De rares photos en couleur de l’Allemagne autour de 1900

À quoi ressemblait l’Allemagne avant la Première Guerre mondiale, lorsque la photographie en couleur en était encore à ses balbutiements ? Ces images prises autour de 1900 donnent une réponse étonnamment vivante : châteaux, villes médiévales, stations balnéaires et monuments semblent parfois avoir été photographiés bien plus récemment.

Mais ces documents ne sont pas tout à fait des photographies couleur au sens moderne. Il s’agit essentiellement de photochromes, des images obtenues à partir de photographies en noir et blanc puis imprimées en couleur. Une technique complexe qui permet aujourd’hui de regarder l’Allemagne de la fin du XIXe siècle autrement qu’en nuances de gris.

Le château de Schwerin vu depuis le lac, entre 1890 et 1900. Photochrome conservé par la Library of Congress (domaine public).

À retenir

• Ces vues de l’Allemagne ont été réalisées principalement entre 1890 et 1905, plutôt qu’au cours de la seule année 1900.
• Ce ne sont généralement pas des photographies prises directement en couleur, mais des photochromes réalisés à partir de négatifs noir et blanc.
• Le procédé permettait de produire des images aux couleurs particulièrement riches bien avant la généralisation de la photographie couleur.
• Le livre Germany 1900. A Portrait in Colour publié par Taschen rassemble environ 800 photochromes.
• Une importante collection de ces images historiques est aujourd’hui conservée par la Library of Congress.

À quoi ressemblait l’Allemagne en 1900 ?

L’Allemagne représentée dans ces images est celle de l’Empire allemand sous Guillaume II. Le pays connaît alors une profonde transformation économique et industrielle, tandis que ses villes changent rapidement de visage.

Les photochromes ne constituent cependant pas un reportage exhaustif sur la société allemande. Ils privilégient volontiers les paysages spectaculaires, les monuments, les vieilles villes, les châteaux et les destinations touristiques. Autrement dit, ils montrent aussi l’Allemagne que les éditeurs de l’époque avaient envie de faire découvrir aux voyageurs.

L’hôtel de ville à colombages de Wernigerode, dans le massif du Harz, entre 1890 et 1900. Photochrome conservé par la Library of Congress (domaine public).

Le château de Sigmaringen dominant le Danube autour de 1900. Photochrome conservé par la Library of Congress (domaine public).

Ces photos en couleur étaient en réalité des photochromes

Le résultat ressemble à une photographie couleur, mais la couleur n’était pas enregistrée directement au moment de la prise de vue.

Le photochrome est un procédé photomécanique développé à la fin du XIXe siècle. Une photographie noir et blanc servait de point de départ. Son image était transférée sur des pierres lithographiques ou des plaques d’impression, puis plusieurs passages successifs permettaient d’ajouter les différentes couleurs.

Le procédé demandait donc un important travail d’interprétation. Les couleurs que nous voyons ne doivent pas être considérées comme une restitution scientifique exacte des teintes présentes devant l’objectif. Elles étaient choisies et travaillées lors de l’impression.

Cela explique aussi l’aspect très particulier de ces images : elles possèdent la précision documentaire de la photographie tout en affichant des couleurs parfois proches de celles d’une illustration.

La plage de Westerland, sur l’île de Sylt, entre 1890 et 1900. Les stations balnéaires faisaient partie des sujets privilégiés des éditeurs de photochromes. Photochrome conservé par la Library of Congress (domaine public).

Comment mettait-on une photographie en couleur avant l’autochrome ?

La photochromie appartient à une période étonnante de l’histoire de l’image : la photographie existe déjà depuis plusieurs décennies, mais obtenir directement une photographie couleur facilement reproductible reste un défi.

Les photochromes apportent une solution détournée : on part d’une photographie noir et blanc pour fabriquer une image imprimée en couleur. Le spectateur obtient donc une image photographique colorée, sans que le négatif d’origine soit lui-même en couleurs.

Quelques années plus tard, l’autochrome des frères Lumière change la donne. Commercialisé à partir de 1907, il permet d’enregistrer directement les couleurs sur une plaque photographique. On peut mesurer la différence avec ces photographies anciennes de Paris en couleur, les autochromes de la Russie avant la révolution ou encore les premières photographies couleur de la Chine réalisées dans le cadre des Archives de la Planète d’Albert Kahn.

Neuschwanstein en couleur dès la fin du XIXe siècle

Certaines images permettent même de remonter jusqu’à la photographie noir et blanc utilisée comme point de départ.

C’est le cas de cette spectaculaire chambre du château de Neuschwanstein. Le cliché original a été réalisé en 1886 par le photographe Joseph Albert, avant d’être reproduit sous forme de photochrome dans les années suivantes.

La chambre de Louis II au château de Neuschwanstein, décorée de scènes inspirées de la légende de Tristan. Photographie de Joseph Albert réalisée en 1886 puis reproduite en photochrome. Source : Library of Congress (domaine public).

Le cas est intéressant : l’image couleur peut donner l’impression d’une photographie prise vers 1900, alors que la photographie qui lui sert de base est antérieure de plusieurs années.

Une Allemagne entre patrimoine médiéval et modernisation

Les éditeurs de photochromes affectionnaient particulièrement les silhouettes romantiques de l’Allemagne : forteresses dominant le Rhin, maisons à colombages, montagnes et vieilles villes étaient des sujets particulièrement vendeurs.

L’image suivante réunit justement deux monuments remarquables : le château de Rheinstein, perché au-dessus du Rhin, et le Knochenhaueramtshaus de Hildesheim, spectaculaire maison à colombages construite au XVIe siècle.

À gauche, le château de Rheinstein dominant le Rhin ; à droite, le Knochenhaueramtshaus de Hildesheim dans son état historique. Photochromes de la fin du XIXe ou du début du XXe siècle, domaine public. La vue de Hildesheim est notamment conservée par la Library of Congress.

Ces images ont aujourd’hui une valeur documentaire supplémentaire. Certaines montrent des bâtiments profondément transformés, voire détruits au cours du XXe siècle.

Elles ne racontent toutefois qu’une partie du pays. À la même époque, l’Allemagne connaît une industrialisation rapide, développe ses infrastructures et transforme ses grandes villes. Pour une plongée particulièrement saisissante dans cette modernité, on peut aussi voir l’Allemagne de 1902 filmée depuis le train suspendu de Wuppertal.

Le pont de Bastei au milieu des rochers de la Suisse saxonne

Parmi les paysages choisis figure également l’un des sites les plus reconnaissables de Saxe : la Bastei. Ses immenses formations de grès dominent l’Elbe et sont reliées par un pont de pierre construit au milieu du XIXe siècle.

Le pont de Bastei constituait déjà une attraction touristique bien avant l’apparition de la photographie couleur moderne.

Le pont de Bastei au milieu des formations rocheuses de la Suisse saxonne, entre 1890 et 1905. Photochrome conservé par la Library of Congress (domaine public).

Berlin au tournant du XXe siècle

Les photochromes ne se limitaient évidemment pas aux paysages romantiques. Les grandes villes permettaient de montrer une Allemagne monumentale et moderne.

À Berlin, le nouveau Berliner Dom constitue un sujet emblématique. Sa construction s’est achevée en 1905 sur l’île aux Musées, au bord de la Spree.

Le Berliner Dom et la Friedrichsbrücke au bord de la Spree autour de 1900. Photochrome conservé par la Library of Congress (domaine public).

Des images aussi conçues pour faire voyager

Il faut enfin regarder ces documents avec les yeux de leur époque. Le photochrome n’était pas uniquement une prouesse technique : c’était aussi un produit éditorial et touristique.

Ces vues pouvaient circuler sous forme de cartes, de tirages ou être réunies en albums. Châteaux, plages, paysages pittoresques et centres historiques avaient évidemment davantage de chances d’attirer les voyageurs qu’une banale rue industrielle.

La sélection donne donc une vision parfois idéalisée de l’Allemagne impériale. C’est justement ce qui la rend intéressante : elle documente à la fois les lieux photographiés et la manière dont un pays pouvait être mis en scène pour les voyageurs au tournant du siècle.

Une ancienne cuisine allemande présentée au Germanisches Nationalmuseum de Nuremberg, dans une vue en couleur historique autour de 1900. Photochrome ancien, domaine public.

Environ 800 photochromes réunis dans un livre

Une vaste sélection de ces images a été réunie par Taschen dans Germany 1900. A Portrait in Colour. L’ouvrage rassemble environ 800 photochromes sur 560 pages et parcourt le pays des côtes de la mer du Nord jusqu’aux Alpes.

Les images proviennent notamment de la collection de Marc Walter, collectionneur spécialisé dans les photographies anciennes et les photochromes. L’ouvrage, édité avec Sabine Arqué et accompagné de textes de l’historienne de l’art Karin Lelonek, est publié en allemand, anglais et français.

Le résultat constitue moins une photographie exhaustive de la société allemande qu’un extraordinaire voyage dans l’imaginaire visuel de l’époque : villes médiévales, grands monuments, paysages romantiques, traditions rurales, stations balnéaires mais aussi signes d’un pays en pleine modernisation.

Pour poursuivre ce voyage dans la photochromie, découvrez également les photochromes de Constantinople dans les années 1890, les photochromes d’Amsterdam à la fin du XIXe siècle et les photochromes du Tyrol dans les années 1890.

Sources pour aller plus loin

• Library of Congress – Photochrom Print Collection
• Library of Congress – The Photochrom Process
• Library of Congress – organisation de la collection de photochromes
• Taschen – Germany 1900. A Portrait in Colour