Le 6 août 1890, dans la prison d’Auburn, dans l’État de New York, William Kemmler est devenu le premier condamné exécuté sur une chaise électrique. Une première présentée à l’époque comme un progrès technique, presque une modernisation “humaine” de la peine capitale. Résultat : l’expérience a été si ratée qu’elle est immédiatement entrée dans l’histoire comme l’un des débuts les plus sinistres de la technologie appliquée à la justice.
William Francis Kemmler, né en 1860 à Philadelphie, était marchand ambulant de légumes à Buffalo. En mars 1889, il a été accusé d’avoir tué sa compagne, Matilda “Tillie” Ziegler, avec une hachette, après une dispute. Condamné pour meurtre, il est devenu le cobaye d’une nouvelle méthode d’exécution que l’État de New York venait d’adopter : l’électrocution. Une innovation judiciaire qui promettait de faire mieux que la corde, mais qui a surtout prouvé qu’un interrupteur ne rend pas forcément la mort plus propre.
À retenir
William Kemmler n’est pas seulement resté dans l’histoire comme un criminel condamné à mort. Il est surtout devenu, malgré lui, le premier test grandeur nature de la chaise électrique, une machine censée rendre l’exécution plus rapide, plus propre et plus “moderne”. Autant dire que le progrès avait ce matin-là les fils un peu dénudés.
Une invention née dans l’ère de l’électricité
À la fin du XIXe siècle, l’électricité était partout dans les discours : éclairage, industrie, médecine, communication, modernité. Elle promettait un futur plus rationnel, plus rapide, plus propre, parfois jusqu’à l’absurde. Les illustrateurs et vulgarisateurs de l’époque imaginaient déjà une vie quotidienne entièrement électrifiée, tandis que certains appareils prétendaient mesurer l’esprit humain, comme le phrénomètre électrique de Lavery, ou soigner le corps à grand renfort de courant avec les bains galvaniques du docteur Schnee. Bref, l’électricité était devenue la fée du progrès… avec parfois une baguette un peu conductrice.
Dans ce climat, certains réformateurs américains ont cherché une alternative à la pendaison, jugée trop brutale et parfois techniquement ratée. L’idée de la chaise électrique a notamment été associée à Alfred P. Southwick, dentiste de Buffalo, qui a imaginé l’électrocution comme une méthode de mise à mort supposée plus rapide. En 1888, l’État de New York a adopté une loi remplaçant la pendaison par l’électricité, avec une entrée en vigueur le 1er janvier 1889
Le vocabulaire lui-même avait des airs de laboratoire : on ne pendait plus, on “électrisait”. Charmant programme…
Cette innovation judiciaire est aussi arrivée en pleine guerre des courants, le conflit industriel entre le courant continu défendu par Thomas Edison et le courant alternatif porté notamment par George Westinghouse et Nikola Tesla. Le choix du courant alternatif pour la chaise électrique n’a pas été neutre : il permettait aussi de présenter cette technologie concurrente comme dangereuse. Quand la justice, la science et la bataille commerciale se branchent sur la même prise, il ne faut pas trop s’étonner que ça sente le court-circuit.
Le recours devant la Cour suprême
Avant l’exécution, les avocats de Kemmler ont tenté de faire annuler la sentence en soutenant que la chaise électrique constituait une peine cruelle et inhabituelle, contraire au huitième amendement de la Constitution américaine.
L’affaire est remontée jusqu’à la Cour suprême des États-Unis. Dans la décision In re Kemmler, rendue en 1890, la Cour a refusé de bloquer l’exécution. Elle a estimé que la peine de mort n’était pas en elle-même cruelle au sens constitutionnel, et que l’électrocution avait été adoptée par l’État de New York comme une méthode supposée plus humaine que la pendaison.
Sur le papier, le raisonnement se voulait moderne. Dans la salle d’exécution, il a pris une tournure beaucoup moins élégante.
Le matin du 6 août 1890
Le 6 août 1890, William Kemmler a été conduit dans la salle d’exécution de la prison d’Auburn. Il s’est montré calme, selon plusieurs récits contemporains. On lui a rasé le haut du crâne pour assurer le contact avec l’électrode, puis il a été attaché à la chaise.
La première décharge a été lancée sous les yeux des témoins. Elle devait tuer rapidement. Mais après l’arrêt du courant, les médecins ont constaté que Kemmler respirait encore. Il a fallu relancer la machine, avec une tension plus forte.
L’exécution, qui devait démontrer la supériorité d’une méthode “scientifique”, est devenue une scène atroce. La modernité venait de produire sa propre version des exécutions bâclées du bourreau Jack Ketch, mais avec une chaise, des électrodes et un sérieux protocolaire qui n’arrangeait rien. Cette logique de mise à mort devenue spectacle a connu d’autres épisodes dérangeants, jusqu’à la pendaison de Mary l’éléphant, tragédie américaine où l’absurde a rejoint le sinistre.
La presse américaine s’en est emparée aussitôt, et le New York Times a publié le lendemain un titre resté célèbre : “Far Worse Than Hanging”, bien pire que la pendaison.
George Westinghouse, opposé à l’utilisation du courant alternatif dans cette mise en scène macabre, aurait résumé l’affaire avec une formule cinglante : ils auraient mieux fait d’utiliser une hache. Dans le cas de Kemmler, la boucle était d’autant plus sinistre que l’arme du crime était justement une hachette. L’électricité promettait donc de remplacer la brutalité primitive ; elle a surtout ajouté un tableau de commande.
Une modernité très mal branchée
L’exécution de William Kemmler devait inaugurer une nouvelle ère judiciaire, plus propre, plus rapide, presque mécanique. Elle a surtout révélé l’illusion selon laquelle une machine rendrait automatiquement la mise à mort plus “humaine”.
Ce paradoxe est central : la chaise électrique a été défendue comme un progrès, mais son premier usage public a produit l’effet inverse. Au lieu de rassurer, elle a exposé la violence du dispositif avec une brutalité difficile à maquiller derrière des mots techniques. La modernité n’a pas supprimé l’horreur ; elle lui a simplement ajouté des câbles, des électrodes et un protocole.
Dans un autre registre, mais avec la même manière de transformer la mort en récit public, le XIXe siècle a souvent changé les fins tragiques en épisodes presque théâtraux, des photographies post-mortem aux récits de l’Ouest américain, comme celui de John Shaw et son dernier verre. Chez Kemmler, ce n’est plus la photographie ni la légende de saloon qui ont fixé la mort : c’est la technologie qui a prétendu l’administrer proprement.
Un précédent durable
Malgré l’échec de cette première exécution sur chaise électrique, la méthode a ensuite été adoptée par plusieurs États américains. Elle est même devenue l’un des symboles les plus connus de la peine de mort aux États-Unis au XXe siècle, avant d’être progressivement remplacée par l’injection létale dans la plupart des juridictions.
William Kemmler reste attaché à une date : le 6 août 1890. Non pas parce qu’il a été le premier condamné à mort de l’histoire américaine, mais parce qu’il a été le premier à subir cette rencontre entre justice pénale, expérimentation électrique et communication industrielle.
Une sorte de crash-test humain, validé par les institutions, observé par des médecins, commenté par les journaux, puis rangé dans les archives sous l’étiquette “progrès”. Le XIXe siècle savait décidément emballer ses horreurs avec beaucoup de cuivre et un sérieux administratif impeccable.
William Kemmler en bref
| Élément | Détail |
|---|---|
| Nom complet | William Francis Kemmler |
| Naissance | 9 mai 1860, Philadelphie |
| Mort | 6 août 1890, prison d’Auburn, État de New York |
| Crime | Meurtre de Matilda “Tillie” Ziegler |
| Condamnation | Meurtre au premier degré |
| Particularité historique | Première personne exécutée sur une chaise électrique |
| Méthode | Électrocution au courant alternatif |
| Contexte | Guerre des courants entre courant continu et courant alternatif |
Sources pour aller plus loin
• Library of Congress – Electric Chair: Topics in Chronicling America
• Justia – In re Kemmler, 136 U.S. 436 (1890)
• Death Penalty Information Center – 125 Years Ago, First Execution Using Electric Chair Was Botched
• PubMed – Alfred P. Southwick, MDS, DDS: dental practitioner, educator and originator of electrical executions
À la même époque, d’autres figures sont entrées dans la légende par la violence spectaculaire de leur fin, jusqu’à Ned Kelly et son armure de fortune.