Le 13 septembre 1916, à Erwin dans le Tennessee, une éléphante de cirque appelée Mary a été suspendue à une grue ferroviaire devant une foule de plusieurs milliers de personnes. L’événement est resté dans l’histoire comme l’un des épisodes les plus cruels et les plus invraisemblables des grands cirques itinérants américains.
La veille, Mary avait tué Walter « Red » Eldridge, un employé inexpérimenté qui venait tout juste de commencer à travailler avec les éléphants du Sparks World Famous Shows. Mais contrairement à ce que laisse entendre la formule souvent répétée de « l’éléphant condamné pour meurtre », Mary n’a jamais comparu devant un tribunal. Sa mort résulte surtout de la pression populaire, de la peur de voir les villes suivantes refuser le cirque et d’une décision commerciale transformée en spectacle public.
Affiche américaine de 1902 montrant sept éléphants de cirque dressés pour jouer d’instruments de musique. Elle illustre le type de spectacles animaliers très populaire aux États-Unis au début du XXe siècle ; il ne s’agit pas de Mary ni du Sparks World Famous Shows. Illustration Library of Congress (No known restrictions on publication).
À retenir
- Mary était une éléphante vedette du Sparks World Famous Shows, grand cirque itinérant américain.
- Le 12 septembre 1916, à Kingsport dans le Tennessee, elle a tué Walter « Red Eldridge », un employé très inexpérimenté chargé de s’occuper des éléphants.
- Les témoignages divergent sur le déroulement exact de l’attaque et sur ce qui l’a déclenchée.
- Mary n’a fait l’objet d’aucun véritable procès judiciaire : son propriétaire, Charlie Sparks, a décidé de la tuer sous une forte pression populaire et commerciale.
- Elle a été pendue le 13 septembre 1916 à Erwin à l’aide d’une grue ferroviaire.
- La première tentative a échoué lorsque la chaîne s’est rompue. Mary est tombée lourdement au sol avant d’être hissée une seconde fois.
- Environ 2 000 personnes auraient assisté à l’exécution selon la Tennessee Encyclopedia.
- L’histoire selon laquelle Mary souffrait d’une dent gravement infectée est très souvent reprise, mais elle est moins solidement documentée que les faits entourant sa mort.
Qui était Mary the Elephant ?
Mary était l’une des principales attractions du Sparks World Famous Shows, un cirque itinérant qui traversait les villes américaines avec ses artistes, chevaux, animaux sauvages et éléphants.
Aux États-Unis, elle est aujourd’hui connue sous les noms de Mary the Elephant, Big Mary ou encore Murderous Mary, « Mary la meurtrière », surnom que les récits sensationnalistes ont largement contribué à populariser après le drame.
Sa taille et son poids exacts varient selon les sources. La Tennessee Encyclopedia la décrit comme une éléphante d’environ cinq tonnes, tandis que d’autres documents donnent des valeurs différentes.
Les cirques eux-mêmes n’étaient pas franchement connus pour leur sobriété publicitaire. Mary aurait ainsi été présentée comme plus grande que Jumbo, capable de lancer des balles de baseball ou encore de jouer de la musique.
Il vaut mieux considérer ces performances extraordinaires comme des éléments du marketing du spectacle plutôt que comme des mesures scientifiques. Les animaux présentés comme prodigieusement intelligents étaient très populaires à cette époque ; quelques années auparavant, Hans le Malin semblait même capable de compter et de résoudre des problèmes mathématiques.
Les grands cirques itinérants au début du XXe siècle
Pour comprendre l’affaire Mary, il faut replacer le drame dans son époque.
Les grands spectacles itinérants étaient alors de véritables villes mobiles. Ils transportaient sous d’immenses chapiteaux des centaines d’employés, artistes, chevaux et animaux exotiques.
La publicité annonçait des numéros toujours plus extraordinaires, et l’arrivée du cirque pouvait constituer l’événement de l’année dans une petite ville américaine.
Les spectacles de type Wild West fonctionnaient selon une logique assez proche. Pawnee Bill et May Lillie ont ainsi dirigé d’immenses spectacles itinérants mêlant cavaliers, tireurs, animaux et reconstitutions du Far West.
Dans cet univers, un éléphant n’était pas seulement un animal : c’était aussi un investissement, une vedette, un argument publicitaire et parfois l’image même du cirque.
Affiche de 1902 donnant une idée de l’ampleur des grands cirques américains du début du XXe siècle. Elle montre un chapiteau rempli de numéros simultanés ; elle n’est pas liée directement au Sparks World Famous Shows. Illustration Library of Congress (No known restrictions on publication).
Que s’est-il passé entre Mary et Red Eldridge ?
Le drame s’est produit le 12 septembre 1916 à Kingsport, dans le Tennessee.
Walter « Red » Eldridge venait d’être engagé par le cirque. Il avait très peu d’expérience avec les éléphants et se retrouvait pourtant chargé de participer à leur conduite.
C’est ici que les récits commencent à diverger.
Une version devenue célèbre raconte que Mary s’est arrêtée pour attraper une écorce ou un morceau de pastèque. Eldridge l’aurait alors frappée ou piquée derrière une oreille avec un crochet d’éléphant.
Mary l’aurait saisi avec sa trompe, projeté violemment au sol puis piétiné.
Mais les comptes rendus contemporains ne décrivent pas tous exactement la même scène. Certains indiquent surtout qu’elle a saisi Eldridge, l’a soulevé puis jeté au sol.
Le détail de la pastèque est donc à considérer comme une version rapportée de l’événement, pas comme un élément parfaitement établi.
Ce qui ne fait guère de doute, en revanche, est la mort d’Eldridge et l’extrême rapidité avec laquelle la situation s’est transformée en crise pour le cirque.
Mary n’a jamais été condamnée par un tribunal
Les formules « éléphant condamné à mort » ou « éléphant pendu pour meurtre » ont largement contribué à rendre l’histoire célèbre.
Mais elles peuvent être trompeuses.
Il n’y a pas eu de procès au sens judiciaire.
Après la mort de Red Eldridge, la nouvelle d’un éléphant « meurtrier » s’est rapidement répandue. Des habitants ont demandé sa mort et plusieurs récits indiquent que des villes prévues sur la tournée ont menacé de refuser la venue du cirque tant que Mary resterait dans la troupe.
Charlie Sparks, propriétaire du Sparks World Famous Shows, se retrouvait donc devant un problème à la fois humain, sécuritaire, médiatique et commercial.
Le principal dresseur du cirque aurait pourtant estimé que Mary pouvait encore être contrôlée et que l’inexpérience d’Eldridge avait joué un rôle essentiel dans le drame.
Cela n’a pas suffi.
Une exécution transformée en opération de publicité
Une étude publiée en 2012 dans Public Relations Review a réexaminé l’affaire à partir de sources historiques et de la couverture médiatique.
Elle conclut que la décision de Charlie Sparks a été influencée à la fois par la pression du public, l’attention des autorités et les conseils du publiciste du cirque.
Le press agent John Heron aurait compris qu’une exécution spectaculaire produirait une publicité considérable.
Sur ce point, il ne s’était malheureusement pas trompé : plus d’un siècle plus tard, l’histoire de Mary continue d’être racontée bien davantage que la plupart des numéros du Sparks World Famous Shows.
L’épisode constitue ainsi un exemple assez sinistre de ce que les historiens des relations publiques appellent le press agentry : attirer l’attention par le spectaculaire, quitte à laisser la vérité et la mesure au bord de la piste.
La pendaison de Mary à Erwin le 13 septembre 1916
La décision prise, il restait un problème assez concret : comment tuer un éléphant de plusieurs tonnes ?
Différentes solutions ont été évoquées dans les récits historiques. Finalement, le choix s’est porté sur Erwin, à une cinquantaine de kilomètres de Kingsport.
La ville possédait un important dépôt ferroviaire de la Clinchfield Railroad et surtout une grue ferroviaire suffisamment puissante pour soulever Mary.
Le 13 septembre 1916, l’éléphante a donc été conduite au triage ferroviaire.
La Tennessee Encyclopedia estime qu’environ 2 000 personnes se sont rassemblées pour assister à la scène.
La présence d’enfants est également rapportée dans plusieurs témoignages.
Ce n’était donc pas une euthanasie pratiquée discrètement à l’écart du public : la mort de Mary a été organisée comme un spectacle.
La première pendaison a échoué
Une chaîne a été passée autour du cou de Mary tandis qu’une de ses pattes était attachée à un rail.
Lorsque la grue a commencé à la soulever, cette entrave n’avait pas été retirée.
La tension est devenue trop importante.
La chaîne a cassé.
Mary est retombée lourdement sur le sol. La Tennessee Encyclopedia rapporte que cette chute lui a fracturé la hanche.
Une chaîne plus résistante a ensuite été installée.
Mary a été hissée une deuxième fois et est morte par strangulation.
Les sources historiques ne donnent pas toutes la même durée pour cette seconde tentative. Il est donc préférable de ne pas transformer quelques minutes incertaines en chronométrage officiel.
Le parallèle avec d’autres débuts particulièrement brutaux des techniques d’exécution est difficile à éviter : en 1890, William Kemmler avait lui aussi subi une première tentative d’exécution ratée avant une seconde décharge sur la chaise électrique.
Mary suspendue à une grue ferroviaire à Erwin, dans le Tennessee, lors de son exécution le 13 septembre 1916. Photographie d’auteur inconnu. Source Wikimedia Commons (domaine public).
La célèbre photographie de Mary est-elle authentique ?
Une photographie en noir et blanc montrant un éléphant suspendu à une grue est devenue indissociable de l’histoire.
La pendaison elle-même est parfaitement documentée.
En revanche, l’histoire éditoriale de la photographie est beaucoup moins simple. Plusieurs versions ont circulé et certaines ont manifestement été recadrées, retouchées ou fortement contrastées.
L’authenticité exacte de la version la plus couramment reproduite a également été discutée.
C’est pourquoi cette reprise ne présente pas une vieille copie trouvée sur Internet comme un document incontestable simplement parce qu’elle est devenue célèbre.
L’événement historique n’a pas besoin d’un photomontage douteux pour être suffisamment tragique.
Mary souffrait-elle réellement d’une dent infectée ?
C’est aujourd’hui l’un des détails les plus souvent répétés.
Selon cette histoire, un vétérinaire aurait examiné Mary après sa mort et découvert une dent gravement infectée près de la zone où Red Eldridge l’aurait frappée.
La douleur aurait alors pu contribuer à expliquer la réaction de l’éléphante.
Cette possibilité est plausible et apparaît dans de nombreux récits modernes.
Mais elle est beaucoup moins solidement établie que les faits centraux de l’affaire : mort d’Eldridge, pression contre le cirque, décision de Sparks et pendaison à Erwin.
Les principales synthèses historiques ne la documentent pas toutes et les récits contemporains sont loin d’être aussi précis.
Il est donc plus rigoureux de présenter cette dent infectée comme un élément rapporté ultérieurement, et non comme une conclusion vétérinaire incontestable.
Erwin, « la ville qui a pendu un éléphant »
L’exécution a eu une conséquence imprévue et très durable.
Charlie Sparks cherchait à sauver la réputation et la tournée de son cirque.
Mais c’est surtout Erwin qui a hérité de l’histoire.
Pendant des décennies, la petite ville du Tennessee a été régulièrement présentée comme « the town that hanged an elephant », la ville qui avait pendu un éléphant.
L’étude publiée dans Public Relations Review souligne justement ce paradoxe : une décision destinée à résoudre rapidement une crise commerciale a fini par marquer durablement la réputation d’une communauté qui n’était pas à l’origine du drame.
Un siècle plus tard, Erwin tente de transformer l’histoire de Mary
En 2016, pour le centenaire de la mort de Mary, des habitants d’Erwin ont choisi de ne plus simplement essayer d’oublier cette histoire.
L’organisation locale R.I.S.E. a lancé l’Erwin Elephant Revival, une série d’événements destinée à rappeler Mary tout en soutenant la protection des éléphants captifs.
Le festival a récolté 6 393 dollars pour The Elephant Sanctuary in Tennessee, un refuge installé à Hohenwald.
Des sculptures d’éléphants ont également été créées et décorées par des artistes locaux. Plusieurs ont ensuite été exposées en ville puis vendues aux enchères au profit du sanctuaire.
L’objectif affiché par les organisateurs était clair : transformer l’image d’Erwin, non plus en « ville qui a pendu un éléphant », mais en communauté capable de tirer quelque chose de positif d’un épisode qu’elle ne peut pas effacer.
Une histoire qui raconte aussi notre rapport aux animaux de spectacle
Mary n’est évidemment pas le seul éléphant à avoir été utilisé comme attraction.
Durant une grande partie des XIXe et XXe siècles, les cirques ont fait des éléphants des vedettes capables de défiler, jouer de la musique, tenir en équilibre ou effectuer des numéros totalement étrangers à leur comportement naturel.
Quelques décennies après Mary, Queenie est même devenue célèbre en faisant du ski nautique en Floride.
Ces images appartiennent à une époque où la prouesse comptait beaucoup plus que les conditions dans lesquelles l’animal avait appris à l’accomplir.
L’histoire de Mary reste particulièrement brutale parce qu’elle concentre en deux jours presque toutes les contradictions de ce système : animal transformé en vedette, employé inexpérimenté, incident mortel, pression commerciale, recherche de publicité et finalement spectacle de la mise à mort.
Un siècle plus tard, ce n’est probablement pas Mary qu’il faut juger.
Sources pour aller plus loin
- Tennessee Encyclopedia — « Murderous Mary », récit historique de la pendaison et première tentative ratée : https://tennesseeencyclopedia.net/entries/murderous-mary/
- John Brummette, Trains, chains, blame, and elephant appeal: A case study of the public relations significance of Mary the Elephant, Public Relations Review, 2012 : https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0363811111001949
- Unicoi County TNGenWeb — récit historique local « The Hanging of Mary the Elephant » : https://www.tngenweb.org/unicoi/mary.htm
- The Elephant Sanctuary in Tennessee — Erwin Elephant Revival de 2016 et collecte organisée en mémoire de Mary : https://www.elephants.com/news/elenotes/posts/erwin-elephant-revival
- Library of Congress — affiche de cirque américaine montrant des éléphants dressés, 1902 : https://www.loc.gov/item/2019636190/
je viens de lire l’atroce mort de cette pauvre âme innocente morte par un homme diabolique. Que ce déchet humain ne repose pas en paix et soit vouée au diable. Que cette éléphante repose en paix près de Dieu et je demande à ce que justice soit rendue, car il faut que le monde entier connaisse son histoire afin que l’âme de cette innocente bête repose en paix