À l’extrémité occidentale de l’île de Skye, en Écosse, une tour blanche semble posée au bord du monde entre falaises, pâturages et mer. Le phare de Neist Point, ou Neist Point Lighthouse, occupe la pointe la plus à l’ouest de la péninsule de Duirinish, face au Minch et aux Hébrides extérieures.
Toujours en activité plus d’un siècle après son allumage, ce phare écossais est devenu l’un des paysages emblématiques de Skye. Mais derrière la carte postale se cachent une vraie histoire d’ingénierie, un ancien système aérien de ravitaillement plutôt sportif, des falaises basaltiques et une courte randonnée dont le retour rappelle assez vite que tout ce qui descend doit un jour remonter.
Les falaises de Neist Point sur la côte occidentale de l’île de Skye. Crédit photo Mike Smith (Licence Unsplash).
À retenir
- Neist Point Lighthouse se trouve sur l’île de Skye, à l’extrémité occidentale de la péninsule de Duirinish.
- Le phare a été conçu par l’ingénieur écossais David Alan Stevenson et son feu a été allumé pour la première fois le 1er novembre 1909.
- Sa tour blanche mesure 19 mètres et le feu se trouve à 43 mètres au-dessus du niveau de la mer.
- Il émet un éclat blanc toutes les 5 secondes, avec une portée nominale de 16 milles nautiques, soit environ 29,6 km.
- Le phare a été automatisé en 1990 et reste exploité par le Northern Lighthouse Board.
- Le bâtiment est classé catégorie B en Écosse depuis 1971.
- On peut rejoindre le site à pied, mais la tour du phare n’est pas ouverte au public.
Neist Point Lighthouse, au bout de l’île de Skye
Neist Point se trouve près de Glendale, sur la côte ouest de Skye. Le cap forme l’extrémité la plus occidentale de Duirinish et s’avance dans le Minch, le bras de mer qui sépare cette partie des Highlands des Hébrides extérieures.
Le phare occupe une position particulièrement spectaculaire : il n’est pas installé tout en haut de la grande falaise visible depuis le parking, mais plus bas et plus loin sur le promontoire. Depuis certains points de vue proches du départ de la randonnée, il disparaît même derrière le relief avant de réapparaître au fur et à mesure de la descente.
Neist Point Lighthouse dans le paysage côtier de Duirinish, à l’ouest de l’île de Skye. Crédit photo Clive Nicholson (CC BY-SA 2.0).
Skye ne manque évidemment pas de décors étranges. Plus au nord, Fairy Glen et ses petites collines presque irréelles offrent un paysage totalement différent, mais avec cette même capacité de l’île à transformer quelques rochers et un peu d’herbe en décor de cinéma.
Un phare conçu par David Alan Stevenson en 1909
Neist Point Lighthouse a été conçu par David Alan Stevenson, membre de la célèbre famille écossaise d’ingénieurs qui a construit ou modernisé de nombreux phares autour des côtes du pays. Son feu a été allumé pour la première fois le 1er novembre 1909.
La tour cylindrique blanche mesure 19 mètres de haut. Il faut gravir 42 marches pour atteindre la chambre de la lanterne et le plan focal du feu se situe à 43 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Son signal est aujourd’hui un éclat blanc toutes les cinq secondes. Le Northern Lighthouse Board donne une portée nominale de 16 milles nautiques, soit environ 29,6 kilomètres. L’ancienne indication de 24 miles parfois reprise à propos de Neist Point est donc erronée.
La tour blanche et la lanterne de Neist Point Lighthouse. Crédit photo Jack White (Licence Unsplash).
Quelques chiffres donnent aussi une idée du chantier au début du XXe siècle. Le Northern Lighthouse Board indique que l’entrepreneur W. Hugh MacDonald, d’Oban, a réalisé le phare et les logements pour 4 350 livres sterling. La lanterne construite par Dove & Co a coûté 1 100 livres supplémentaires et le mécanisme de la chambre du feu, réalisé par Milne & Co, 418 livres.
Un signal de brouillard a été achevé le 25 juin 1910. Il a depuis été mis hors service, tandis que le phare lui-même continue de guider la navigation.
Le bâtiment et les anciennes maisons des gardiens sont protégés au titre du patrimoine écossais : Neist Point Lighthouse est classé catégorie B depuis le 5 octobre 1971.
Un système Blondin pour ravitailler les gardiens
La route et le sentier actuels feraient presque oublier la logistique nécessaire pour faire fonctionner un phare à cet endroit avant son automatisation.
Les provisions et le matériel pouvaient arriver par bateau à un débarcadère situé sous les falaises. Pour les transporter dans ce relief particulièrement abrupt, les gardiens utilisaient notamment un système mécanique à câble aérien de type Blondin. Le dispositif permettait de déplacer des charges, du matériel et, selon le Chance Heritage Trust, parfois même les gardiens eux-mêmes.
Autrement dit, avant les courses livrées devant la porte, il existait la version écossaise : provisions suspendues au-dessus d’une falaise battue par le vent.
Le phare de Neist Point et les anciennes maisons des gardiens. Crédit photo Tom Parnell (CC BY-SA 4.0).
Le phare a finalement été automatisé en 1990. Les anciens logements des gardiens sont désormais en propriété privée.
L’isolement n’atteint toutefois pas celui de Stannard Rock Light, construit au milieu du lac Supérieur. Et dans un autre registre, San Juan de Salvamento, le fameux « phare du bout du monde », pousse encore plus loin l’imaginaire du gardien perdu aux confins du paysage.
Peut-on visiter le phare de Neist Point ?
On peut marcher jusqu’au complexe de Neist Point Lighthouse, mais la tour elle-même n’est pas ouverte au public. Le Northern Lighthouse Board indique sans ambiguïté « Public Access: No ».
Il ne faut donc pas prévoir une visite intérieure, une montée dans la lanterne ou une découverte des 42 marches. Les anciennes maisons des gardiens étant privées, il convient également de respecter les zones qui ne sont pas accessibles aux visiteurs.
Cela n’empêche pas le site d’être intéressant : le paysage, la position du phare et les vues sur les falaises constituent l’essentiel de la visite.
Neist Point Lighthouse au milieu des reliefs verdoyants de la côte occidentale de Skye. Crédit photo George Bannister (Licence Unsplash).
Le contraste est assez marqué avec d’autres phares dont l’accès constitue presque une attraction à lui seul, comme le phare de Point Bonita et son spectaculaire pont suspendu près de San Francisco.
La randonnée jusqu’au phare de Neist Point
Le départ se trouve au bout de la petite route menant à Neist Point depuis Glendale et Waterstein. WalkHighlands donne pour la balade classique environ 3 kilomètres aller-retour, 1 à 2 heures selon le rythme et les arrêts, avec environ 142 mètres de dénivelé positif cumulé.
Le chemin principal est bien marqué et largement aménagé, avec du béton et des marches. Il descend cependant fortement dès le début. Une rambarde accompagne certaines parties les plus raides.
Le problème n’est donc pas de trouver l’itinéraire. Le petit piège se situe plutôt au retour : la longue descente initiale se transforme alors, par un mystérieux phénomène appelé « pente dans l’autre sens », en remontée assez énergique.
Les falaises restent en revanche non protégées en dehors du chemin. WalkHighlands recommande donc de rester prudent, particulièrement lorsque le sol est humide, que la visibilité baisse ou que le vent devient fort. Sur Skye, réunir pluie, brume et vent dans la même heure n’a malheureusement rien d’un exploit météorologique.
Le parking se trouve au bout de la route à voie unique et peut être très chargé pendant les périodes touristiques. Les passing places ne doivent pas servir de places de stationnement : elles permettent aux véhicules de se croiser sur ces routes étroites.
Il n’existe pas de transport public jusqu’au départ du sentier ; WalkHighlands indique que l’arrêt de bus le plus proche se trouve à Glendale, à environ 5 km.
Coordonnées GPS du phare : 57.4234, -6.78827. Voici sa position sur Google Maps:
Pourquoi les falaises de Neist Point ont-elles cet aspect ?
Le phare n’est qu’une partie du décor. L’île de Skye constitue également un terrain géologique particulièrement riche, avec d’importantes séries de laves basaltiques reposant sur des terrains sédimentaires plus anciens.
À Neist Point, le basalte apparaît notamment sous forme de roches fortement fracturées et jointées. À certains endroits, ces fissures dessinent une sorte de pavage naturel dont l’aspect évoque, à plus petite échelle, les formations basaltiques beaucoup plus célèbres de la Chaussée des Géants en Irlande du Nord.
Pavage de basalte fortement jointé à Neist Point, avec le phare visible à l’arrière-plan. Crédit photo Graeme Smith (CC BY-SA 2.0).
Cette relation parfois mouvementée entre phare et littoral se retrouve ailleurs, notamment avec le phare de Kiipsaare en Estonie, dont l’histoire a été profondément modifiée par l’érosion et le déplacement du rivage.
Baleines, dauphins et oiseaux marins à Neist Point
La pointe constitue également un bon poste d’observation de la faune marine. WalkHighlands cite notamment la possibilité d’apercevoir des petits rorquals en été, tandis que les eaux autour de Neist Point sont également connues pour accueillir dauphins, marsouins et requins pèlerins.
Cela reste évidemment de l’observation de nature et non une représentation programmée à 15 h 30 : aucune espèce n’a signé de contrat pour apparaître devant l’objectif.
Les falaises accueillent aussi de nombreux oiseaux marins. Jumelles et téléobjectif peuvent donc être plus utiles qu’une tentative de s’approcher du bord pour gagner trois mètres de distance.
La côte de Neist Point dans la lumière du coucher du soleil. Crédit photo Massimiliano Morosinotto (Licence Unsplash).
Neist Point au coucher du soleil
La situation occidentale du promontoire explique aussi sa popularité auprès des photographes. Lorsque les nuages coopèrent, la lumière de fin de journée vient découper les falaises et la silhouette du phare au-dessus de la mer.
Il n’est pas nécessaire pour autant d’attendre le soleil couchant pour profiter du paysage. Les variations de lumière, de nuages et de brume donnent à Neist Point des visages très différents au fil de la journée. C’est même probablement une définition assez honnête de la météo sur Skye : si le décor ne vous plaît pas, attendez un peu, il devrait changer tout seul.
Le phare de Neist Point au bord des falaises de l’île de Skye. Crédit photo John Young (Licence Unsplash).
Avec sa tour blanche de 19 mètres, ses falaises, son ancien système de ravitaillement suspendu et son sentier plongeant vers la mer, Neist Point Lighthouse est bien davantage qu’un simple phare photogénique. Il réunit sur quelques centaines de mètres une bonne dose d’histoire maritime, de géologie et de paysage écossais — avec suffisamment de vent pour maintenir l’ensemble correctement ventilé.
Vidéo du phare de Neist Point
Sources pour aller plus loin
- Northern Lighthouse Board – Neist Point : histoire et caractéristiques officielles du phare
- Historic Environment Scotland – Neist Point Lighthouse, bâtiment classé LB465
- WalkHighlands – randonnée de Neist Point, distance, dénivelé et sécurité
- Chance Heritage Trust – Neist Point Lighthouse et système de ravitaillement Blondin
- Scottish Geology Trust – géologie de l’île de Skye
superbe ce que vous nous faites découvrir..
fabuleux
Merci pour cet encouragement! N’hésitez pas à partager les articles de 2tout2rien, il connait une phase difficile en ce moment n’étant pas dans les bons papiers du roi des moteurs de recherche!