Un phare à vendre, posé au milieu de l’eau, accessible uniquement par bateau et toujours utilisé comme aide à la navigation : le Middle Ground Lighthouse coche à peu près toutes les cases de la propriété insolite.
Situé dans la baie de Chesapeake, en Virginie, ce phare historique de 1891 a été restauré en résidence privée. Il ne s’agit pas d’une simple maison avec vue sur la mer, mais d’un ancien phare-caisson installé au centre de Hampton Roads, près de Newport News, avec une vue à 360 degrés sur l’eau.
Phare à vendre au milieu de la baie de Chesapeake. Crédit photo : middlegroundlight.com
Une résidence insolite, donc, mais pas tout à fait le petit pavillon de banlieue avec barbecue, portail automatique et voisin qui tond le dimanche matin.
À retenir
Le Middle Ground Lighthouse est un phare-caisson construit en 1891 dans les eaux de Hampton Roads, en Virginie. Il est inscrit au National Register of Historic Places, fonctionne toujours comme aide à la navigation, et a été transformé en résidence privée restaurée après son rachat aux enchères en 2005.
Un phare historique au milieu de Hampton Roads
Le Middle Ground Lighthouse se trouve aux coordonnées 36° 56′ 42″ N, 76° 23′ 30″ W, au milieu des eaux de Hampton Roads, une vaste zone portuaire où se rencontrent la baie de Chesapeake, la James River, l’Elizabeth River et plusieurs grands axes maritimes de Virginie.
Son rôle d’origine était très concret : signaler le banc de sable de Newport News Middle Ground, un haut-fond dangereux pour les navires quittant les quais de Newport News. À la fin du XIXe siècle, les bâtiments marchands devenaient plus grands, plus lourds, avec un tirant d’eau plus important. Par nuit noire ou par temps de brouillard, la zone pouvait vite devenir un petit jeu de piste maritime, mais avec moins de plaisir et davantage de tôle froissée.
Le phare a été achevé et allumé pour la première fois le 15 avril 1891. La U.S. Coast Guard le décrit comme le plus ancien phare-caisson des eaux de Virginie. Il a été construit avec une structure circulaire en fonte reposant sur un caisson en bois, une solution robuste adaptée aux eaux ouvertes, au courant, à la glace hivernale et au trafic maritime intense.
Cette position en pleine eau le distingue des grands phares posés sur des promontoires spectaculaires, comme le phare de Neist Point, sur l’île de Skye, où le paysage fait presque autant le travail que la lanterne. Ici, le décor est moins falaise romantique que carrefour maritime très sérieux.
Crédit photo : middlegroundlight.com
Un “sparkplug lighthouse”, entre phare et petite forteresse
Le Middle Ground Lighthouse appartient à la famille des sparkplug lighthouses, parfois surnommés ainsi en raison de leur silhouette compacte évoquant une bougie d’allumage. Ce type de phare repose sur un caisson cylindrique massif, souvent en fonte, installé directement dans l’eau.
D’après le Virginia Department of Historic Resources, la base du phare comprend un cylindre de fonte d’environ 25 pieds de diamètre, soit environ 7,6 mètres, et 56 pieds de haut, soit environ 17 mètres. Au-dessus se trouve une superstructure conique de trois niveaux, elle aussi en fonte, avec une salle de veille circulaire et une lanterne octogonale.
La construction avait coûté 50 000 dollars à l’époque, une somme très importante pour la fin du XIXe siècle. Environ 1 000 tonnes de riprap, des blocs de pierre de protection, ont aussi été disposés autour de la structure pour limiter l’action des courants.
Cette architecture très technique en fait davantage qu’un décor photogénique : le phare est une petite machine de survie verticale, conçue pour rester debout quand l’eau, le vent, le sel et la glace décident de faire réunion de copropriété.
La lanterne du phare de Middle Ground est toujours parfaitement fonctionnelle et entretenue par les garde-côtes. Crédit photo : middlegroundlight.com
Un phare toujours actif, mais sans gardien depuis les années 1950
Le Middle Ground Lighthouse a longtemps été occupé par des gardiens. Le dernier gardien officiel a quitté les lieux en 1955, après l’automatisation du feu en 1954. À cette époque, l’ancien signal de brouillard a été modifié et le phare a commencé une nouvelle vie plus solitaire.
Le feu est encore actif aujourd’hui. Sa lumière rouge continue de clignoter chaque nuit, entretenue comme aide à la navigation. La lanterne n’est donc pas seulement décorative : elle garde une fonction maritime réelle, même si l’endroit est désormais aussi présenté comme une résidence privée restaurée.
Dans les années 1970 et 1980, la structure a connu plusieurs épisodes difficiles. En 1979, elle a été heurtée par un remorqueur, causant des dégâts sur les galeries et favorisant des infiltrations. Des inspections ultérieures ont aussi relevé des fenêtres manquantes, des portes bloquées, une intrusion d’oiseaux et des dégradations importantes. Bref, pendant un temps, le phare avait davantage le profil d’un squat pour mouettes que celui d’une maison de rêve.
Cette solitude de gardiennage appartient à tout un imaginaire maritime. Plus au sud, dans un autre décor, le phare de San Juan de Salvamento, surnommé le phare du bout du monde, a lui aussi nourri les récits d’isolement, au point d’entrer dans la légende grâce à Jules Verne.
Un phare à vendre après une longue restauration
En 2005, le Middle Ground Lighthouse a été proposé dans le cadre du National Historic Lighthouse Preservation Act. Faute de candidature adaptée d’organisations à but non lucratif, il a été mis aux enchères. Deux familles, les Gonsoulin et les Billingsley, l’ont acquis pour 31 000 dollars.
Le prix d’achat paraît presque modeste, mais c’était seulement le ticket d’entrée. La suite a demandé des années de travail : grattage de la rouille, peinture, réparations métalliques, remise en état des sols, installation de plomberie, systèmes de confort, mobilier sur mesure et aménagements intérieurs.
Les matériaux et les outils devaient être acheminés par bateau. Chaque intervention dépendait de la météo, de la mer, de la logistique et d’une bonne dose d’obstination. Restaurer une maison est déjà un sport ; restaurer une maison ronde posée dans l’eau, c’est la version expert avec sel marin offert.
Aujourd’hui, le phare est présenté comme une résidence privée entièrement restaurée et meublée. Il comprend plusieurs niveaux intérieurs, une cuisine, des espaces de vie, des couchages, une terrasse circulaire et une vue à 360 degrés sur Hampton Roads.
Cette transformation en bien privé rappelle d’autres propriétés maritimes peu ordinaires, comme l’île écossaise de Pladda, proposée à la vente avec plusieurs bâtiments liés à l’ancien domaine du phare. La différence est importante : à Pladda, le phare lui-même n’était pas inclus dans la vente, alors que le Middle Ground Lighthouse est bien le sujet central de l’annonce. Dans les deux cas, le rêve immobilier vient avec un mode d’emploi légèrement plus épais que celui d’un appartement avec balcon.
La cuisine comprend une cuisinière à gaz propane et l’eau courante. Crédit photo : middlegroundlight.com
Acheter un phare, oui, mais accessible uniquement par bateau
La particularité la plus évidente du Middle Ground Lighthouse est aussi sa contrainte principale : on n’y va pas en voiture. L’accès se fait uniquement par bateau, depuis une marina voisine. Selon les conditions, la traversée peut être courte, mais la météo et l’état de l’eau restent des paramètres sérieux.
Sur place, la vie se déroule au rythme de la baie : le passage des navires, les couchers de soleil, les feux d’artifice visibles depuis l’eau, la pêche, les baignades et le vent permanent. Le site officiel évoque même les crabes achetés à des pêcheurs de passage, ce qui donne à l’adresse un charme très Chesapeake Bay.
Mais il ne faut pas confondre “insolite” et “simple”. Un phare habitable demande un entretien constant, une attention à la corrosion, une bonne organisation des approvisionnements et une relation assez détendue avec les embruns. Pour acheter un phare, il faut aimer la mer, l’histoire et les escaliers circulaires. Idéalement les trois en même temps.
La pièce a été transformée en espace de vie, avec un mobilier sur mesure. Crédit photo : middlegroundlight.com
Un bien rare, entre patrimoine et rêve immobilier
Le Middle Ground Lighthouse n’est pas seulement une curiosité immobilière. Il est inscrit au National Register of Historic Places depuis le 2 décembre 2002 et au Virginia Landmarks Register depuis le 10 septembre 2003. Son intérêt tient autant à son architecture qu’à son rôle dans l’histoire maritime de la baie de Chesapeake.
Les annonces de phare à vendre sont rares, surtout lorsqu’il s’agit d’un véritable phare habitable et non d’une maison située près d’un phare. En France, les phares appartiennent le plus souvent au domaine public, au Conservatoire du littoral ou à des collectivités, ce qui rend les ventes exceptionnelles. Aux États-Unis, certains phares historiques ont été cédés à des propriétaires privés après leur automatisation, notamment via des procédures encadrées de préservation patrimoniale.
La région de Hampton Roads est l’un des grands carrefours navals et commerciaux de la côte est américaine. Le phare se trouve également non loin de la zone associée à la célèbre bataille navale de 1862 entre l’USS Monitor et le CSS Virginia, souvent appelée bataille de Hampton Roads ou bataille du Monitor et du Merrimack.
Cette dimension historique renforce l’attrait du lieu : le propriétaire n’achète pas seulement une résidence originale, mais un fragment d’infrastructure maritime américaine, avec ses contraintes, ses responsabilités et son immense pouvoir d’évocation.
À côté de phares presque héroïques, battus par les vents et posés dans des décors extrêmes, le Middle Ground Lighthouse propose une nuance différente : il est isolé, historique, toujours utile à la navigation, mais aussi réellement habitable. Pour l’isolement pur et dur, Stannard Rock Light reste un autre calibre, celui du phare qui semble avoir été posé là pour tester la patience des vagues.
Les dortoirs du phare sont ornés de fresques réalisées sur mesure. Crédit photo : middlegroundlight.com
Un phare privé, mais pas un parc d’attractions
Le Middle Ground Lighthouse est une propriété privée. Même si ce phare à vendre attire naturellement la curiosité, il ne s’agit pas d’un monument librement visitable. Le Virginia Department of Historic Resources rappelle d’ailleurs que de nombreuses propriétés inscrites aux registres historiques sont des résidences privées et qu’il faut respecter la vie privée de leurs propriétaires.
C’est aussi ce qui rend l’objet si particulier : un bien patrimonial toujours actif comme aide à la navigation, transformé en refuge au milieu de l’eau, proposé à des acquéreurs capables d’assumer à la fois le rêve et la maintenance.
On peut difficilement faire plus “waterfront” qu’une maison entourée d’eau sur 360 degrés. À ce niveau-là, même l’agent immobilier peut ranger l’expression “vue mer” : elle devient presque timide.
La salle de surveillance compte plus de 2 000 signatures d’anciens visiteurs sur ses murs. Crédit photo : middlegroundlight.com
Sources pour aller plus loin
• Middle Ground Lighthouse — site officiel de la propriété et de la restauration
• Northern Virginia Magazine — article sur la mise en vente du Middle Ground Lighthouse
• Middle Ground Lighthouse — historique détaillé de la construction et de la restauration
• Virginia Department of Historic Resources — fiche Newport News Middle Ground Light Station
• U.S. Coast Guard Historian’s Office — Newport News Middle Ground Light Station
• Chesapeake Chapter U.S. Light House Society — Newport News Middle Ground Lighthouse