Au cœur de Zion National Park, dans l’Utah, The Narrows porte particulièrement bien son nom. La Virgin River s’y faufile entre des falaises pouvant atteindre environ 300 mètres de haut, tandis que le canyon se resserre parfois à moins de dix mètres de largeur.
La particularité de cette randonnée est simple : le sentier, c’est la rivière. Après une courte marche sur Riverside Walk, il faut entrer dans l’eau et progresser directement dans le lit de la Virgin River, entre blocs glissants, parois de grès rouge et passages où l’eau peut monter jusqu’à la taille, voire davantage selon les conditions.
Randonnée dans la Virgin River au cœur de The Narrows, à Zion National Park. Crédit photo Frances Gunn / Unsplash (licence Unsplash).
À retenir
- The Narrows est la partie la plus étroite de Zion Canyon, dans l’Utah.
- Les parois atteignent environ 305 mètres de haut et la gorge peut se resserrer à seulement 6 à 9 mètres.
- La randonnée classique commence au Temple of Sinawava et ne nécessite aucun permis jusqu’à Big Spring.
- Le parcours maximal bottom-up représente environ 15,1 km aller-retour.
- La traversée complète depuis Chamberlain’s Ranch fait environ 25,7 km et nécessite un Wilderness Permit.
- Une grande partie du parcours s’effectue directement dans la Virgin River.
- Les crues éclair constituent un risque majeur, même lorsque l’orage tombe loin du canyon.
- Le NPS surveille aussi la présence de cyanobactéries toxiques dans la Virgin River.
The Narrows, un canyon où la rivière devient le sentier
The Narrows correspond à la section la plus encaissée du canyon creusé par la North Fork de la Virgin River.
Les parois atteignent environ 1 000 pieds, soit 305 mètres, tandis que la rivière ne mesure parfois que 20 à 30 pieds de large, environ 6 à 9 mètres.
Cela donne un paysage presque vertical : de longues murailles rouges et orangées se dressent de chaque côté tandis que la rivière occupe pratiquement tout l’espace disponible.
Contrairement à une randonnée classique, il n’existe pas ici de chemin aménagé parallèle au cours d’eau.
Une fois Riverside Walk terminé, il faut mettre les pieds dans la Virgin River.
Des randonneurs progressent directement dans la Virgin River à The Narrows. Crédit photo Sakturner (CC BY-SA 4.0).
Le National Park Service estime qu’au moins 60 % du parcours bottom-up peut s’effectuer en marchant, pataugeant ou parfois nageant dans la rivière.
Sur la traversée complète depuis Chamberlain’s Ranch, cette proportion monte à environ 80 %.
Le fond n’est pas une plage bien lisse : les randonneurs avancent sur des galets et de gros blocs arrondis, souvent instables et glissants.
Deux façons très différentes de parcourir The Narrows
On parle parfois d’un sentier de 26 km comme s’il s’agissait de l’unique randonnée.
En réalité, il existe deux options très différentes.
Bottom-up : la randonnée classique depuis Temple of Sinawava
C’est l’itinéraire emprunté par la grande majorité des visiteurs.
Le départ se fait au Temple of Sinawava, arrêt n°9 de la navette de Zion Canyon.
Il faut d’abord parcourir environ 1 mile, soit 1,6 km, sur Riverside Walk. Au bout du chemin pavé, le trottoir disparaît et la Virgin River prend le relais.
Aucun permis n’est nécessaire.
On peut marcher seulement une heure dans la rivière puis faire demi-tour, ou continuer jusqu’à Big Spring, limite réglementaire du parcours bottom-up.
Le maximum représente environ :
- 15,1 km aller-retour ;
- 1 à 8 heures selon la distance parcourue et les conditions ;
- environ 102 mètres de dénivelé cumulé.
Il n’est donc absolument pas obligatoire de parcourir 26 km pour découvrir The Narrows.
La Virgin River à l’entrée de The Narrows, au départ du parcours dans Zion Canyon. Crédit photo Christian David (CC BY-SA 4.0).
Top-down : 25,7 km depuis Chamberlain’s Ranch
La seconde option est beaucoup plus engagée.
Elle commence à Chamberlain’s Ranch, en dehors du parc, et suit la Virgin River sur environ 16 miles, soit 25,7 km, jusqu’au Temple of Sinawava.
Cette traversée nécessite obligatoirement un Wilderness Permit.
Elle peut être effectuée :
– en une très longue journée ;
– ou avec une nuit dans l’un des emplacements de bivouac autorisés.
Le NPS estime un temps indicatif d’environ 12 heures pour la traversée complète en une journée.
Il faut également organiser soi-même son transport jusqu’au départ de Chamberlain’s Ranch.
Wall Street, la partie la plus étroite de The Narrows
L’un des passages les plus connus du parcours bottom-up porte le surnom de Wall Street.
À cet endroit, les hautes parois de grès se rapprochent fortement et la gorge devient particulièrement spectaculaire.
Contrairement à ce que son nom pourrait laisser penser, aucun trader en costume ne vous demandera d’acheter une action : ici, les seuls murs sont en Navajo Sandstone et le parquet est remplacé par une rivière froide.
Les parois courbes de Wall Street dans The Narrows. Crédit photo mtnscll (CC BY-SA 2.0).
Wall Street se trouve après la confluence avec Orderville Canyon et constitue l’un des secteurs où l’impression d’enfermement entre les falaises est la plus forte.
Mais le NPS rappelle que The Narrows n’est pas vraiment une randonnée avec un unique « point de vue final » : le spectacle est le parcours lui-même.
Comment la Virgin River a creusé The Narrows
Les gigantesques parois de Zion sont principalement composées de Navajo Sandstone.
Ce grès s’est formé il y a environ 180 à 185 millions d’années, au Jurassique inférieur.
À l’époque, la région était occupée par un immense désert de dunes. Les grains de sable se sont progressivement compactés et cimentés pour former les épaisses couches de grès visibles aujourd’hui.
Bien plus tard, le soulèvement du plateau du Colorado a accentué la pente des cours d’eau.
La Virgin River a alors acquis davantage d’énergie et a commencé à inciser profondément les couches rocheuses.
Ce travail continue encore aujourd’hui.
Les parois de grès de The Narrows à Zion National Park. Crédit photo Christopher Michel (CC BY 2.0).
Le processus est assez différent de celui observé à Bryce Canyon, où le gel, le dégel et l’érosion sculptent surtout les fameux hoodoos.
Et le Navajo Sandstone n’est pas exclusif à Zion : on le retrouve également dans d’autres paysages extraordinaires du plateau du Colorado, notamment The Wave, cette étonnante vague de pierre figée entre Arizona et Utah.
Une randonnée beaucoup plus difficile qu’elle n’en a l’air
Sur les photos, on pourrait croire à une promenade rafraîchissante dans une rivière peu profonde.
En pratique, marcher plusieurs heures dans un courant froid sur des pierres arrondies est fatigant.
Le NPS compare même la progression à une marche sur des boules de bowling mouillées.
Il recommande :
– chaussures fermées ;
– bâton de marche solide ;
– vêtements à séchage rapide ;
– couches chaudes adaptées à la saison.
Sandales, pieds nus ou chaussures ouvertes sont fortement déconseillés.
Même lorsque la température extérieure dépasse largement 30 °C, le fond du canyon peut rester nettement plus frais à cause de l’ombre et de l’eau froide.
La Virgin River coule entre les parois de The Narrows tôt le matin. Crédit photo DJM Photos / Dan Mitler (CC BY 2.0).
Le vrai danger : les crues éclair
Le principal risque de The Narrows ne vient pas du vertige mais de l’eau.
Le bassin versant autour du canyon comporte de grandes surfaces rocheuses qui absorbent très peu les pluies.
Lors d’un orage, l’eau se concentre rapidement dans les ravins puis rejoint la Virgin River.
Une crue éclair peut alors faire monter le niveau de la rivière en quelques secondes ou quelques minutes.
Elle peut transporter :
– branches ;
– pierres ;
– boue ;
– débris divers.
Dans un canyon dont les parois sont parfois presque verticales, les possibilités de fuite sont limitées.
Le NPS rappelle que des randonneurs ont déjà été bloqués, blessés et tués par des flash floods dans les canyons étroits de Zion.
C’est un risque très différent de celui rencontré sur le Caminito del Rey et ses anciennes passerelles suspendues dans le vide : à The Narrows, le danger peut arriver de plusieurs kilomètres en amont sans que la pluie tombe directement au-dessus du randonneur.
À quel débit The Narrows ferme-t-il ?
Le niveau de la Virgin River varie énormément selon les pluies, la fonte des neiges et la saison.
Lorsque le débit reste inférieur à environ 70 CFS, le NPS décrit déjà de nombreux passages jusqu’aux genoux et des zones pouvant atteindre la taille.
Au-dessus de 70 CFS, progresser à contre-courant devient nettement plus difficile.
Actuellement, le parc ferme The Narrows à toute randonnée lorsque le débit dépasse 150 CFS.
La randonnée ferme également lorsqu’un Flash Flood Warning officiel est émis.
Pour le parcours top-down, les règles sont encore plus strictes : les traversées sont fermées lorsque le débit dépasse 120 CFS.
Ces seuils et règles peuvent évoluer. Il faut donc impérativement consulter les conditions officielles de Zion National Park le jour même.
Les cyanobactéries : un risque moins spectaculaire mais bien réel
Depuis plusieurs années, Zion National Park surveille aussi la présence de cyanobactéries potentiellement toxiques dans la Virgin River.
Le NPS recommande de :
– ne jamais boire directement l’eau de la rivière ;
– éviter d’immerger la tête ;
– ne pas compter sur un filtre de randonnée pour éliminer les toxines.
Les cyanotoxines ne sont pas éliminées de manière fiable par les systèmes classiques de filtration ou de désinfection utilisés en randonnée.
Il faut donc apporter suffisamment d’eau potable.
Quelle est la meilleure période pour randonner dans The Narrows ?
La période la plus populaire se situe généralement en été et au début de l’automne, lorsque le niveau de la rivière est plus bas et que l’eau est moins froide.
Mais cette période possède aussi son principal piège : la saison de mousson du désert, généralement entre juillet et septembre, augmente le risque d’orages et de crues éclair.
Le printemps peut être problématique pour une autre raison : la fonte des neiges peut augmenter fortement le débit de la Virgin River et entraîner la fermeture de The Narrows.
En hiver, la randonnée reste possible certaines années, mais l’eau peut être extrêmement froide.
Il n’existe donc pas de mois garantissant des conditions parfaites.
Comment accéder au départ de The Narrows ?
Pour la randonnée bottom-up, il faut rejoindre le Temple of Sinawava, arrêt n°9 de la navette de Zion Canyon.
Pendant la saison de navette, les véhicules particuliers ne peuvent généralement pas circuler sur Zion Canyon Scenic Drive.
La navette du parc est gratuite et ne nécessite :
– ni billet ;
– ni réservation ;
– ni permis.
En 2026, elle circule à intervalles d’environ 5 à 10 minutes pendant ses périodes de fonctionnement.
Le trajet entre le Visitor Center et Temple of Sinawava prend environ 45 minutes.
Riverside Walk dans Zion Canyon, sur le chemin vers The Narrows. Crédit photo Ken Lund (CC BY-SA 2.0).
Les horaires de navette changent selon la saison. Il vaut mieux consulter directement le calendrier officiel du National Park Service avant la visite.
Vidéo de The Narrows
Voici une vidéo aérienne de ce sentier étroit de Zion National Park:
Faut-il un permis pour The Narrows ?
Cela dépend de l’itinéraire.
Pour la randonnée classique depuis Temple of Sinawava :
aucun permis n’est nécessaire jusqu’à Big Spring.
Il est également interdit de poursuivre en amont au-delà de Big Spring.
Dans Orderville Canyon, on peut remonter seulement environ un quart de mile depuis sa confluence avec The Narrows sans permis spécifique.
En revanche, la traversée complète depuis Chamberlain’s Ranch nécessite obligatoirement un Wilderness Permit.
C’est donc une erreur fréquente de penser que toute randonnée dans The Narrows nécessite une réservation.
The Narrows dans un road trip en Utah
Zion National Park se combine facilement avec d’autres paysages très différents du sud-ouest américain.
À proximité immédiate du parc, Grafton est une ancienne ville fantôme installée près de la Virgin River, avec une ambiance radicalement différente de l’effervescence touristique de Zion.
Plus loin dans l’Utah, les formes extravagantes de Goblin Valley State Park montrent une autre manière dont l’érosion peut transformer le grès en paysage presque irréel.
The Narrows reste néanmoins un cas particulier : peu de randonnées permettent de passer plusieurs heures directement au fond d’un canyon, avec la rivière comme unique chemin.
Sources pour aller plus loin
- National Park Service – The Narrows
- National Park Service – The Narrows from the Bottom Up
- National Park Service – The Narrows from the Top Down
- National Park Service – réglementation et permis
- National Park Service – conditions actuelles et débit de la Virgin River
- National Park Service – Navajo Sandstone
- National Park Service – géologie de Zion National Park