Sur la côte sauvage de Big Sur, en Californie, une mince chute d’eau plonge du sommet d’une falaise vers une petite crique turquoise bordée de sable. McWay Falls mesure environ 24 mètres de haut et constitue l’un des paysages les plus connus de la Pacific Coast Highway. Pourtant, la scène que l’on photographie aujourd’hui n’est pas celle que les visiteurs auraient observée il y a un demi-siècle.
La plage située au pied de la cascade n’existait pas sous cette forme avant un gigantesque glissement de terrain survenu en 1983. Auparavant, McWay Falls atteignait directement le Pacifique. Les éboulements et les matériaux déplacés lors de la remise en état de Highway 1 ont remodelé McWay Cove et créé le rivage actuel. Une cascade célèbre pour « tomber dans l’océan » qui a donc changé de catégorie presque du jour au lendemain : Big Sur n’est décidément pas un littoral très porté sur l’immobilisme.
McWay Falls et la plage de McWay Cove sur la côte de Big Sur en Californie. Crédit Photo King of Hearts (CC BY-SA 3.0).
À retenir
- McWay Falls mesure environ 24 mètres de haut et se trouve dans le Julia Pfeiffer Burns State Park, sur la côte de Big Sur.
- Elle est alimentée par McWay Creek, un cours d’eau permanent descendant des Santa Lucia Mountains.
- La plage visible aujourd’hui sous la cascade a été créée après un important glissement de terrain en 1983.
- Avant cet événement, la cascade atteignait directement l’océan Pacifique.
- Il est strictement interdit de descendre sur la plage de McWay Cove ou de tenter de rejoindre la cascade.
- Au 9 août 2026, le Waterfall Overlook Trail est fermé pour travaux et McWay Falls n’est officiellement visible que depuis une petite zone aménagée en bordure de Highway 1.
Où se trouve McWay Falls à Big Sur ?
McWay Falls se trouve dans le Julia Pfeiffer Burns State Park, sur la côte centrale de Californie. Le parc est installé le long de la célèbre Highway 1, environ 37 miles au sud de Carmel, soit une soixantaine de kilomètres.
Le paysage explique à lui seul la célébrité du lieu. À Big Sur, les Santa Lucia Mountains s’élèvent presque immédiatement derrière le Pacifique. Les montagnes, les canyons boisés et les falaises abruptes se succèdent le long d’une côte particulièrement accidentée.
Le parc lui-même s’étend depuis le littoral jusqu’à des crêtes approchant 3 000 pieds d’altitude, soit environ 900 mètres. On y trouve notamment des séquoias côtiers, des tanoaks, des madrone et du chaparral.
Trois cours d’eau permanents le traversent : Anderson Creek, Partington Creek et McWay Creek. Ils prennent naissance dans les Santa Lucia Mountains avant de descendre vers le Pacifique.
C’est McWay Creek qui termine son voyage de la manière la plus spectaculaire.
Ses coordonnées GPS sont approximativement : 36°09′31″ N, 121°40′14″ O (36.1586, -121.6705). Voici la position sur Google Maps:
McWay Falls tombe-t-elle réellement dans l’océan ?
C’est la question qui accompagne presque systématiquement les photographies de McWay Falls.
La réponse est : historiquement oui, mais généralement plus aujourd’hui.
McWay Falls est souvent présentée comme une tidefall, une cascade côtière dont l’eau atteint directement l’océan lorsque la marée est suffisamment haute.
Sur la plupart des photographies actuelles, pourtant, la chute tombe clairement sur une plage.
Il n’y a aucune contradiction : le paysage a changé en 1983.
Avant 1983, il n’y avait pas cette plage sous la cascade
Avant les événements de 1983, McWay Cove était occupée beaucoup plus directement par l’océan et la cascade tombait dans le Pacifique.
Cette année-là, Big Sur connaît d’importantes précipitations et plusieurs glissements de terrain. Une énorme masse de roche et de terre s’effondre immédiatement au nord de McWay Cove et atteint l’océan.
Le glissement endommage également Highway 1. Les travaux nécessaires pour rétablir la route déplacent à leur tour d’importants volumes de matériaux vers le littoral.
Les vagues et les courants redistribuent ensuite progressivement une partie de ces sédiments jusque dans McWay Cove.
Résultat : une plage de sable se forme au pied de la cascade, là où elle n’existait auparavant pas sous cette forme.
McWay Cove permet de distinguer nettement la plage formée au pied de McWay Falls après le bouleversement du littoral en 1983. Crédit photo Pedro Szekely (CC BY-SA 2.0).
La cascade peut-elle encore toucher l’océan ?
Oui. La configuration dépend notamment de la marée et de l’évolution permanente de la plage.
À marée basse ou moyenne, l’eau de McWay Falls tombe généralement sur le sable avant de rejoindre le Pacifique. À marée haute, les vagues peuvent remonter suffisamment loin dans la crique pour que l’eau de la cascade rencontre directement la mer.
McWay Falls reste donc une cascade côtière exceptionnelle, même si l’image classique d’une chute tombant constamment d’une falaise directement dans l’océan correspond surtout à son paysage d’avant 1983.
Une cascade de 24 mètres alimentée toute l’année
McWay Falls mesure environ 80 pieds, soit 24 mètres.
Contrairement à de nombreuses petites cascades californiennes qui deviennent intermittentes pendant la saison sèche, McWay Creek est un cours d’eau permanent. California State Parks indique qu’il fait partie des trois ruisseaux pérennes traversant le parc.
Ses différentes branches descendent des Santa Lucia Mountains, à près de 3 000 pieds d’altitude, avant de se rejoindre et de poursuivre leur course vers le littoral.
L’eau franchit finalement les falaises de granit de McWay Cove pour former McWay Falls.
Le débit varie naturellement suivant les précipitations : la cascade est généralement plus impressionnante après les pluies hivernales et printanières qu’au cœur de la saison sèche.
Pourquoi ne peut-on pas descendre sur la plage de McWay Falls ?
La petite plage sous la cascade donne fortement envie d’aller y poser ses chaussures.
Il faudra résister.
McWay Cove, sa plage, Saddle Rock et le secteur de McWay Falls sont totalement interdits au public. California State Parks ne laisse guère de place à l’interprétation : franchir les barrières constitue une infraction et le terrain est extrêmement dangereux.
Les falaises sont raides et instables, les roches peuvent se détacher et les vagues sont imprévisibles. Des personnes tentant de rejoindre les secteurs interdits ont déjà nécessité des opérations de secours complexes, et des accidents mortels se sont produits dans le secteur.
Il n’existe donc aucun sentier légal permettant de rejoindre la plage.
La règle est simple : McWay Falls se regarde d’en haut.
Ce qui est finalement assez pratique pour conserver cette petite crique dans l’état où tout le monde souhaite précisément la photographier.
Crédit photo U.S. Geological Survey (CC BY 2.0)
Comment voir McWay Falls en 2026 ?
En temps normal, le principal accès visuel est le Waterfall Overlook Trail, une promenade très courte d’environ 0,5 mile aller-retour, soit 800 mètres. Le sentier passe sous Highway 1 avant de longer McWay Cove jusqu’aux points de vue sur la cascade.
Mais la situation est différente actuellement.
Le Waterfall Overlook Trail est actuellement fermé
Au 9 août 2026, le Waterfall Overlook Trail est toujours fermé.
California State Parks indique que cette fermeture, commencée le 16 avril 2025, est liée à un important chantier de réparation d’un mur de soutènement.
Pendant les travaux, le nombre de places de stationnement à l’intérieur du parc est également réduit.
À cette date, le seul emplacement officiellement indiqué pour observer McWay Falls est une petite zone de vue située en bordure de Highway 1.
La situation peut changer rapidement lorsque les travaux seront achevés. Il est donc indispensable de consulter la page officielle du Julia Pfeiffer Burns State Park juste avant une visite.
Horaires, parking et tarif du Julia Pfeiffer Burns State Park
Le parc est actuellement ouvert de 8 heures au coucher du soleil.
Le tarif de stationnement journalier affiché par California State Parks est de 10 dollars par véhicule. Des tarifs particuliers peuvent cependant s’appliquer pendant certaines périodes très fréquentées.
Le parking étant limité, surtout avec les travaux actuels, mieux vaut éviter les heures les plus chargées.
Les chiens ne sont pas autorisés sur les sentiers du parc.
La situation de Highway 1 mérite également d’être vérifiée avant le départ. Cette route spectaculaire traverse un secteur régulièrement touché par les glissements de terrain et les fermetures temporaires ne sont pas exactement une tradition locale en voie de disparition.
Qui était Julia Pfeiffer Burns ?
Le parc ne doit pas son nom à la cascade mais à Julia Pfeiffer Burns, figure historique de Big Sur.
Julia Pfeiffer grandit dans cette région isolée à la fin du XIXe siècle. Son père, Michael Pfeiffer, s’installe à Sycamore Canyon en 1869 alors qu’elle est encore enfant.
Elle passe ensuite sa vie à Big Sur, dans un environnement où les familles de pionniers doivent largement compter sur elles-mêmes. Exploitation forestière, élevage et récolte de l’écorce de tanoak font alors partie des activités du secteur.
Julia et son mari John Burns louent notamment des pâturages sur Saddle Rock Ranch, près de McWay Falls.
Les propriétaires du ranch, Lathrop Brown, ancien membre du Congrès américain, et son épouse Helen Hooper Brown, deviennent proches de Julia.
Après sa mort, les Brown décident que leur propriété deviendra un parc portant son nom.
Saddle Rock Ranch est finalement donné à l’État et le Julia Pfeiffer Burns State Park est créé en 1962.
Waterfall House, la maison disparue face à McWay Falls
Les Brown ne s’étaient pas contentés d’acheter un joli bout de côte.
Ils avaient choisi l’un des endroits les plus spectaculaires de la propriété pour leur résidence.
À proximité de McWay Falls se dressait autrefois Waterfall House, leur maison dominant la crique. L’emplacement permettait évidemment d’observer directement la cascade et le Pacifique.
La demeure n’existe plus aujourd’hui. Elle a été démolie après le transfert de la propriété à l’État, et le secteur est devenu un point d’observation du paysage.
Cette disparition participe à l’aspect étonnamment préservé de McWay Cove : malgré la Highway 1 située juste derrière, aucune villa ne vient aujourd’hui poser son toiture entre le visiteur et le Pacifique.
Julia Pfeiffer Burns State Park ne se résume pas à McWay Falls
McWay Falls attire naturellement l’essentiel des regards, mais le parc couvre environ quatre miles carrés et offre un condensé assez spectaculaire des paysages de Big Sur.
À l’intérieur des terres, des canyons abritent des séquoias côtiers. Certains poussent à moins de 100 yards, soit environ 90 mètres, du littoral, près de la limite méridionale de l’aire naturelle de l’espèce en Californie.
La faune est également remarquable. Le parc fait partie d’un vaste corridor écologique connecté à la Ventana Wilderness et à la Los Padres National Forest.
Condors de Californie, faucons pèlerins, pygargues à tête blanche, pélicans et loutres de mer peuvent fréquenter la région.
Un autre endroit mérite particulièrement le détour : Partington Cove. Son sentier d’environ 1 mile aller-retour descend vers le Pacifique et traverse notamment un ancien tunnel creusé dans la roche. Il menait autrefois à un point utilisé pour charger des produits de la région sur des navires.
Au 9 août 2026, le Partington Cove Trail est indiqué ouvert par California State Parks.
Que voir autour de McWay Falls à Big Sur ?
McWay Falls s’inscrit dans un ensemble de paysages côtiers remarquables plutôt que dans une visite isolée.
À seulement quelques dizaines de kilomètres vers le nord, Pfeiffer Beach offre un autre décor emblématique de Big Sur avec sa plage sauvage et son immense arche rocheuse percée face au Pacifique.
Le contraste est intéressant : à McWay Cove, la géologie a créé une plage en quelques décennies ; à Pfeiffer Beach, l’érosion marine sculpte lentement falaises et arches rocheuses.
McWay Falls au coucher du soleil sur la côte de Big Sur. Crédit Photo Ilya Grigorik (CC BY-SA 3.0).
Plus au nord encore, le littoral californien réserve une autre transformation étonnante avec Glass Beach à Fort Bragg, où les déchets de verre d’anciennes décharges ont été polis pendant des décennies par l’océan.
Et pour découvrir une Californie radicalement différente du Pacifique, il faut quitter la côte et rejoindre les montagnes de l’est de l’État. Mono Lake est un immense lac salé connu pour ses étranges tours de tuf qui émergent de l’eau. McWay Falls, Glass Beach et Mono Lake n’ont géologiquement presque rien en commun, sinon une excellente capacité à rappeler que la Californie ne manque pas d’idées lorsqu’il s’agit de fabriquer des paysages improbables.
McWay Falls, un paysage beaucoup moins immuable qu’il n’y paraît
McWay Falls ressemble à un décor conçu pour rester éternellement identique : une falaise, une cascade, une plage minuscule et le Pacifique à perte de vue.
Son histoire raconte exactement le contraire.
La plage qui donne aujourd’hui à McWay Cove son aspect paradisiaque est une création récente à l’échelle géologique. Le glissement de terrain de 1983 a remodelé le littoral en quelques mois et transformé une cascade tombant directement dans l’océan en une chute atteignant généralement une plage.
Le phénomène résume assez bien Big Sur. Ici, montagnes abruptes, pluie, vagues, érosion et glissements de terrain travaillent en permanence sur le paysage.
McWay Falls est donc remarquable pour sa beauté, mais peut-être encore davantage parce que l’une des cartes postales les plus célèbres de Californie montre en réalité un paysage né d’une catastrophe géologique récente.
Vidéo de McWay Falls
Voici une vidéo aérienne prise par un drone de cette magnifique cascade dans l’océan à Big Sur en Californie:
Sources pour aller plus loin
• California State Parks – Julia Pfeiffer Burns State Park
• California State Parks – état des sentiers du Julia Pfeiffer Burns State Park
• California State Parks – brochure officielle du Julia Pfeiffer Burns State Park
• U.S. Geological Survey – glissements de terrain et McWay Slide de 1983