Avec son cigare, son pince-nez, son énorme silhouette composée d’une multitude de pneus et parfois un verre à la main, le Bibendum Michelin du début du XXe siècle avait une allure nettement moins sympathique que le bonhomme blanc et souriant que nous connaissons aujourd’hui. Certaines de ses incarnations grandeur nature ressemblaient même davantage à des créatures sorties d’un mauvais rêve qu’à une mascotte destinée à vendre des pneumatiques.
Pourtant, le Bonhomme Michelin — qui s’appelle bien Bibendum — possède une histoire beaucoup plus subtile qu’un simple relooking publicitaire. Son origine remonte à 1894, son premier dessin célèbre apparaît en 1898 sous le crayon d’O’Galop et son étrange verre ne contient pas de bière : il est rempli de clous et de tessons de verre que le pneu Michelin est censé pouvoir « boire » sans sourciller.
Deux Bibendum Michelin lors d’une fête sportive de la Commune libre de Montmartre à Paris en 1922. Photographie de l’Agence Meurisse / Bibliothèque nationale de France (domaine public).
À retenir
- Le Bonhomme Michelin s’appelle Bibendum et apparaît graphiquement en 1898.
- L’idée du personnage naît en 1894, lorsqu’Édouard Michelin remarque qu’une pile de pneus pourrait ressembler à un homme si on lui ajoutait des bras.
- Le premier Bibendum est dessiné par Marius Rossillon, dit O’Galop.
- Son slogan « Nunc est Bibendum » signifie approximativement « C’est maintenant qu’il faut boire ».
- Le verre brandi par Bibendum ne contient pas de bière : il symbolise des clous, tessons et autres obstacles de la route.
- Les premiers Bibendum portent un pince-nez, fument le cigare et adoptent l’allure d’un bourgeois de la Belle Époque.
- Bibendum est blanc parce que cette couleur rappelle celle du caoutchouc naturel et des pneumatiques de l’époque.
- Au cours du XXe siècle, il abandonne progressivement son verre, son cigare et ses lunettes pour devenir plus mince, jeune et sympathique.
L’ancien Bibendum Michelin avait une allure plutôt inquiétante
Le contraste avec la mascotte actuelle est spectaculaire.
Au tournant du XXe siècle, Bibendum possède une énorme tête presque dépourvue de cou, des yeux dissimulés derrière un pince-nez, un cigare régulièrement coincé entre les lèvres et un corps composé de dizaines de fins anneaux de caoutchouc.
Le résultat évoque davantage une momie pneumatique mondaine qu’un personnage destiné aux enfants.
Cette apparence n’est toutefois pas une maladresse graphique. Elle correspond aux codes sociaux et commerciaux de son époque.
L’automobile est encore un produit coûteux réservé à une clientèle aisée. Bibendum adopte donc certains attributs du bourgeois de la Belle Époque : cigare, lunettes, assurance et goût affiché pour les plaisirs de la vie.
Michelin décrit aujourd’hui lui-même son ancêtre comme une sorte de « momie à lunettes » fumant le cigare.
Et lorsqu’on transforme ce personnage en costume grandeur nature, l’effet devient franchement particulier.
Comment est né le Bonhomme Michelin ?
L’histoire commence en 1894, quatre ans avant la première affiche de Bibendum.
André et Édouard Michelin présentent leurs produits lors d’une exposition à Lyon. Des pneus de différentes tailles sont empilés sur leur stand.
En observant cette pile, Édouard Michelin aurait fait remarquer à son frère qu’avec des bras et des jambes, elle ressemblerait à un bonhomme.
L’idée reste quelque temps dans les cartons.
Quelques années plus tard, André Michelin rencontre le dessinateur et affichiste Marius Rossillon, plus connu sous le pseudonyme O’Galop.
Ce dernier avait notamment préparé un projet d’affiche représentant un imposant buveur levant son verre. Le concept est adapté à Michelin : le personnage humain disparaît au profit d’un homme constitué de pneus.
En 1898, Bibendum est né.
C’est pourquoi l’expression « Bibendum Michelin de 1900 » désigne surtout ici le personnage tel qu’il se présente au tournant du XXe siècle, et non une création précisément datée de l’année 1900.
En 1898, O’Galop dessine le premier Bibendum
La première grande apparition publicitaire du personnage est devenue l’une des affiches les plus célèbres de l’histoire de la réclame française.
Bibendum y domine la scène, un cigare à la bouche et une coupe levée devant ses concurrents.
Au-dessus de lui figure :
« Nunc est Bibendum !! »
et l’affiche poursuit avec l’idée publicitaire :
« À votre santé. Le pneu Michelin boit l’obstacle ! »
Le personnage a été inventé par les frères Michelin, Edouard et André, quand Edouard a fait remarquer à André qu’un tas de pneus faisait penser à un corps au salon automobile de Lyon en 1984. C’est pas plutôt 1884 ?
oups, effectivement il y a eu mélange entre le 9 et le 8. C’est 1894. Merci en tout cas de la relecture! 😉