L’eucalyptus arc-en-ciel, Eucalyptus deglupta, porte bien son surnom : son tronc semble avoir été peint à grands coups de vert, bleu, violet, orange, rouge et brun. Pourtant, personne n’est passé avec un pinceau. Ces couleurs apparaissent naturellement lorsque l’écorce se détache et vieillit à des rythmes différents.
Originaire d’Asie tropicale et de Papuasie, cet arbre de la famille des Myrtaceae peut atteindre des dimensions impressionnantes. Son écorce multicolore est son trait le plus spectaculaire, au point d’en faire l’un des arbres les plus insolites présentés sur 2tout2rien.
La base multicolore d’un eucalyptus arc-en-ciel. Crédit photo LukaszBel (CC BY-SA 4.0).
À retenir
- L’eucalyptus arc-en-ciel correspond à l’espèce Eucalyptus deglupta.
- Son écorce neuve apparaît d’abord vert vif, puis change progressivement de couleur en vieillissant.
- Les différentes zones du tronc ne se renouvellent pas en même temps, ce qui crée la mosaïque multicolore.
- L’espèce est originaire des Philippines, de Nouvelle-Guinée, des Moluques, de Sulawesi et d’autres îles de Papuasie.
- Elle peut atteindre environ 60 mètres et exceptionnellement jusqu’à 75 mètres.
- Le bois sert notamment à la pâte à papier, aux panneaux, au mobilier, au placage et à la construction.
- L’espèce est tropicale et ne tolère pas le gel, ce qui limite sa culture en pleine terre en France métropolitaine.
Pourquoi l’eucalyptus arc-en-ciel est-il multicolore ?
Le tronc d’Eucalyptus deglupta ne contient pas plusieurs couches déjà colorées que l’arbre dévoilerait successivement comme un mille-feuille.
Le phénomène est plus intéressant.
L’écorce externe se détache irrégulièrement par bandes ou plaques. Lorsqu’une zone vient de perdre son ancienne écorce, la surface fraîche apparaît vert vif.
Avec le temps, cette même zone s’assombrit et prend progressivement des tons bleutés, violets, orangés, rouges puis bruns.
Comme toutes les parties du tronc ne desquament pas au même moment, des surfaces d’âges très différents restent visibles côte à côte. C’est cette succession décalée qui produit l’impression d’une véritable palette de peinture.
L’écorce d’un eucalyptus arc-en-ciel se détache en plaques et laisse apparaître des zones plus jeunes de couleurs différentes. Crédit photo Forest & Kim Starr (CC BY 2.0).
Comment son écorce passe-t-elle du vert au rouge et au brun ?
Les surfaces nouvellement exposées sont d’abord très vertes, puis leur teinte évolue au fil du vieillissement de l’écorce.
Il faut rester prudent sur les explications chimiques trop détaillées souvent répétées en ligne. Le phénomène visible est bien documenté : la nouvelle écorce est verte, puis elle fonce et change progressivement de couleur.
Le National Parks Board de Singapour décrit ainsi une succession allant du vert vif vers le bleu, le violet, l’orange puis le marron rougeâtre.
Détail du tronc et de l’écorce d’un Eucalyptus deglupta photographié le long de la Hana Highway à Maui. Crédit photo Forest & Kim Starr (CC BY 2.0).
Le résultat n’est jamais parfaitement identique d’un arbre à l’autre. Selon l’âge des plaques d’écorce, l’humidité, la lumière et la partie du tronc observée, certaines teintes dominent davantage.
Cette particularité rappelle d’autres curiosités botaniques où le tronc devient lui-même le principal spectacle. Chez le dragonnier de Socotra, c’est une résine rouge surnommée « sang du dragon » qui attire l’attention.
Le tronc coloré du rainbow eucalyptus. Crédit photo Thomas (CC BY-SA 2.0).
Où pousse Eucalyptus deglupta à l’état naturel ?
Contrairement à l’image très australienne associée au genre Eucalyptus, Eucalyptus deglupta n’est pas originaire d’Australie.
Les jardins botaniques royaux de Kew donnent une aire naturelle allant des Philippines jusqu’à la Papuasie, avec notamment :
- les Philippines ;
- Sulawesi ;
- les Moluques ;
- la Nouvelle-Guinée ;
- l’archipel Bismarck ;
- les petites îles de la Sonde.
L’arbre pousse naturellement dans des environnements tropicaux humides, notamment dans des forêts pluviales et sur des terrains perturbés ou alluviaux.
Il a ensuite été introduit dans de nombreuses régions tropicales.
Tronc et canopée d’un eucalyptus arc-en-ciel au Keanae Arboretum, à Maui. Crédit photo Forest & Kim Starr (CC BY 2.0).
Les exemplaires photographiés à Hawaï sont donc particulièrement connus, mais l’espèce n’est pas hawaïenne : Kew la classe comme introduite dans l’archipel.
Un groupe d’eucalyptus arc-en-ciel poussant le long de la Hana Highway à Maui, où l’espèce a été introduite. Crédit photo *amelia* (CC BY 2.0).
Un eucalyptus tropical qui peut dépasser 60 mètres
Dans de bonnes conditions, Eucalyptus deglupta devient un arbre de grande taille.
La base Agroforestry Database décrit des sujets pouvant atteindre 60 mètres de hauteur, avec un maximum d’environ 75 mètres, et un tronc pouvant dépasser deux mètres de diamètre.
Son port est généralement droit et élancé, très différent de certains arbres dont l’étrangeté vient avant tout de leur forme. Dans la forêt de Krzywy Las en Pologne, ce sont au contraire les troncs de centaines de pins courbés en forme d’hameçon qui constituent la curiosité.
Un eucalyptus arc-en-ciel au tronc coloré. Crédit photo anderson.nancy/DepositPhotos.
Les feuilles adultes sont vertes et les fleurs portent de nombreuses étamines blanches à jaune pâle.
Feuilles et fleurs d’Eucalyptus deglupta. Crédit photo Forest & Kim Starr (CC BY 3.0).
À quoi sert le bois de l’eucalyptus arc-en-ciel ?
Les couleurs du tronc ne signifient pas que le bois coupé conserve cette mosaïque spectaculaire.
Le bois d’Eucalyptus deglupta va plutôt du brun clair au brun foncé. Selon l’Agroforestry Database, il possède une résistance mécanique modérée mais n’est pas considéré comme naturellement durable.
Son principal usage industriel est la fabrication de pâte à papier. L’espèce est largement plantée sous les tropiques pour cette raison.
Le bois peut aussi servir à produire :
- des panneaux de particules ou de fibres ;
- du mobilier ;
- des moulures ;
- des planchers ;
- du bois de construction ;
- du placage et du contreplaqué ;
- et, dans certains pays, des éléments de construction navale.
Cela explique probablement une partie des recherches autour de « eucalyptus arc-en-ciel meuble », même si un meuble fabriqué avec ce bois n’arbore pas naturellement les couleurs du tronc vivant.
Écorce d’un eucalyptus arc-en-ciel au Keanae Arboretum de Maui. Crédit photo Forest & Kim Starr (CC BY 2.0).
L’espèce contient bien des huiles aromatiques, mais elles sont présentes en quantité très faible dans les feuilles, autour de 0,2 % selon l’Agroforestry Database, et elles ne constituent pas une ressource commerciale importante.
Une écorce spectaculaire, mais des fruits beaucoup plus discrets
Chez l’eucalyptus arc-en-ciel, c’est clairement le tronc qui fait le spectacle.
Ses fruits sont de petites capsules brunâtres beaucoup plus discrètes. À l’inverse, un autre membre de la famille des Myrtaceae a choisi une stratégie visuelle radicalement différente : le jabuticaba produit directement ses fleurs puis ses fruits sur le tronc et les grosses branches.
Les bandes colorées de l’écorce d’un eucalyptus arc-en-ciel. Crédit photo anderson.nancy/DepositPhotos.
Peut-on cultiver un eucalyptus arc-en-ciel en France ?
C’est possible dans certaines conditions très protégées, mais ce n’est pas un eucalyptus adapté au climat de la majorité de la France métropolitaine.
Eucalyptus deglupta est une espèce de climat tropical humide. L’Agroforestry Database indique une température annuelle moyenne typique de 23 à 31 °C dans son environnement et précise que l’arbre ne tolère pas le gel.
Sa culture en pleine terre est donc réservée aux situations exceptionnellement douces et abritées. Ailleurs, une culture en serre, véranda ou grand contenant peut être envisagée, mais la taille potentielle de l’arbre devient rapidement une contrainte.
Il faut également beaucoup d’eau, de lumière et d’espace pour retrouver les conditions où l’espèce exprime pleinement son développement.
Les couleurs caractéristiques du tronc d’un eucalyptus arc-en-ciel. Crédit photo steveheap/DepositPhotos.
L’eucalyptus arc-en-ciel en vidéo
La vidéo suivante montre un Eucalyptus deglupta cultivé dans un jardin et permet de mieux observer la succession des zones colorées sur le tronc.
La palette de Eucalyptus deglupta est suffisamment improbable pour donner l’impression d’un arbre retouché numériquement. Elle résulte pourtant simplement de la façon dont son écorce se renouvelle et vieillit, zone après zone. Pour prolonger la visite parmi les arbres qui n’ont rien de très conventionnel, ces forêts insolites montrent que les arbres savent aussi faire étrange à grande échelle.
Sources pour aller plus loin
- Royal Botanic Gardens, Kew — Eucalyptus deglupta
- National Parks Board Singapore — Eucalyptus deglupta
- World Agroforestry — Eucalyptus deglupta
Retour de ping : 7 Arbres insolites - 2Tout2Rien
Le plus bel arbre que j’ai vu grâce à ses couleurs ainsi que ses branches parfois tordus comme des tentacules.
Les arbres dégagent une énergie puissante. Les Eucalyptus en Californie dégage nt une odeur très forte et enivrante. J’aimerais bien sentir l’eucalyptus arc-en-ciel, cet arbre magnifique.