Au milieu du désert mauritanien, près de Ouadane, une immense série d’anneaux concentriques dessine une forme presque parfaite lorsqu’on la regarde depuis le ciel. Il s’agit de la structure de Richat, plus connue sous les noms d’œil du Sahara ou d’œil de l’Afrique.
Avec un diamètre d’environ 40 kilomètres, cette curiosité géologique est devenue un véritable point de repère pour les astronautes. Sa forme évoque selon les regards un œil gigantesque, une cible ou une ammonite posée au milieu du Sahara. Et malgré son apparence, ce n’est ni un cratère de météorite ni le vestige démontré de l’Atlantide.
La structure de Richat, ou œil du Sahara, vue depuis l’espace en Mauritanie. Crédit image NASA/JPL/NIMA (domaine public).
À retenir
- L’œil du Sahara, ou structure de Richat, se trouve en Mauritanie, près de la ville de Ouadane.
- Il mesure environ 40 kilomètres de diamètre.
- Malgré sa forme circulaire, il ne s’agit pas d’un cratère météoritique.
- La structure correspond à un ancien dôme géologique érodé comprenant des roches sédimentaires et plusieurs formations magmatiques.
- Une étude publiée en 2024 indique que son histoire magmatique s’est déroulée en au moins deux grandes étapes séparées d’environ 100 millions d’années.
- Ses anneaux sont surtout devenus célèbres grâce aux observations depuis l’espace.
- Son identification avec l’Atlantide relève d’une théorie populaire sans preuve géologique ou archéologique convaincante.
Qu’est-ce que l’œil du Sahara ?
La structure de Richat, également appelée Guelb er Richat, est une gigantesque formation géologique circulaire située dans la partie mauritanienne du Sahara.
Ses anneaux concentriques couvrent environ 40 kilomètres de diamètre. Certaines anciennes sources, notamment des publications de la NASA, donnaient une largeur proche de 50 kilomètres selon la façon dont les limites extérieures étaient prises en compte.
Depuis le sol, l’ensemble est beaucoup moins spectaculaire qu’il ne l’est depuis l’espace. Ce sont surtout les images satellites et les vues prises par les astronautes qui révèlent cette étrange géométrie.
La formation était connue des géologues avant les vols spatiaux habités. Les premières missions orbitales ont surtout permis d’en saisir toute l’ampleur et de la rendre célèbre auprès du grand public.
Avec sa forme d’ammonite ou de cible géante, elle est ainsi devenue un point de repère particulièrement reconnaissable dans cette vaste étendue désertique.
Pourquoi la structure de Richat forme-t-elle des anneaux ?
Le secret de l’œil du Sahara tient à la combinaison de deux phénomènes : un soulèvement géologique ancien et une très longue érosion.
Les couches de roches ont été déformées vers le haut pour former un vaste dôme. Avec le temps, le vent, l’eau et l’érosion ont progressivement raboté cette structure.
Or toutes les roches ne résistent pas de la même manière à l’érosion. Les couches les plus dures sont restées en relief tandis que les plus tendres ont été davantage creusées.
C’est cette érosion différentielle qui a progressivement révélé les anneaux concentriques aujourd’hui visibles depuis l’espace.
La structure de Richat observée au sol en Mauritanie. Crédit photo Ammar Hassan (CC BY 2.0).
L’œil du Sahara n’est pas un cratère de météorite
Sa forme presque circulaire a longtemps incité les chercheurs à envisager l’hypothèse d’un gigantesque impact météoritique.
Mais les études géologiques n’ont pas retrouvé les caractéristiques attendues d’un véritable cratère d’impact. La structure de Richat est aujourd’hui interprétée comme un dôme géologique érodé associé à une histoire magmatique complexe.
La comparaison est particulièrement parlante avec le véritable cratère météoritique de Wolfe Creek en Australie : lui aussi forme un cercle spectaculaire vu du ciel, mais son origine est totalement différente.
Richat n’est d’ailleurs pas le seul lieu dont le nom courant prête à confusion. En Sibérie, le gigantesque « cratère » de Batagaika n’est pas non plus un cratère d’impact, mais un immense effondrement provoqué par le dégel du pergélisol.
Une histoire géologique en plusieurs étapes
L’explication de la formation de Richat a évolué avec les progrès des études géologiques.
Pendant longtemps, l’ensemble a été interprété comme le résultat d’un unique épisode magmatique survenu autour de 100 millions d’années. Des travaux plus récents ont cependant révélé une histoire beaucoup plus ancienne et plus complexe.
Une étude publiée en 2024 dans la revue Lithos indique que les gabbros présents dans la structure auraient été mis en place entre environ 230 et 200 millions d’années.
Ces roches seraient liées à la gigantesque province magmatique de l’Atlantique central, associée aux bouleversements géologiques qui accompagnaient la fragmentation de la Pangée.
Environ 100 millions d’années plus tard, un nouvel épisode de magmatisme alcalin aurait affecté le secteur. Une intrusion en profondeur aurait alors soulevé localement les couches rocheuses et participé à la formation du vaste dôme circulaire.
Des carbonatites, des roches alcalines et différentes structures magmatiques témoignent aujourd’hui encore de cet épisode.
Le relief a ensuite été progressivement arasé par l’érosion jusqu’à révéler l’organisation concentrique des couches.
L’œil du Sahara est donc moins le reste d’un gigantesque volcan explosé que le résultat d’une très longue histoire associant plusieurs épisodes magmatiques, soulèvement et érosion.
L’œil du Sahara est-il l’Atlantide ?
Avec ses anneaux concentriques et ses dimensions gigantesques, la structure de Richat est régulièrement proposée sur internet comme une possible localisation de l’Atlantide.
La comparaison s’appuie notamment sur la description faite par Platon d’une cité organisée autour de plusieurs anneaux concentriques de terre et d’eau.
La ressemblance visuelle est séduisante, surtout depuis l’espace, mais elle ne constitue pas une preuve.
La géologie de Richat permet aujourd’hui d’expliquer sa forme sans avoir recours à une civilisation disparue. Aucune découverte archéologique reconnue ne permet par ailleurs d’identifier la structure comme les vestiges de l’Atlantide.
L’idée reste donc une hypothèse populaire spectaculaire, mais non étayée scientifiquement.
Une nouvelle vue de l’œil du Sahara
Les images satellites montrent particulièrement bien la succession des anneaux rocheux et le contraste entre la structure et les dunes environnantes.
L’US Geological Survey propose notamment une vue de la structure de Richat issue de données Landsat, placée dans le domaine public.
La structure de Richat, surnommée l’œil du Sahara ou l’œil de l’Afrique, vue par satellite. Crédit image U.S. Geological Survey / EROS Center (domaine public).
Pourquoi l’œil du Sahara est-il si visible depuis l’espace ?
La structure est particulièrement spectaculaire vue d’en haut parce que ses anneaux présentent des différences de relief et de couleur qui tranchent avec les grandes surfaces désertiques environnantes.
Les vents dominants contribuent également à maintenir certaines parties du dôme relativement dégagées du sable, ce qui rend les couches rocheuses plus visibles.
La forme est si caractéristique qu’elle a souvent été décrite comme une sorte de gigantesque cible au milieu du désert.
Les astronautes l’ont régulièrement photographiée depuis l’orbite, participant largement à sa célébrité internationale sous le nom anglais de Eye of the Sahara.
Où se trouve l’œil du Sahara ?
La structure de Richat se trouve en Mauritanie, dans le plateau de l’Adrar, à proximité de l’ancienne cité caravanière de Ouadane.
Ses coordonnées sont approximativement :
21° 07′ 26″ N, 11° 24′ 07″ O
soit environ :
21.124° N, 11.402° O
Voici sa position sur Google Maps:
Depuis le sol, il est difficile de percevoir sa forme globale. Il faut prendre beaucoup de hauteur pour que les différents anneaux se transforment véritablement en œil.
L’œil du Sahara en vidéo
Voici une vue aérienne de la structure de Richat qui permet de mieux comprendre l’échelle gigantesque du site :
Et une seconde vidéo, en anglais, consacrée à la formation de cette curiosité géologique :
Vu du ciel, Richat n’est d’ailleurs pas la seule formation naturelle capable de prendre l’apparence d’un œil. En Croatie, la source de la rivière Cetina, surnommée l’Œil de la Terre, doit elle aussi son nom à une forme circulaire étonnante visible depuis les hauteurs.
À une échelle beaucoup plus petite et dans un environnement totalement différent, El Ojo en Argentine est une étonnante île flottante circulaire qui tourne lentement sur elle-même.
Sources pour aller plus loin
- NASA Earth Observatory – The Eye of the Sahara
- NASA Earth Observatory – Eyeing the Richat Structure
- U.S. Geological Survey – Richat Structure, Mauritania
- Lithos – How old is the Eye of Africa? A polyphase history for the igneous Richat Structure, Mauritania
- Journal of African Earth Sciences – The “eye of Africa” (Richat dome, Mauritania): An isolated Cretaceous alkaline-hydrothermal complex