La chenille de Lonomia obliqua, parfois surnommée « chenille assassin » ou « chenille tueuse », compte parmi les chenilles les plus dangereuses du monde. Derrière son apparence de petite branche épineuse se cache un venin capable de provoquer de graves hémorragies chez l’être humain.
Originaire d’Amérique du Sud, cette chenille verte et marron aux épines venimeuses est d’autant plus redoutable qu’elle se camoufle sur les troncs d’arbres et peut s’y rassembler en groupes. Un simple geste, comme poser la main contre un arbre, peut alors provoquer un contact accidentel.
Une chenille de Lonomia obliqua, espèce sud-américaine connue pour la dangerosité de son venin. Crédit photo Tsssss (CC0 1.0).
À retenir
- Lonomia obliqua est une chenille venimeuse d’Amérique du Sud appartenant à la famille des Saturniidae.
- Elle mesure généralement quelques centimètres et possède des épines ramifiées contenant du venin.
- Son camouflage et son habitude de se regrouper sur les troncs d’arbres augmentent le risque de contact accidentel.
- Son venin peut provoquer de graves troubles de la coagulation, des hémorragies et, dans les cas les plus sévères, une insuffisance rénale ou un décès.
- Un sérum antilonomique, développé par l’Institut Butantan au Brésil, permet de traiter les envenimations qui le nécessitent.
- En cas de contact suspect, il faut consulter rapidement un service médical, même en l’absence de saignement immédiat.
Une chenille verte et marron des forêts d’Amérique du Sud
Lonomia obliqua appartient à la famille des Saturniidae, qui rassemble de nombreuses espèces de papillons de nuit, parfois de grande taille.
Sa chenille peut atteindre environ 5 à 6 centimètres de longueur. Son corps porte des rangées d’épines ramifiées, parfois comparées à de minuscules sapins. Contrairement à de simples poils, ces structures sont associées à un appareil venimeux.
Sa coloration mêle différentes nuances de vert, de brun et de gris, avec des motifs qui lui permettent de se confondre avec les lichens, les feuilles et les écorces.
Une chenille verte dangereuse ne peut toutefois pas être identifiée sur sa seule couleur : de nombreuses espèces possèdent une apparence similaire sans présenter le même niveau de risque.
Des chenilles de Lonomia obliqua regroupées sur un tronc d’arbre. Leur camouflage et leur nombre peuvent rendre un contact accidentel particulièrement dangereux. Crédit photo Amanda Montanhini (CC0 1.0).
Des chenilles qui se regroupent sur les troncs
L’une des particularités les plus importantes de Lonomia obliqua est son comportement grégaire : plusieurs individus peuvent se tenir côte à côte sur un tronc ou une branche.
À première vue, leur regroupement ressemble parfois à une excroissance végétale, à un amas de petites brindilles ou à une partie rugueuse de l’écorce.
C’est précisément ce camouflage qui contribue au danger. Une personne qui s’appuie contre un arbre peut toucher plusieurs chenilles en une seule fois et recevoir une quantité de venin bien supérieure à celle inoculée lors d’un contact isolé.
La chenille se nourrit de feuilles de différentes plantes. On la rencontre notamment dans des milieux boisés, mais aussi à proximité de zones agricoles ou habitées.
Son aire de répartition est principalement sud-américaine, avec une importance médicale particulièrement bien documentée dans le sud du Brésil. Sa présence est également signalée dans les pays voisins.
En revanche, la proximité géographique avec le Brésil ne suffit pas à établir sa présence en Guyane française. Il ne faut pas confondre cette espèce avec toutes les autres chenilles urticantes des forêts tropicales.
Le camouflage de Lonomia obliqua sur un arbre. Crédit photo Jonathan Lorencetti Ehlert (CC BY-SA 4.0).
Pourquoi Lonomia obliqua est-elle considérée comme la chenille la plus dangereuse du monde ?
Le Guinness World Records reconnaît les chenilles du genre Lonomia comme les plus venimeuses du monde.
Cette distinction concerne donc un groupe d’espèces, et non exclusivement Lonomia obliqua.
Cette dernière est néanmoins l’une des mieux étudiées, notamment en raison des accidents graves enregistrés au Brésil.
D’autres espèces, comme Lonomia achelous, peuvent également provoquer des troubles hémorragiques. Leurs venins n’agissent toutefois pas exactement de la même manière.
À la différence de nombreuses autres chenilles toxiques ou urticantes à l’apparence parfois trompeusement adorable, les lonomies peuvent provoquer des effets qui dépassent largement une irritation locale.
Un venin qui dérègle la coagulation du sang
Lorsqu’une personne entre en contact avec les épines de Lonomia obliqua, celles-ci peuvent se briser et introduire des substances toxiques dans la peau.
Le venin contient notamment des protéines capables d’agir sur le système de coagulation sanguine.
Contrairement à une idée répandue, son mécanisme n’est pas simplement celui d’un anticoagulant empêchant directement la formation des caillots.
Le venin déclenche au contraire une activation anormale de la coagulation. Certaines de ses toxines, notamment Losac et Lopap, activent respectivement le facteur X et la prothrombine, deux éléments essentiels de ce processus.
Cette activation excessive entraîne la consommation de facteurs de coagulation, dont le fibrinogène. Le sang peut alors perdre sa capacité à coaguler normalement, ce qui favorise l’apparition d’hémorragies.
Ce phénomène est appelé coagulopathie de consommation et peut s’accompagner, dans les formes graves, de saignements internes et d’atteintes rénales.
Des chenilles de Lonomia obliqua, dont les épines peuvent inoculer du venin lors d’un contact. Crédit photo Amanda Montanhini (CC0 1.0).
Des accidents documentés, mais des chiffres à interpréter avec prudence
Le danger n’est pas théorique : des envenimations mortelles ont été documentées en Amérique du Sud.
Une publication médicale de 2014 rapporte notamment 5 673 accidents et 21 décès dans le sud du Brésil entre 1989 et 2001. Ce bilan concerne une région et une période déterminées, et non l’ensemble des accidents causés par toutes les espèces de Lonomia.
Les chiffres parfois avancés de plusieurs centaines de morts doivent donc être considérés avec prudence lorsqu’ils ne sont pas accompagnés d’une source, d’une période et d’un périmètre géographique précis.
La gravité d’un accident dépend notamment de la quantité de venin reçue, du nombre de chenilles touchées et du délai de prise en charge.
Un contact avec plusieurs individus regroupés sur un tronc constitue un scénario particulièrement préoccupant. Mais il serait dangereux d’en conclure qu’un contact bref avec une seule chenille est nécessairement sans risque.
Une chenille de Lonomia obliqua enroulée au bout d’une branche. Crédit photo Tsssss (CC0 1.0).
Quels sont les symptômes d’une piqûre de Lonomia obliqua ?
Le contact avec les épines venimeuses provoque généralement une réaction locale, parfois accompagnée de douleurs et de rougeurs.
Mais le plus inquiétant est que les complications hémorragiques peuvent apparaître plusieurs heures après l’accident, alors que la personne ne ressent plus nécessairement une douleur importante.
Les manifestations possibles comprennent :
- Une sensation de brûlure, une douleur, une rougeur ou un gonflement au point de contact.
- Des maux de tête, des nausées ou un malaise général.
- Des ecchymoses ou des saignements spontanés, notamment au niveau du nez ou des gencives.
- La présence de sang dans les urines, appelée hématurie.
- Dans les cas graves, des hémorragies internes, une insuffisance rénale aiguë et d’autres complications mettant en jeu le pronostic vital.
Tous les contacts n’évoluent évidemment pas vers un tableau aussi sévère. Cependant, l’absence de saignement immédiat ne permet pas d’écarter une envenimation grave.
C’est pourquoi les autorités sanitaires brésiliennes recommandent une évaluation médicale rapide lorsqu’un contact avec une chenille du genre Lonomia est suspecté.
Le danger de cette espèce est très différent de celui d’autres animaux venimeux, comme les serpents les plus venimeux ou le poisson-pierre : les toxines, leurs mécanismes d’action et les circonstances d’exposition ne sont pas les mêmes.
Que faire en cas de contact avec cette chenille venimeuse ?
En cas de contact suspect avec Lonomia obliqua ou une autre chenille du genre Lonomia, il faut agir sans attendre l’apparition de complications.
Le ministère brésilien de la Santé et l’Institut Butantan recommandent notamment de :
- Laver la zone touchée à l’eau froide et au savon.
- Appliquer une compresse froide pour soulager la douleur.
- Ne pas appliquer de produits chimiques, de remèdes maison ou de substances irritantes sur la peau.
- Photographier la chenille à distance, si cela peut être fait sans risque, afin de faciliter son identification.
- Consulter rapidement un service médical en cas de contact suspect avec une lonomie.
Il ne faut pas manipuler l’animal à mains nues pour tenter de l’emporter à l’hôpital.
Une personne exposée peut devoir rester en observation et bénéficier d’examens sanguins pour vérifier que sa coagulation fonctionne normalement, même si les premiers symptômes semblent modestes.
Un sérum spécifique développé par l’Institut Butantan
Face aux envenimations graves observées au Brésil, l’Institut Butantan de São Paulo a développé dans les années 1990 un sérum antilonomique.
Ce traitement contient des anticorps capables de neutraliser les toxines en circulation. Il est administré en milieu médical lorsque les symptômes et les examens le justifient.
Selon le ministère brésilien de la Santé, les envenimations avec troubles de la coagulation peuvent nécessiter cinq ampoules de sérum dans les formes modérées et dix dans les formes graves, suivant les protocoles locaux.
Le sérum constitue le traitement spécifique de l’envenimation. Les équipes médicales assurent également la surveillance et la prise en charge des complications éventuelles.
Cette avancée est importante : un accident avec une lonomie n’est pas nécessairement mortel, à condition que la victime puisse bénéficier rapidement des soins appropriés.
La prévention reste néanmoins indispensable, notamment lors des travaux de jardinage, de la récolte de fruits ou des promenades dans les régions où ces chenilles sont présentes.
Avant de poser les mains sur un tronc, une branche ou une végétation mal identifiée, mieux vaut regarder attentivement.
Une chenille de Lonomia obliqua, espèce dont le camouflage peut rendre la détection difficile. Crédit photo Tsssss (CC0 1.0).
Que devient Lonomia obliqua à l’âge adulte ?
Comme toutes les chenilles, Lonomia obliqua ne conserve pas indéfiniment sa forme larvaire.
Après sa métamorphose, elle devient un papillon de nuit appartenant à la famille des Saturniidae.
Le changement d’apparence est spectaculaire. Les longues épines ramifiées de la chenille disparaissent au profit d’un insecte ailé, aux couleurs généralement discrètes.
Le danger majeur décrit dans cet article concerne le stade larvaire. Il ne faut donc pas attribuer automatiquement au papillon adulte les mêmes propriétés venimeuses que celles de la chenille.
Le papillon adulte de Lonomia obliqua, bien différent de sa chenille aux épines venimeuses. Crédit photo Jhonatan Santos (CC BY-SA 4.0).
Vidéo de la chenille la plus dangereuse du monde
Les photographies ne rendent pas toujours compte du comportement de ces petites créatures. Voici une vidéo montrant des chenilles du genre Lonomia regroupées et se déplaçant sur un arbre.
Leur apparence contraste avec celle d’autres chenilles spectaculaires, comme la chenille à épines du malachite ou la chenille cornue et velue du Léda.
Une chose est certaine : malgré son aspect presque végétal, mieux vaut admirer une lonomie sans la toucher.
Une dernière vue de Lonomia obliqua et de ses épines caractéristiques. Crédit photo Jonathan Lorencetti Ehlert (CC BY-SA 4.0).
Sources pour aller plus loin
- Guinness World Records — Most venomous caterpillar : record attribué aux chenilles du genre Lonomia.
- Instituto Butantan — Lonomia : identification et conduite à tenir en cas d’accident : symptômes, examens et prise en charge.
- Instituto Butantan — Accidents avec Lonomia, hémorragies et sérum antilonomique : histoire et intérêt médical du traitement.
- Ministère brésilien de la Santé — Acidentes por Lagartas : recommandations officielles et traitement.
- Toxicon — The venom of the Lonomia caterpillar: An overview : revue scientifique sur la composition du venin et ses effets.
- Revista Brasileira de Hematologia e Hemoterapia — Accident involving a 2-year-old child and Lonomia obliqua venom : cas clinique, troubles de la coagulation et données historiques sur les accidents.
Cette chenille donne la chair de poule ! on fera attention aux arbres en se promenant en Amérique du sud !!!