côté de l’Old Tonopah Cemetery
Le détail qui transforme définitivement le Clown Motel en décor de film d’horreur se trouve derrière l’établissement.
L’Old Tonopah Cemetery est presque collé au motel.
Ce n’est pas un cimetière décoratif installé pour Halloween : il s’agit du premier cimetière historique de Tonopah, utilisé entre 1901 et 1911.
Près de 300 personnes y ont été enterrées pendant cette courte période.
On y trouve des mineurs, des habitants victimes des difficiles conditions sanitaires de la jeune ville et plusieurs hommes morts lors de l’incendie de la Belmont Mine.
Clarence David y repose toujours.
L’Old Tonopah Cemetery, situé juste à côté du Clown Motel. Crédit photo samiamx (CC BY 2.0).
Ce mélange de décor volontairement étrange et d’histoire minière bien réelle explique une bonne partie de la réputation de l’établissement.
On retrouve d’ailleurs cette combinaison entre désert, mines et récits sombres dans la ville fantôme minière de Frisco dans l’Utah, où le cimetière et les ruines racontent eux aussi la brutalité de la vie dans l’Ouest américain.
Le Clown Motel est-il vraiment hanté ?
Le Clown Motel est réputé hanté. C’est un fait culturel et commercial parfaitement vérifiable.
Qu’il soit réellement hanté est une autre affaire.
Clients, propriétaires et équipes d’émissions paranormales ont rapporté des bruits, silhouettes, objets déplacés ou impressions de présence. Aucune de ces expériences ne permet évidemment d’établir l’existence de fantômes.
Le motel n’en fait pas mystère : son site, sa communication et certaines chambres exploitent ouvertement cette réputation.
En 2015, l’équipe de l’émission américaine Ghost Adventures est venue tourner sur place. Selon le récit du motel, cet épisode a largement contribué à faire connaître l’établissement hors du Nevada.
Voici un extrait publié par Travel Channel :
Le Clown Motel a ainsi rejoint la longue liste des hébergements dont la célébrité doit presque autant aux histoires de fantômes qu’aux chambres elles-mêmes. On retrouve ce mélange de tourisme et de récits paranormaux dans cette sélection d’hôtels réputés hantés.
À une autre échelle, l’ancien Hotel del Salto en Colombie montre également comment un établissement peut devenir une légende grâce à son architecture, son isolement et les histoires qui finissent par l’accompagner.
Pourquoi la chambre 107 du Clown Motel fait-elle autant parler ?
La chambre 107 est devenue une recherche à part entière autour du Clown Motel.
Le site officiel la présente aujourd’hui sous le nom de « Fear Unlimited Room ».
Selon l’établissement, la chambre aurait été fermée pendant environ quatre ans et utilisée en partie comme débarras. Le motel affirme que cette fermeture aurait suivi plusieurs événements graves, évoquant notamment des décès dans la chambre au cours des années précédentes.
Ces affirmations ne sont pas accompagnées de documents indépendants permettant de les vérifier. Il faut donc les considérer comme faisant partie du récit entretenu par l’établissement, et non comme des faits établis.
Toujours selon le motel, des occupants de la chambre 108 voisine auraient ensuite signalé des bruits de meubles et des coups provenant de la chambre 107 alors qu’elle était censée être vide.
La chambre a finalement été remise à la disposition des clients le 4 mai 2024.
Autrement dit : ceux qui trouvent qu’une chambre donnant sur un vieux cimetière manque encore un peu de personnalité peuvent demander la 107.
Des chambres inspirées de Ça, Halloween ou L’Exorciste
Le Clown Motel ne se contente plus de quelques tableaux souriants sur les murs.
Plusieurs chambres ont désormais une décoration directement inspirée du cinéma d’horreur.
On trouve notamment :
- la chambre 108, consacrée à Ça de Stephen King ;
- la chambre 111, inspirée de L’Exorciste ;
- la chambre 210, sur le thème de Halloween ;
- la chambre 214, inspirée de Vendredi 13 ;
- ainsi que la chambre 107, baptisée Fear Unlimited.
Travel Nevada cite également certaines de ces chambres parmi celles que peuvent choisir les voyageurs qui souhaitent pousser le thème paranormal un peu plus loin.
Le motel a d’ailleurs servi lui-même de décor ou de point de départ à plusieurs productions horrifiques. Pour ceux qui préfèrent vérifier où le cinéma fait passer la fiction pour la réalité, il existe aussi de nombreux décors naturels du Nevada suffisamment étranges pour se passer de maquillage.
Une partie du décor extérieur du Clown Motel à Tonopah. Crédit photo Gillfoto (CC BY-SA 4.0).
Peut-on dormir ou simplement visiter le Clown Motel ?
Oui aux deux.
Le Clown Motel est toujours un établissement en activité, situé au :
521 N. Main Street
Tonopah, Nevada 89049
États-Unis
Coordonnées GPS : 38.072289, -117.237654. Voici sa position sur Google Maps:
Je suis passé devant il y a quelques années (dans les années 2000), j’avoue ne pas avoir eu le courage de m’y arrêter. Probablement les vestiges des multiples lectures de Ça…
Il dispose de 31 chambres avec télévision, réfrigérateur, micro-ondes, climatisation/chauffage et Wi-Fi.
Il n’est cependant pas nécessaire d’y passer la nuit pour voir les milliers de clowns.
Travel Nevada précise que les voyageurs peuvent entrer dans le lobby, observer la collection et visiter la boutique sans réserver de chambre.
Le cimetière voisin est lui aussi accessible au public. Travel Nevada indique qu’il est ouvert gratuitement, sauf éventuelle fermeture liée à la météo ou à un événement particulier.
Tonopah se trouve dans une région désertique traversée par les routes US 6 et US 95, à peu près entre Reno et Las Vegas.
Pour qui parcourt le Nevada à la recherche de décors insolites, il est donc assez facile d’associer le Clown Motel à d’autres vestiges du passé minier de l’État, comme Techatticup et ses anciennes installations minières.
Un motel devenu une attraction à part entière
Le plus remarquable dans l’histoire du Clown Motel est peut-être sa transformation.
À l’origine, il s’agissait d’un petit motel familial construit avec une collection de 150 clowns en souvenir d’un père disparu dans une catastrophe minière.
Quarante ans plus tard, le lieu possède plusieurs milliers de clowns, attire des visiteurs du monde entier, apparaît à la télévision et propose des chambres thématiques dont le décor semble avoir totalement renoncé au concept de nuit paisible.
L’Old Tonopah Cemetery lui apporte une profondeur historique que personne n’aurait pu fabriquer de toutes pièces.
Le reste est une construction touristique très assumée.
Et c’est précisément ce mélange entre histoire réelle, collection obsessionnelle, folklore paranormal et esthétique de film d’horreur qui a transformé un motel du désert en l’une des curiosités les plus connues du Nevada.
Sources pour aller plus loin
- Site officiel du Clown Motel
- Clown Motel – histoire de l’établissement
- Travel Nevada – The Clown Motel
- Travel Nevada – Old Tonopah Cemetery
- Old Tonopah Cemetery – Clarence David
- Travel Channel – Go Inside the Clown Motel, Ghost Adventures