Dans les Moanalua Gardens, sur l’île d’Oʻahu à Hawaï, un arbre déploie une couronne presque parfaitement arrondie sur environ 40 mètres de largeur. Ce gigantesque Samanea saman, ou monkeypod, mesure près de 25 mètres de haut et est devenu une véritable célébrité au Japon sous un nom inattendu : le Hitachi Tree, l’arbre utilisé depuis des décennies comme symbole publicitaire du groupe japonais Hitachi.
L’histoire est encore plus insolite que sa silhouette. Plus que centenaire, officiellement protégé à Honolulu et toujours soutenu par Hitachi, cet arbre a même fait l’objet d’un contrat publicitaire de 4 millions de dollars sur dix ans entre 2007 et 2016. Pourtant, malgré son allure parfaitement hawaïenne, son espèce n’est pas originaire de l’archipel : le Samanea saman vient d’Amérique tropicale.
Le célèbre monkeypod des Moanalua Gardens, connu au Japon sous le nom de Hitachi Tree. Crédit photo John McMahon (CC BY-SA 2.0).
À retenir
- Le Hitachi Tree se trouve dans les Moanalua Gardens à Honolulu, sur l’île d’Oʻahu.
- Il s’agit d’un Samanea saman, arbre tropical appelé monkeypod en anglais.
- Hitachi lui attribue environ 25 mètres de hauteur et 40 mètres de largeur.
- L’arbre est plus que centenaire ; une estimation publiée par Hitachi en 2019 lui donnait environ 130 ans.
- La campagne publicitaire « Hitachi Tree » débute en 1973, mais l’arbre des Moanalua Gardens est utilisé dans les publicités à partir de 1975.
- Un contrat signé en 2007 prévoyait le versement de 400 000 dollars par an pendant dix ans, soit 4 millions de dollars.
- Il figure aujourd’hui au registre officiel des Exceptional Trees de la ville et du comté d’Honolulu.
Le Hitachi Tree, un arbre géant de Hawaii connu dans tout le Japon
Pour les visiteurs européens, le nom « Hitachi Tree » peut sembler assez mystérieux. Au Japon, l’association entre cet arbre et la marque Hitachi est beaucoup plus évidente.
Le groupe japonais utilise depuis les années 1970 l’image d’un grand arbre comme symbole de solidité, de diversité et d’unité de ses activités. La campagne télévisée « Hitachi Tree » débute en 1973, accompagnée d’une chanson publicitaire devenue extrêmement connue au Japon.
Une petite nuance historique mérite toutefois d’être faite : le premier spot de 1973 ne montre pas encore le monkeypod des Moanalua Gardens. Hitachi indique que cet arbre précis est choisi en 1975. D’autres arbres apparaissent ensuite pendant quelques années, avant le retour du monkeypod hawaïen en 1984. Depuis, sa silhouette est restée associée aux campagnes de la marque.
L’entreprise continue d’ailleurs aujourd’hui à lui consacrer un site officiel et présente toujours le Hitachi Tree comme un symbole important du groupe.
Le Hitachi Tree dans les Moanalua Gardens à Honolulu, avec son immense couronne caractéristique. Crédit photo Brock Roseberry (CC BY 2.0).
25 mètres de haut et une couronne large de 40 mètres
Selon les données publiées par Hitachi, l’arbre atteint environ 25 mètres de hauteur tandis que sa couronne s’étale sur près de 40 mètres de diamètre.
Cette croissance presque horizontale est caractéristique des grands monkeypods lorsque rien ne vient gêner le développement de leurs branches. Aux Moanalua Gardens, l’arbre dispose justement d’un vaste espace dégagé : il a pu former une immense coupole végétale presque symétrique.
C’est cette silhouette qui le rend immédiatement reconnaissable.
Le résultat évoque d’autres arbres remarquables dont la largeur est presque aussi impressionnante que la hauteur, comme Angel Oak et son extraordinaire réseau de branches en Caroline du Sud. Dans un tout autre registre, le General Sherman joue plutôt la carte de la masse : les arbres remarquables n’ont manifestement pas tous choisi la même discipline olympique.
Quel âge a réellement l’arbre de Hitachi ?
La première version de cet article lui attribuait précisément 130 ans. Cette donnée pose désormais un petit problème : Hitachi indiquait déjà cet âge approximatif en 2019.
L’arbre n’ayant pas décidé de suspendre son vieillissement pour simplifier les articles de blog, il est plus juste de parler aujourd’hui d’un monkeypod âgé de plus de 130 ans.
Hitachi situait sa naissance autour de 1890. Cette estimation concorde avec l’histoire du jardin : les grands monkeypods du site ont été plantés à la fin du XIXe siècle et au début du XXe, lors de l’aménagement des Moanalua Gardens.
Pourquoi Hitachi a-t-il payé 4 millions de dollars pour cet arbre ?
C’est probablement le chiffre le plus spectaculaire associé au Hitachi Tree, mais il mérite d’être correctement daté.
En 2007, après un changement de propriétaire des Moanalua Gardens, Hitachi signe avec Kaimana Ventures un contrat de dix ans lui donnant des droits promotionnels sur le célèbre arbre.
Le montant prévu est alors de : 400 000 dollars par an pendant dix ans.
Soit : 4 millions de dollars entre 2007 et 2016.
Cette somme contribuait largement au financement du parc, dont les frais annuels de fonctionnement étaient alors évalués à environ 600 000 dollars.
L’accord est renouvelé après son expiration. En 2017, Hawaii News Now confirme la signature d’un nouveau contrat, mais ses conditions financières n’ont pas été rendues publiques.
Il serait donc incorrect d’affirmer aujourd’hui qu’Hitachi verse toujours exactement 400 000 dollars chaque année.
En revanche, Hitachi continue actuellement d’indiquer officiellement que les Moanalua Gardens sont soutenus par le groupe.
Pour une fois, l’expression « l’argent pousse dans les arbres » n’était donc pas totalement métaphorique.
Un Exceptional Tree officiellement protégé à Honolulu
La valeur du Hitachi Tree ne dépend pas uniquement de son contrat publicitaire.
L’arbre figure dans le registre officiel des Exceptional Trees de la City and County of Honolulu. La liste municipale le désigne explicitement sous le nom :
« Hitachi Tree », Moanalua Gardens, 2850 Moanalua Road.
Ce statut est destiné aux arbres présentant une valeur particulière par leur âge, leur taille, leur rareté, leur intérêt culturel, historique ou esthétique.
Les Moanalua Gardens comptent d’ailleurs plusieurs autres arbres remarquables figurant sur cette liste.
Le Hitachi Tree photographié dans les Moanalua Gardens à Honolulu. Crédit photo KeithH (CC BY-SA 3.0).
Samanea saman : le monkeypod n’est pas originaire de Hawaii
Sa silhouette semble appartenir naturellement au paysage hawaïen. Pourtant, Samanea saman n’est pas une espèce originaire d’Hawaï.
Les jardins botaniques royaux de Kew donnent à cette espèce une aire naturelle allant de l’Amérique centrale jusqu’au Venezuela, à la Colombie et à l’Équateur. Hawaï figure parmi les nombreuses régions tropicales où elle a ensuite été introduite.
Le monkeypod appartient à la famille des Fabaceae, comme les pois, les haricots ou les acacias au sens large.
Grâce à sa croissance rapide et à sa couronne très étalée, il a été largement planté dans les régions tropicales pour fournir de l’ombre. Hitachi indique qu’un monkeypod adulte atteint couramment 20 à 25 mètres de haut et peut dépasser 30 mètres de largeur.
Ses feuilles composées possèdent également une particularité : elles se replient dans l’après-midi et se rouvrent au lever du soleil.
Le Hitachi Tree constitue donc un excellent exemple d’une espèce importée devenue tellement familière qu’elle paraît presque indigène.
Le Hitachi Tree déploie sa vaste couronne au-dessus de la pelouse des Moanalua Gardens. Crédit photo ito1117 (CC BY-SA 3.0).
Kamehameha V et l’histoire des Moanalua Gardens
Le célèbre arbre n’est qu’une partie de l’histoire des lieux.
Les Moanalua Gardens sont intimement liés à la monarchie hawaïenne. Le domaine comprend notamment la résidence d’été du prince Lot Kapuāiwa, construite vers 1850. Celui-ci devient en 1863 le roi Kamehameha V.
Après la disparition de la monarchie, le domaine passe entre les mains du banquier et homme d’affaires Samuel Mills Damon. À partir de la fin du XIXe siècle, celui-ci transforme une partie de Moanalua en vaste jardin paysager réunissant des plantes et des éléments culturels venus de différentes régions du monde.
Les Moanalua Gardens sont officiellement établis en 1898.
Lorsque l’aménagement original est en partie détruit par l’urbanisation au XXe siècle, plusieurs bâtiments historiques, dont la résidence de Kamehameha V et le Chinese Hall, sont déplacés vers le parc actuel.
Cette histoire offre une autre porte d’entrée dans le passé de l’archipel, tout comme celle de Liliʻuokalani, dernière reine d’Hawaï, dont le renversement en 1893 marque la fin de la monarchie hawaïenne.
Voir le Hitachi Tree à Honolulu
Le Hitachi Tree est toujours accessible au public dans les Moanalua Gardens, à quelques kilomètres au nord-ouest du centre d’Honolulu.
Adresse : 2850-A Moanalua Road, Honolulu, HI 96819.
Les coordonnées de l’arbre sont approximativement : 21.3470, -157.8934. Voici sa position sur Google Maps:
Au moment de cette mise à jour, les jardins sont ouverts : tous les jours de 8 h 30 à 16 h.
Les tarifs actuellement affichés par les Moanalua Gardens sont :
- 10 dollars pour les adultes ;
- 7 dollars pour les enfants de 6 à 12 ans ;
- gratuit pour les enfants de moins de 6 ans ;
- 4 dollars pour les résidents d’Hawaï et les militaires sur présentation d’un justificatif.
Ces horaires et tarifs peuvent évoluer : mieux vaut consulter le site officiel des Moanalua Gardens avant une visite.
Le parc permet également de découvrir les bâtiments historiques, d’autres monkeypods monumentaux et plusieurs arbres remarquables. Pour une facette beaucoup plus verticale et nettement moins paisible d’Oʻahu, les célèbres escaliers de Haʻikū montrent à quel point une seule île peut réunir des curiosités radicalement différentes.
Vidéo de ce Samanea saman
Voici une vidéo montrant ce fameux arbre de Hitachi:
Sources pour aller plus loin
- Hitachi — présentation officielle du Hitachi Tree, dimensions, monkeypod et Moanalua Gardens
- Hitachi — histoire des publicités et de la campagne Hitachi Tree depuis 1973
- Moanalua Gardens — histoire officielle du domaine, Kamehameha V et création des jardins
- Moanalua Gardens — adresse, horaires et tarifs actuels
- Royal Botanic Gardens, Kew — taxonomie et aire naturelle de Samanea saman
- City and County of Honolulu — registre officiel des Exceptional Trees comprenant le Hitachi Tree
- The Honolulu Advertiser — contrat de 4 millions de dollars signé avec Hitachi en 2007
- Hawaii News Now — renouvellement du contrat Hitachi après 2016 et conditions financières non divulguées