Dans la baie de Phang Nga, au sud de la Thaïlande, Khao Phing Kan est mondialement connue comme « l’île de James Bond ». Pourtant, le célèbre piton calcaire qui apparaît sur presque toutes les photographies n’est pas Khao Phing Kan lui-même : il s’appelle Ko Tapu, ou Koh Tapu, et se dresse à une quarantaine de mètres du rivage.
Ce décor de falaises karstiques et d’eau vert pâle devient célèbre en 1974 grâce à L’Homme au pistolet d’or. Khao Phing Kan y sert de décor au repaire insulaire de Francisco Scaramanga, adversaire de James Bond incarné par Christopher Lee face à Roger Moore. Cinquante ans plus tard, James Bond Island est devenue l’une des excursions les plus connues autour de Phuket, au point que son surnom cinématographique éclipse souvent ses véritables noms thaïlandais.
Ko Tapu, le fameux rocher de James Bond, devant Khao Phing Kan dans la baie de Phang Nga. Crédit photo Diego Delso (CC BY-SA 2.0).
À retenir
- Khao Phing Kan est l’île que visitent les touristes dans la baie de Phang Nga.
- Ko Tapu, également écrit Koh Tapu, est le célèbre piton calcaire situé à environ 40 mètres du rivage.
- Ko Tapu atteint environ 20 mètres de hauteur.
- Khao Phing Kan et Ko Tapu deviennent mondialement célèbres après leur apparition dans L’Homme au pistolet d’or en 1974.
- Le lieu appartient au parc national d’Ao Phang Nga, créé en 1981 et couvrant environ 400 km².
- La baie de Phang Nga est également une zone humide Ramsar d’importance internationale depuis 2002.
- Khao Phing Kan est accessible uniquement par bateau, notamment lors d’excursions depuis Phuket ou la province de Phang Nga.
Khao Phing Kan et Ko Tapu : quelle différence ?
Les deux noms sont souvent confondus, y compris dans les brochures touristiques.
Khao Phing Kan désigne le petit ensemble insulaire sur lequel les visiteurs débarquent. C’est là que se trouvent les plages, les formations rocheuses inclinées et le point de vue classique vers le fameux piton.
Ko Tapu se trouve quant à lui dans l’eau, à environ 40 mètres de Khao Phing Kan. Il n’est pas accessible à pied et les bateaux touristiques ne débarquent pas dessus.
La Tourism Authority of Thailand distingue d’ailleurs clairement les deux étapes dans ses itinéraires : Ko Tapu (James Bond Island) d’un côté et Ko Phing Kan / Khao Phing Kan de l’autre.
Le surnom James Bond Island est aujourd’hui utilisé de façon beaucoup plus souple pour désigner l’ensemble du paysage.
Khao Phing Kan et Ko Tapu réunis dans le même paysage, ce qui permet de bien distinguer l’île visitée du piton rocheux. Crédit photo Kemal Kaya (CC BY-SA 2.5).
Khao Phing Kan, l’île de Scaramanga dans L’Homme au pistolet d’or
Le destin touristique de Khao Phing Kan bascule en 1974 lorsque la production de L’Homme au pistolet d’or choisit la baie de Phang Nga comme l’un de ses décors thaïlandais.
Dans le film, Khao Phing Kan devient l’île de Francisco Scaramanga, le redoutable tueur interprété par Christopher Lee. James Bond, alors incarné par Roger Moore, finit par rejoindre son repaire pour leur confrontation finale.
Ko Tapu apparaît à plusieurs reprises dans le paysage et devient immédiatement l’élément visuel le plus reconnaissable du site.
Avant le film, l’île était peu connue des voyageurs internationaux. Son passage à l’écran transforme rapidement Khao Phing Kan en attraction touristique et le surnom « James Bond Island » finit par s’imposer dans les guides et chez les voyagistes.
Le cinéma a produit le même phénomène sur d’autres paysages spectaculaires de la saga. Au Maroc, Gara Medouar est ainsi devenu le fameux « cratère » de Spectre, alors qu’il s’agit en réalité d’une formation calcaire érodée.
Des décennies plus tard, 007 continue d’ailleurs de créer des destinations bien réelles : aux îles Féroé, une tombe fictive de James Bond a même été installée sur l’île de Kalsoy après le tournage de Mourir peut attendre.
Pourquoi Khao Phing Kan semble-t-elle coupée en deux ?
Le nom thaïlandais Khao Phing Kan peut se traduire approximativement par « collines qui s’appuient l’une contre l’autre ».
Une étrange formation rocheuse visible sur l’île explique immédiatement cette appellation : deux énormes pans de calcaire semblent presque se rejoindre par leurs parties supérieures.
Le Department of Mineral Resources thaïlandais relie cette structure à la faille de Khlong Marui. Les mouvements tectoniques ont fracturé le massif calcaire et produit deux surfaces rocheuses qui paraissent aujourd’hui inclinées l’une vers l’autre.
Le relief de toute la baie appartient à un gigantesque paysage karstique. L’eau légèrement acide dissout lentement le calcaire en suivant ses fractures, créant grottes, cavités, conduits souterrains et parois verticales.
À l’origine, certaines de ces formes se développaient dans un paysage continental. La remontée du niveau marin a ensuite noyé une partie du réseau, laissant seulement dépasser les grandes tours rocheuses qui donnent aujourd’hui à Phang Nga son aspect si particulier.
Le principe général est le même que dans de nombreux autres reliefs calcaires, même si le résultat visuel est très différent. Au Liban, le gouffre de Baatara montre lui aussi jusqu’où l’eau peut aller lorsqu’elle commence à dissoudre sérieusement du calcaire.
Une imposante formation calcaire de Khao Phing Kan, résultat de la fracturation et de l’érosion du massif. Crédit photo shankar s. (CC BY 2.0).
Ko Tapu, le célèbre « clou » de James Bond
Ko Tapu constitue la véritable vedette photographique du site.
Le mot thaï tapu fait référence à un clou ou une pointe, une comparaison plutôt bien trouvée lorsque l’on observe la silhouette du rocher : une base étroite portant une masse calcaire qui s’élargit vers le sommet.
Le piton atteint environ 20 mètres de haut et se trouve à une quarantaine de mètres de Khao Phing Kan.
Sa forme spectaculaire résulte de l’érosion du calcaire par la mer. Le Department of Mineral Resources a également identifié sur Ko Tapu plusieurs anciennes encoches d’érosion marine situées au-dessus du niveau actuel, traces de variations du niveau marin au cours des derniers millénaires.
Le rocher est donc moins immuable qu’il n’en a l’air : vagues, marées et intempéries poursuivent leur travail.
Pour limiter les perturbations et l’érosion autour de sa base, les visiteurs observent aujourd’hui Ko Tapu depuis Khao Phing Kan plutôt que de débarquer directement sur le piton.
Panorama de James Bond Island dans la baie de Phang Nga. Crédit photo René Ehrhardt (CC BY 2.0).
La légende du pêcheur et du clou
La géologie possède ses failles tectoniques et ses processus d’érosion. Le folklore local a préféré une explication légèrement plus énergique.
Selon la légende, un pêcheur particulièrement habile revenait chaque jour avec de nombreux poissons. Un matin, pourtant, son filet ne ramène rien d’autre qu’un clou.
Il rejette l’objet à la mer et recommence à pêcher.
Le même clou revient dans son filet.
Il recommence encore.
Toujours le clou.
À bout de patience, le pêcheur saisit son épée et tranche l’objet en deux. Sous la violence du coup, une moitié est projetée dans la mer et devient l’immense piton rocheux aujourd’hui appelé Ko Tapu.
Vu les dimensions du résultat, il devait s’agir d’un clou destiné à une charpente particulièrement ambitieuse.
Le parc national d’Ao Phang Nga, bien plus qu’un décor de cinéma
Khao Phing Kan appartient au parc national d’Ao Phang Nga, créé le 29 avril 1981.
Le parc couvre environ 400 km² et protège un vaste ensemble marin et côtier comprenant des dizaines d’îles et d’îlots calcaires, des mangroves, des grottes marines et de petites lagunes intérieures.
Une partie de ce territoire est également reconnue comme zone humide Ramsar d’importance internationale depuis 2002. Le site Ramsar n°1185 couvre environ 40 000 hectares.
La baie est étonnamment peu profonde, souvent seulement quelques mètres. Son fond vaseux et les sédiments apportés par les cours d’eau expliquent en partie cette eau vert pâle caractéristique, assez différente du bleu transparent de certaines plages tropicales.
Les mangroves jouent un rôle écologique majeur. Les documents Ramsar recensent notamment au moins 28 espèces de mangroves, ainsi qu’une grande diversité de poissons, d’oiseaux et de mammifères.
Le dugong fait partie des espèces remarquables signalées dans cet environnement côtier.
Ko Tapu dans le paysage calcaire du parc national d’Ao Phang Nga. Crédit photo Pakhnyushchyy / DepositPhotos.
Visiter James Bond Island en Thaïlande
Khao Phing Kan n’est accessible que par bateau.
Les excursions partent notamment de Phuket, de Khao Lak et de différents quais de la province de Phang Nga. Depuis Phuket, les circuits associent souvent James Bond Island à des passages en kayak dans les grottes marines et les hong, ces lagunes cachées au milieu des falaises calcaires.
Il est également possible de partir du côté de Phang Nga, notamment depuis le secteur de Tha Dan, avec des trajets plus courts dans la baie.
Le prix de l’excursion dépend fortement du point de départ, du type de bateau et du nombre d’étapes. À cela peut s’ajouter le droit d’entrée du parc national d’Ao Phang Nga. Le tarif officiel indiqué actuellement pour les visiteurs étrangers est de 300 bahts pour un adulte et 150 bahts pour un enfant ; il est préférable de vérifier le barème avant le déplacement.
Les coordonnées de Khao Phing Kan sont approximativement : 8.2740, 98.5004. Voici la position sur Google Maps:
La période de novembre à avril offre généralement les conditions maritimes les plus favorables sur la côte d’Andaman, mais les excursions dépendent toujours de la météo et de l’état de la mer.
Un bateau au pied des formations calcaires de Khao Phing Kan. Crédit photo Edward Penna (Unsplash License).
Peut-on débarquer sur Ko Tapu ?
Non. Les visiteurs débarquent sur Khao Phing Kan et observent Ko Tapu depuis la rive.
C’est une distinction utile, car les expressions « James Bond Island », « île de James Bond » et « Ko Tapu » donnent facilement l’impression que les touristes descendent directement au pied du fameux piton.
Y a-t-il réellement une « plage de James Bond » ?
Khao Phing Kan possède de petites plages et zones sableuses utilisées pour le débarquement. L’expression « plage de James Bond », que l’on retrouve dans certaines recherches et offres touristiques, désigne généralement ce secteur de Khao Phing Kan plutôt qu’une grande plage balnéaire indépendante.
On vient avant tout ici pour le décor, le cinéma et les formations calcaires. Pour étendre le voyage à un tout autre visage du pays, Muang Boran, l’immense Ancien Siam près de Bangkok, offre un condensé spectaculaire de l’architecture et de la culture thaïlandaises.
Quand James Bond transforme un paysage en destination
Khao Phing Kan illustre parfaitement le phénomène du tourisme cinématographique.
Un décor choisi pour quelques scènes peut finir par acquérir une seconde identité, parfois plus connue que son nom réel. Ici, « James Bond Island » est devenu une marque touristique internationale tandis que Ko Tapu s’est transformé en symbole visuel de toute la baie de Phang Nga.
Cette popularité a évidemment un revers : affluence, trafic nautique, boutiques de souvenirs et pression croissante sur un environnement protégé.
Mais le lieu reste avant tout une étonnante combinaison de géologie et de cinéma : un paysage karstique vieux de millions d’années dont la célébrité mondiale repose largement sur quelques minutes d’un film sorti en 1974.
À Khao Phing Kan, James Bond n’a donc pas seulement affronté Scaramanga. Il a aussi offert une carrière touristique internationale à un gros clou en calcaire.
Vidéo de Khao Phing Kan et Ko Tapu
Une vue aérienne permet de comprendre beaucoup mieux l’organisation de la baie, la proximité entre Khao Phing Kan et Ko Tapu et l’ampleur du paysage karstique environnant.
Sources pour aller plus loin
- Tourism Authority of Thailand – Ao Phang Nga, Ko Tapu et Khao Phing Kan
- Thailand Tourism Directory – Khao Phing Kan
- Department of Mineral Resources Thailand – géologie d’Ao Phang Nga, Khao Phing Kan et Ko Tapu
- Ramsar Sites Information Service – Ao Phang Nga National Park, site n°1185
- Convention de Ramsar – rapport national de la Thaïlande et biodiversité d’Ao Phang Nga
- Department of National Parks Thailand – barème des droits d’entrée des parcs nationaux