Au large de la côte pacifique du Mexique, une plage de sable se cache au fond d’une immense ouverture circulaire percée dans la roche. Playa del Amor, également appelée Playa Escondida ou Hidden Beach, se trouve sur Isla Redonda, dans le parc national des îles Marietas, dans l’État de Nayarit.
Pour atteindre cette plage cachée des îles Marietas, impossible de descendre tranquillement un escalier avec sa glacière : il faut arriver en bateau puis rejoindre la cavité par un tunnel marin. Le décor paraît presque trop parfait pour être naturel, ce qui explique probablement pourquoi une légende tenace affirme encore qu’une bombe militaire aurait créé la plage.
Playa del Amor, ou Playa Escondida, dans les îles Marietas au Mexique. Crédit photo Luis Carlos Soria Contreras (CC BY-SA 4.0).
À retenir
- Playa del Amor se trouve sur Isla Redonda, dans le parc national des îles Marietas, au large du Nayarit au Mexique.
- Elle est aussi connue sous les noms de Playa Escondida et Hidden Beach.
- La plage se trouve à l’intérieur d’une cavité ouverte vers le ciel et communique avec l’océan par un tunnel marin.
- Les îles ont réellement servi de zone d’entraînement militaire, mais rien ne permet d’affirmer avec certitude qu’une bombe a créé Playa del Amor.
- Le parc national des îles Marietas a été créé en 2005 et possède plusieurs reconnaissances internationales.
- En 2016, la plage a dû fermer temporairement en raison de dégâts provoqués par la surfréquentation touristique.
- L’accès est aujourd’hui strictement réglementé et dépend notamment des conditions de mer et de marée.
Une plage cachée à l’intérieur d’une île
Playa del Amor se trouve sur Isla Redonda, l’une des deux principales îles des Marietas avec Isla Larga.
Depuis le large, rien n’annonce vraiment la petite plage située derrière la paroi rocheuse. Elle occupe le fond d’une vaste cavité dont le plafond est largement ouvert vers le ciel.
La lumière tombe directement sur le sable tandis qu’un passage naturel communique avec l’océan Pacifique.
Le décor rappelle immédiatement la grotte de Benagil et sa plage intérieure en Algarve, même si la géologie et les conditions d’accès sont différentes.
À Playa del Amor, le tunnel marin constitue la seule porte d’entrée normale : une fois l’embarcation arrêtée à distance, les visiteurs autorisés doivent rejoindre le site à la nage sous la supervision de leur guide.
Le parc national des îles Marietas, dans la baie de Banderas au Nayarit. Crédit photo Christian Frausto Bernal (CC BY-SA 2.0).
Une bombe a-t-elle vraiment créé Playa del Amor ?
C’est l’histoire la plus célèbre associée à la plage : une bombe larguée pendant des exercices militaires aurait explosé sur l’île et créé le gigantesque trou circulaire qui abrite aujourd’hui Playa del Amor.
La première partie de l’histoire est réelle. Les îles Marietas ont effectivement servi de terrain d’entraînement et de zone de tir militaire au XXe siècle, et des explosions ont marqué leur paysage.
En revanche, attribuer directement la naissance de Playa del Amor à une seule bombe relève davantage de la légende que d’un fait géologique démontré.
La CONANP, organisme mexicain chargé du parc national, décrit la plage et son environnement sans attribuer sa formation à une explosion militaire. D’autres descriptions géologiques présentent plutôt la cavité comme une doline d’effondrement : l’érosion marine et les infiltrations auraient progressivement creusé et fragilisé les roches volcaniques jusqu’à provoquer l’effondrement d’une partie du plafond.
Les bombardements ont pu endommager ou fragiliser certains secteurs des îles, mais il est donc beaucoup trop affirmatif de présenter Playa del Amor comme une « plage artificielle créée par une bombe ».
Le plus raisonnable est de considérer que la forme spectaculaire du site résulte principalement de processus naturels d’érosion et d’effondrement, avec une histoire militaire qui a ensuite fourni un excellent carburant aux légendes locales.
La nature avait déjà fait l’essentiel du travail ; elle n’avait probablement pas besoin d’un artificier.
Les îles Marietas, des volcans devenus refuge naturel
Les îles Marietas sont constituées de roches d’origine volcanique et se trouvent dans la baie de Banderas, au large de la côte du Nayarit.
Le parc comprend principalement Isla Redonda, Isla Larga, deux îlots ainsi que plusieurs hauts-fonds rocheux et sableux.
Les eaux environnantes se trouvent dans une zone particulièrement riche où se rencontrent des espèces caractéristiques du Pacifique mexicain central et méridional, du golfe de Californie et de la côte pacifique de Basse-Californie.
La CONANP présente même les Marietas comme le secteur possédant la plus grande biodiversité corallienne de la baie de Banderas, avec douze espèces de coraux recensées et une importante diversité de poissons récifaux.
Le parc national des îles Marietas dans la baie de Banderas. Crédit photo Christian Frausto Bernal (CC BY-SA 2.0).
Un petit archipel sous haute protection
Les Marietas accumulent aujourd’hui les statuts de protection.
Le site a été reconnu comme zone humide Ramsar en 2004. Le Mexique a ensuite créé le parc national des îles Marietas le 25 avril 2005.
En 2007, les îles ont été intégrées au vaste bien sériel inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO sous le nom d’« Îles et aires protégées du golfe de Californie ».
Deux ans plus tard, elles figuraient également parmi les réserves de biosphère reconnues dans le cadre du programme Man and the Biosphere de l’UNESCO.
Cette accumulation de labels n’est pas simplement destinée à garnir un panneau touristique. Les îles constituent notamment un habitat important pour les oiseaux marins et les espèces du Pacifique tropical.
On y rencontre entre autres des fous à pieds bleus, des fous bruns, des frégates magnifiques et des mouettes de Heermann.
Les eaux du parc accueillent également des tortues marines, des raies manta et de nombreux poissons récifaux. Les baleines à bosse fréquentent la baie de Banderas pendant leur saison de reproduction.
Quand la plage cachée est devenue beaucoup trop célèbre
Le plus grand paradoxe de Playa del Amor est sans doute là : une plage connue pour être « cachée » a fini par recevoir beaucoup trop de visiteurs.
Avec la diffusion massive de ses photographies sur internet et les réseaux sociaux, la fréquentation des îles Marietas a explosé.
Pendant les vacances de printemps 2016, la CONANP a comptabilisé plus de 27 000 visiteurs en deux semaines, soit plus de 1 000 personnes par jour en moyenne et jusqu’à environ 3 000 visiteurs certains jours.
À l’époque, le programme de gestion du parc fixait pourtant sa capacité de charge à seulement 625 visiteurs quotidiens.
Le problème ne concernait pas seulement le nombre de serviettes sur le sable. Les autorités ont constaté des dommages liés aux ancres des bateaux, au piétinement, à la plongée intensive, aux hydrocarbures, aux déchets et même au prélèvement de morceaux de coraux, crustacés ou mollusques.
Face à la dégradation de l’écosystème marin, Playa del Amor a été fermée temporairement à partir du 9 mai 2016.
La CONANP a alors engagé un programme de restauration des récifs, de nettoyage et de suivi scientifique.
116 visiteurs par jour après la réouverture de 2016
Playa del Amor a rouvert le 31 août 2016, mais selon des règles beaucoup plus strictes.
Le protocole instauré à cette occasion prévoyait notamment :
- un maximum de 116 visiteurs par jour ;
- des groupes ne dépassant pas 15 personnes ;
- un créneau de 30 minutes pour entrer puis ressortir de la plage ;
- le port obligatoire d’un casque et d’un dispositif de flottaison ;
- l’interdiction des palmes, masques et tubas pour accéder à Playa del Amor ;
- un accès uniquement par des prestataires disposant des autorisations nécessaires ;
- la fermeture du site les lundi et mardi.
Ces mesures avaient pour objectif de limiter simultanément les risques pour les visiteurs et l’impact sur les récifs.
Les règles concrètes pouvant évoluer selon la gestion du parc, les marées et les conditions de mer, il reste indispensable de vérifier les modalités exactes auprès d’un opérateur autorisé au moment de réserver.
Le site officiel de la CONANP confirme toujours aujourd’hui que Playa del Amor est fermée le lundi et le mardi.
Le parc national des îles Marietas. Crédit photo Christian Frausto Bernal (CC BY-SA 2.0).
Comment visiter Playa del Amor ?
Playa del Amor se trouve au large de l’État de Nayarit, dans la baie de Banderas.
Contrairement à ce que laisse parfois penser sa notoriété touristique, elle n’est pas située à Puerto Vallarta même.
La CONANP indique environ :
- 9 km depuis Punta de Mita ;
- 11,84 milles nautiques depuis La Cruz de Huanacaxtle ;
- 18 milles nautiques, soit environ 34 km, depuis Puerto Vallarta.
Des excursions maritimes partent également de Sayulita, Nuevo Nayarit, Mismaloya et Yelapa.
Punta de Mita constitue donc l’un des points de départ les plus proches pour rejoindre les îles.
L’entrée dans le parc se fait exclusivement par bateau avec les prestataires autorisés de la baie de Banderas.
Horaires actuels
Le portail officiel de la CONANP affiche actuellement :
- parc national des îles Marietas : du mardi au dimanche, de 8 h à 18 h ;
- Playa del Amor : du mercredi au dimanche, de 8 h à 17 h.
Playa del Amor dans le parc national des îles Marietas au Mexique. Crédit photo Christian Frausto Bernal (CC BY-SA 2.0).
Prix d’entrée dans le parc
La CONANP affiche actuellement un droit d’accès de 125 pesos mexicains par personne et par jour pour l’aire naturelle protégée.
Ce montant correspond au droit d’entrée dans le parc : il ne comprend pas nécessairement le prix de l’excursion en bateau ni une éventuelle réservation spécifique pour Playa del Amor.
Des exemptions ou réductions sont prévues pour certaines catégories de visiteurs.
Il faut ensuite nager jusqu’à la plage
Le bateau ne débarque pas directement sur le sable.
Pour entrer dans Playa del Amor, les visiteurs rejoignent l’ouverture marine puis nagent à travers le passage reliant l’océan à la cavité.
L’accès dépend donc de la marée, de la houle et des conditions de sécurité. Une réservation d’excursion ne garantit pas que l’océan sera ce jour-là d’humeur coopérative.
Cette contrainte explique pourquoi certains circuits dans les îles Marietas n’incluent pas réellement l’entrée à Playa del Amor : ils permettent de découvrir l’archipel, ses récifs et sa faune sans accéder à la plage cachée elle-même.
Playa del Amor, Playa Escondida ou Hidden Beach ?
Les trois noms désignent le même lieu.
Playa del Amor signifie « plage de l’amour ».
Playa Escondida signifie « plage cachée », appellation particulièrement logique puisqu’elle est encaissée à l’intérieur de l’île.
Dans les publications touristiques anglophones, le site est surtout connu comme Hidden Beach Mexico ou Hidden Beach of the Marietas Islands.
Cette multiplicité des noms explique aussi pourquoi la plage peut être difficile à retrouver dans les moteurs de recherche ou sur certaines cartes : selon la source, on rencontre Playa del Amor, Playa Escondida, Hidden Beach ou encore des variantes associées aux îles Marietas.
Ses coordonnées sont approximativement : 20.704325, -105.566830. Son emplacement sur Google Maps:
Une cousine mexicaine de Benagil et Papafragas
Playa del Amor appartient à cette petite famille de plages dont la géologie a décidé de compliquer volontairement l’accès.
Au Portugal, l’Algar de Benagil abrite lui aussi une plage sous une immense ouverture naturelle, mais il n’est désormais plus possible d’y débarquer sur le sable.
En Grèce, Papafragas à Milos forme une étroite piscine naturelle entre de hautes parois volcaniques.
Et en Thaïlande, Khao Phing Kan, devenue célèbre comme l’île de James Bond, rappelle elle aussi qu’un décor naturel spectaculaire peut finir par devoir gérer le revers de sa célébrité.
Playa del Amor cumule cependant deux ingrédients particulièrement efficaces : une plage presque invisible depuis l’extérieur et un accès par tunnel marin. Pour la discrétion, elle avait tout prévu. Pour Instagram, beaucoup moins.
Islas marietas corazón. Crédit photo Santabiblia (CC BY-SA 4.0).
Vidéo de playa escondida
Découverte aérienne de cette playa escondida en vidéo:
Mini FAQ sur Playa del Amor
Playa del Amor a-t-elle vraiment été créée par une bombe ?
Ce n’est pas démontré. Les îles Marietas ont réellement servi de zone d’entraînement militaire et ont subi des bombardements, mais aucune source institutionnelle solide ne permet d’attribuer directement la formation de Playa del Amor à une seule explosion. La cavité est généralement expliquée par l’érosion et l’effondrement progressif de roches volcaniques.
Peut-on aller seul à Playa del Amor ?
Non. Le parc est accessible par bateau et l’entrée à Playa del Amor est fortement réglementée. Il faut passer par un prestataire autorisé et suivre les consignes du parc.
Playa del Amor est-elle ouverte tous les jours ?
Non. La CONANP indique actuellement que le site de Playa del Amor est ouvert du mercredi au dimanche de 8 h à 17 h. Il est fermé les lundi et mardi.
Quelle est la meilleure ville pour partir vers les îles Marietas ?
Plusieurs ports proposent des excursions. Punta de Mita est géographiquement l’un des plus proches, à environ 9 km des îles. Puerto Vallarta est plus éloignée, mais dispose d’une offre touristique beaucoup plus importante.
Peut-on toujours entrer dans Playa del Amor si l’on a réservé ?
Pas nécessairement. L’accès dépend notamment de l’état de la mer, de la marée et des décisions prises pour la sécurité et la conservation du parc.
Sources pour aller plus loin
- CONANP – Parque Nacional Islas Marietas : accès, horaires, tarifs et biodiversité
- CONANP – présentation du parc national des îles Marietas
- CONANP – fermeture de Playa del Amor en mai 2016
- CONANP – réouverture et nouvelles règles de Playa del Amor en août 2016
- CONANP – restauration des coraux et biodiversité des îles Marietas
- UNESCO – intégration des îles Marietas au bien du golfe de Californie en 2007
- UNESCO – Islands and Protected Areas of the Gulf of California