À moins d’une heure de Las Vegas, le décor change brutalement. Les casinos disparaissent, les montagnes arides de l’Eldorado Canyon referment l’horizon et apparaissent des bâtiments de bois fatigués, des pompes à essence anciennes, des véhicules rouillés et les galeries de Techatticup Mine, l’une des grandes mines historiques du sud du Nevada.
Le lieu est souvent présenté comme une ville fantôme abandonnée, mais la réalité est plus intéressante. Nelson Ghost Town est aujourd’hui un site privé restauré autour de l’ancienne mine Techatticup, ouvert aux visiteurs, aux photographes et aux tournages. Sous son esthétique de western grandeur nature se cache une véritable histoire de ruée vers l’or, de conflits miniers et de fortunes extraites du désert.
Nelson Ghost Town dans l’Eldorado Canyon, avec ses bâtiments et objets abandonnés dans le désert du Nevada. Crédit photo raduranga (CC BY-SA 4.0).
À retenir
- La ruée minière dans l’Eldorado Canyon commence autour de 1859.
- La Techatticup Mine apparaît vers 1861 et devient l’une des principales mines du district.
- Or, argent et autres métaux ont été extraits dans la région jusque dans les années 1940.
- L’Eldorado Canyon avait une réputation particulièrement rude, alimentée par son isolement, les conflits de concessions et les nombreux prospecteurs et déserteurs attirés par les mines.
- Tony et Bobbie Werly ont acheté environ 50 acres du site en 1994 et ont progressivement restauré les bâtiments.
- Nelson Ghost Town est aujourd’hui un site touristique privé : la mine se visite sur réservation.
- La célèbre carcasse d’avion du site ne provient pas d’un accident réel : elle a servi au tournage du film 3000 Miles to Graceland.
- Le site se trouve à environ 45 à 60 minutes de Las Vegas.
Techatticup Mine, au cœur de l’Eldorado Canyon
L’Eldorado Canyon descend à travers les montagnes jusqu’au Colorado, dans le sud du Nevada.
La présence de métaux précieux dans la région était connue depuis longtemps. Des récits locaux évoquent le passage d’explorateurs espagnols au XVIIIe siècle, mais l’exploitation minière solidement documentée commence surtout autour de 1859, lorsque des prospecteurs cherchent de l’or et de l’argent dans le canyon.
En 1861, la découverte d’un filon important contribue au développement de la Techatticup Mine.
Avec les mines Wall Street et El Dorado Rand, Techatticup devient l’un des piliers du district. Le marqueur historique officiel du Nevada indique que ces trois grandes exploitations ont produit ensemble pour plus de 6 millions de dollars de métaux précieux de l’époque.
À l’échelle du XIXe siècle, c’est une fortune considérable.
Ancienne pompe à carburant, château d’eau et installations de la mine Techatticup dans l’Eldorado Canyon. Crédit photo Tanya Hart (CC BY-SA 2.0).
Le lieu rappelle par certains aspects Rhyolite, autre ville fantôme née de la ruée vers l’or au Nevada. Mais Techatticup a suivi une trajectoire différente : au lieu de rester essentiellement un ensemble de ruines, le site a progressivement été transformé en lieu de visite.
Un district minier avec une réputation de Far West particulièrement rude
La richesse du sous-sol attire rapidement prospecteurs, aventuriers et travailleurs.
L’isolement de l’Eldorado Canyon complique sérieusement le maintien de l’ordre. Des déserteurs de la guerre de Sécession rejoignent aussi la région et les conflits de concessions deviennent fréquents.
Les récits locaux ont parfois grossi cette violence jusqu’à transformer le canyon en immense champ de bataille permanent. Il reste néanmoins suffisamment de faits documentés pour comprendre l’origine de cette réputation.
Au XIXe siècle, l’autorité est lointaine, les mines brassent beaucoup d’argent et les désaccords autour de la propriété des filons peuvent dégénérer. En 1867, l’armée américaine installe même un poste dans l’Eldorado Canyon, notamment pour protéger le trafic fluvial sur le Colorado et les intérêts miniers.
Le poste ferme en 1869, mais les mines continuent leur activité.
On retrouve une ambiance comparable dans l’ancienne ville minière de Frisco dans l’Utah, autre boomtown de l’Ouest américain dont la prospérité a été aussi brutale que brève.
Vieux véhicules exposés à Nelson Ghost Town : un GMC de 1940, un International Harvester de 1938 et un ancien Ford font aujourd’hui partie du décor du site. Crédit photo Agnieszka Kwiecień, Nova (CC BY-SA 4.0).
Que trouvait-on dans la mine Techatticup ?
L’or est la star de l’histoire locale, mais le district a également livré de l’argent, du cuivre et du plomb.
L’extraction s’effectuait à travers un réseau de galeries creusées dans la roche des Eldorado Mountains. Comme dans beaucoup d’exploitations du XIXe siècle, les conditions de travail étaient difficiles : chaleur à l’extérieur, obscurité sous terre, poussière et équipements autrement moins confortables que ceux d’une mine moderne.
La production s’est poursuivie par intermittence pendant plusieurs décennies.
Les sources ne donnent pas toutes exactement la même date de fermeture : le site officiel de Nelson Ghost Town évoque 1941, tandis que Travel Nevada parle d’une activité se prolongeant jusque vers le milieu des années 1940.
Il est donc plus prudent de retenir que l’exploitation s’est arrêtée au début des années 1940.
Une galerie de Techatticup Mine éclairée à la bougie. Crédit photo Tanya Hart (CC BY-SA 2.0).
L’histoire rappelle aussi celle de Silver Islet, étonnante ancienne mine d’argent au bord du lac Supérieur : lorsque la rentabilité disparaît, les installations minières peuvent rapidement devenir des vestiges d’un monde industriel presque effacé.
De la mine abandonnée à Nelson Ghost Town
Techatticup ne connaît toutefois pas le destin classique de la mine abandonnée où tout finit lentement par s’effondrer.
En 1994, Tony et Bobbie Werly achètent environ 50 acres comprenant plusieurs concessions minières, une boutique, un moulin à minerai, un dortoir et d’anciennes cabanes de mineurs.
Ils commencent à nettoyer et restaurer le site.
Petit à petit, bâtiments, véhicules, équipements et objets anciens sont réunis autour de l’ancienne mine. L’ensemble prend le nom commercial de Nelson Ghost Town.
Le résultat ressemble parfois à un décor de western, mais tout n’a pas la même origine : certains bâtiments et équipements sont historiques, tandis que d’autres objets ont été rassemblés au fil du temps pour préserver l’atmosphère du lieu.
C’est justement ce mélange qui explique son succès auprès des photographes et des équipes de tournage.
L’ancienne station-service Texaco aujourd’hui utilisée par Eldorado Canyon Mine Tours à Nelson Ghost Town. Crédit photo Agnieszka Kwiecień, Nova (CC BY-SA 4.0).
Dans les montagnes du Colorado, Crystal Mill et l’ancienne communauté minière de Crystal montrent une autre manière dont les vestiges de l’industrie minière sont devenus des lieux patrimoniaux et photographiques.
Nelson Ghost Town vu du ciel
Depuis le sol, les véhicules rouillés et les bâtiments donnent l’impression d’un petit village coincé entre les montagnes.
Une vue aérienne permet de mieux comprendre la géographie du lieu : Nelson Ghost Town est un ensemble relativement compact, posé dans un environnement minéral beaucoup plus vaste.
Cette vidéo tournée en 2016 avec un drone Blade Chroma montre le site et les reliefs arides qui l’entourent :
Le contraste avec Las Vegas, située à moins d’une heure de route, est assez radical : ici, aucune tour de verre, juste du désert, de la rouille et beaucoup d’espace.
Pourquoi y a-t-il une carcasse d’avion à Nelson Ghost Town ?
L’un des objets les plus photographiés du site est une carcasse d’avion plantée dans le sable.
Malgré son aspect convaincant, elle n’est pas le vestige d’un véritable accident aérien.
L’épave est un élément de décor utilisé lors du tournage de 3000 Miles to Graceland, film sorti en 2001 avec Kevin Costner et Kurt Russell.
Le film a utilisé l’Eldorado Canyon comme lieu de tournage et cette fausse scène de crash est restée sur place.
Nelson Ghost Town a depuis accueilli d’autres productions, clips musicaux, shootings de mode et tournages publicitaires.
Le décor naturel fait une bonne partie du travail : il suffit d’ajouter une vieille voiture et quelques planches pour obtenir un western sans avoir besoin de construire tout un studio.
Parmi les véhicules rouillés qui renforcent l’ambiance de ville fantôme, on trouve aussi ce vieux bus posé dans le désert. Malgré le décor, ce n’est pas le célèbre bus 142 d’Into the Wild : le véritable Magic Bus de Christopher McCandless se trouvait en Alaska, à plusieurs milliers de kilomètres de là.
Un vieux bus fait partie des nombreux véhicules et objets anciens rassemblés à Nelson Ghost Town. Crédit photo Agnieszka Kwiecień, Nova (CC BY-SA 4.0).
Nelson Ghost Town n’est pas exactement la ville de Nelson
Le vocabulaire autour du site peut devenir assez confus.
Eldorado Canyon est le canyon.
Techatticup Mine est l’ancienne exploitation minière.
Nelson est une petite localité toujours habitée.
Et Nelson Ghost Town est le nom touristique donné au site privé aménagé autour de la mine.
Autrement dit, Nelson n’est pas réellement une ville morte où plus personne ne vit.
Le terme « ghost town » désigne surtout ici le complexe touristique historique et son esthétique de village minier abandonné.
La distinction est intéressante à comparer avec Grafton, véritable ancienne implantation devenue ville fantôme près du parc de Zion.
Une galerie de la mine Techatticup, creusée dans la roche en suivant les veines de quartz de l’Eldorado Canyon. Crédit photo Tanya Hart (CC BY-SA 2.0).
Nelson’s Landing, un autre lieu détruit par une crue
Autre source fréquente de confusion : Nelson’s Landing se trouvait plus bas dans le canyon, près du Colorado.
Cet ancien débarcadère avait notamment servi au transport et était devenu au XXe siècle un lieu apprécié des pêcheurs et plaisanciers.
En septembre 1974, une violente crue éclair a balayé Nelson’s Landing.
Le site actuel de Nelson Ghost Town et Techatticup Mine se situe plus haut dans le canyon et ne correspond donc pas à cet ancien débarcadère détruit.
Peut-on visiter Techatticup Mine aujourd’hui ?
Oui.
Contrairement à de nombreux anciens sites miniers de l’Ouest, Techatticup Mine est aménagée pour des visites guidées.
L’adresse officielle est :
16880 State Highway 165
Nelson, Nevada 89046
États-Unis
Le site se trouve à environ 45 à 60 minutes de route de Las Vegas.
Le site officiel annonce actuellement des visites de la mine à :
- 9 h ;
- 12 h ;
- 14 h.
Les réservations sont demandées et les conditions peuvent évoluer. Il vaut donc mieux vérifier horaires, tarifs et disponibilité directement auprès d’Eldorado Canyon Mine Tours avant le déplacement.
La visite mêle parties extérieures et galeries souterraines. Même lorsque la température du désert devient sérieusement peu compatible avec l’idée d’une promenade tranquille, l’intérieur de la mine reste nettement plus frais : un vêtement supplémentaire peut donc être utile.
Le site est également utilisé pour les mariages, séances photo et tournages.
Pour ceux qui préfèrent une ville minière beaucoup plus abandonnée, Rhyolite reste l’une des comparaisons les plus intéressantes à faire au Nevada.
Une ville fantôme qui ne l’est plus vraiment
Techatticup et Nelson Ghost Town racontent finalement deux histoires superposées.
La première appartient au XIXe siècle : une ruée vers l’or et l’argent, des centaines de mineurs, un canyon difficile à contrôler et des galeries creusées au milieu d’un désert hostile.
La seconde commence près d’un siècle plus tard : plutôt que de laisser totalement disparaître le site, ses propriétaires ont transformé une partie de ces vestiges en lieu patrimonial, touristique et photographique.
Techatticup n’est donc plus vraiment une « mine fantôme ».
C’est plutôt une ancienne mine du Far West devenue capsule temporelle à ciel ouvert, quelque part entre site historique, musée informel et décor de cinéma.
Sources pour aller plus loin
- Nevada State Historic Preservation Office — Eldorado Canyon
- Travel Nevada — Exploring Eldorado Canyon
- Nelson Ghost Town — site officiel
- Nelson Ghost Town — histoire du site
- Eldorado Canyon Mine Tours — visites de Techatticup Mine
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