Photos couleur rares des Indiens d’Amérique aux XIXe et XXe siècles

Ces photos couleur rares des Indiens d’Amérique montrent des membres de peuples autochtones d’Amérique du Nord à une période où la photographie couleur était encore exceptionnelle. Elles ont été glanées par le cinéaste Paul Ratner lors de ses recherches parmi d’anciens portraits et documents photographiques.

Entre la fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle, la majorité des portraits étaient réalisés en noir et blanc ; certaines images étaient ensuite colorisées à la main, imprimées en photochrome ou produites sous forme de plaques et lantern slides colorées.

La nuance est importante : ces images ne sont pas toutes des photographies couleur au sens moderne. Elles témoignent plutôt d’une époque où photographes, éditeurs et collectionneurs cherchaient déjà à rendre les portraits plus vivants, parfois avec délicatesse, parfois avec une part d’interprétation. La couleur, ici, est autant un document qu’un filtre historique.

À retenir

Ces images proviennent de fonds et photographes variés, notamment Walter McClintock, F. A. Rinehart, la Detroit Photographic Company, William Henry Jackson ou encore Roland W. Reed.
Certaines relèvent de la colorisation manuelle, d’autres du photochrome, procédé photomécanique permettant d’obtenir des images imprimées en couleur à partir de négatifs noir et blanc.
Elles documentent des personnes issues de différentes nations autochtones, mais elles doivent être regardées avec prudence : ces portraits ont souvent été produits dans un contexte colonial, ethnographique, commercial ou spectaculaire, rarement dans des conditions de représentation totalement neutres.

Des portraits anciens, entre document et mise en scène

Les portraits d’Amérindiens réalisés à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle impressionnent souvent par leur qualité visuelle. Les vêtements, les regards, les poses et les détails colorés créent une proximité que les images noir et blanc rendent parfois plus distante.

Mais ces photographies ne montrent jamais “la réalité pure” sans filtre. Les poses, les accessoires, le cadrage, la colorisation et parfois même les légendes reflètent aussi le regard des photographes, des éditeurs ou des institutions qui les ont conservées.

F. A. Rinehart, par exemple, est surtout connu pour ses portraits réalisés autour de l’Indian Congress de 1898, organisé lors de l’Exposition Trans-Mississippi à Omaha. Plus de 500 Autochtones issus de dizaines de nations y furent réunis, offrant aux photographes un cadre exceptionnel, mais aussi très marqué par la mise en scène ethnographique de l’époque.

Walter McClintock, de son côté, a photographié des membres des communautés blackfeet / piegan dans le nord-ouest du Montana. Ses photographies et notes sont aujourd’hui conservées notamment dans la Yale Collection of Western Americana. Elles constituent des documents précieux, mais elles doivent aussi être replacées dans leur contexte : celui d’un regard extérieur sur des cultures déjà profondément bouleversées par la colonisation, les déplacements forcés et les politiques d’assimilation.

Pourquoi ces images sont-elles rares ?

Au tournant du XXe siècle, la photographie couleur n’était pas encore un procédé courant. Les véritables procédés couleur existaient, mais restaient coûteux, complexes et peu diffusés. Beaucoup d’images “en couleur” de cette époque sont donc en réalité des photographies noir et blanc colorisées, des tirages peints, des plaques de projection colorées, des photochromes ou, dans d’autres corpus, des autochromes.

À la même période, un autre procédé allait changer le rapport à la couleur : l’autochrome. Mis au point par les frères Lumière et commercialisé à partir de 1907, il s’agit du premier procédé industriel de photographie couleur vraiment diffusé. Il utilisait des plaques de verre recouvertes de minuscules grains de fécule de pomme de terre teintés, faisant office de filtres colorés. Oui, la photographie couleur moderne a un ancêtre à base de patate : l’histoire technique a parfois de très bons ingrédients.

Les images présentées ici ne relèvent pas nécessairement de l’autochrome, mais elles appartiennent au même moment de bascule : celui où la photographie quitte peu à peu le noir et blanc strict pour tenter de restituer les couleurs du monde. Pour prolonger le sujet, voir aussi les articles liés au tag autochrome.

C’est ce qui explique l’aspect parfois presque irréel de certaines images anciennes en couleur : les tons peuvent être plus doux, plus contrastés ou plus idéalisés que dans une photo moderne. Ces couleurs ne sont pas seulement esthétiques ; elles racontent aussi la manière dont le public de l’époque voulait voir ces portraits.

À cette même période, la couleur restait rare dans bien d’autres sujets photographiques, comme le montrent aussi ces photos couleur de l’Allemagne en 1900 ou ces photos couleur de la Chine en 1912. La couleur était alors un petit luxe technique, pas un bouton automatique sur un smartphone.

Des images à regarder avec respect

Le titre historique “Indiens d’Amérique” reste utilisé ici parce qu’il correspond encore à de nombreuses recherches et à une formulation ancienne très répandue. Mais le terme le plus juste aujourd’hui est plutôt peuples autochtones d’Amérique du Nord, ou Amérindiens selon le contexte francophone.

Ces photos ne sont donc pas seulement de beaux portraits anciens. Elles renvoient à des personnes réelles, à des nations, à des identités et à une histoire souvent douloureuse. Les regarder uniquement comme des images “exotiques” serait passer à côté du sujet. Les regarder comme des documents historiques, avec leurs qualités et leurs limites, est déjà plus honnête.

Dans un registre proche, 2tout2rien a également publié les portraits d’Amérindiens du début du XXe siècle par Edward S. Curtis, ainsi que des portraits d’Indiens pawnees par William Henry Jackson et des portraits de chefs indiens par Alexander Gardner.

A cet époque, les clichés couleur étaient rares et souvent peints à la main. Rares étaient les photographes qui utilisaient le procédé autochrome comme dans ces images de l’Allemagne en 1900 ou ces photos couleurs de la Chine en 1912.

Galerie : 15 photos couleur rares des Indiens d’Amérique

Voici cette sélection de 15 photos couleur rares des Indiens d’Amérique, glanées par Paul Ratner parmi différents fonds photographiques et collections patrimoniales.

Les clichés des amérindiens de cette époque sont donc généralement en noir et blanc comme par exemple ceux saisis par William Henry Jackson ou ceux pris par Alexander Gardner.

Crédit Walter McClintock. / Yale Collection of Western Americana