Anna Haining Swan et Martin Van Buren Bates ont formé un couple hors norme au sens le plus littéral du terme. Anna mesurait 2,41 mètres, tandis que la taille exacte de Martin reste discutée mais se situait probablement entre 2,20 et 2,36 mètres. Mariés à Londres en 1871, ils sont aujourd’hui reconnus par le Guinness World Records comme le plus grand couple marié jamais enregistré.
Surnommés les Giants of Seville après leur installation à Seville, dans l’Ohio, Anna et Martin ont connu les spectacles de P. T. Barnum, une cérémonie de mariage très médiatisée, une maison construite spécialement à leur échelle et deux grossesses tragiques. Leur second enfant détient encore un autre record : avec 9,98 kg et 71,12 cm à la naissance, il reste le bébé le plus lourd et le plus long documenté par Guinness.
Anna Haining Swan et Martin Van Buren Bates vers 1871. Crédit photo auteur inconnu / Wikimedia Commons (domaine public).
À retenir
- Anna Haining Swan mesurait 241,3 cm selon Guinness.
- La taille de Martin Van Buren Bates est moins certaine : Guinness retient une fourchette comprise entre environ 219,7 et 236,2 cm.
- Ils se sont mariés le 17 juin 1871 à St Martin-in-the-Fields, à Londres.
- Guinness les reconnaît aujourd’hui comme le plus grand couple marié jamais enregistré.
- Anna a travaillé pour P. T. Barnum à partir de son adolescence et Martin a lui aussi fait carrière dans les spectacles après la guerre de Sécession.
- Ils se sont installés à Seville, dans l’Ohio, dans une maison possédant des plafonds d’environ 4,3 mètres.
- Leur fils né en 1879 pesait 9,98 kg pour 71,12 cm et n’a vécu qu’environ onze heures.
- Anna est morte en 1888 à seulement 41 ans ; Martin a vécu jusqu’en 1919.
Anna Haining Swan et Martin Bates, le plus grand couple marié jamais enregistré
La mesure la mieux documentée est celle d’Anna Haining Swan. Le Guinness World Records indique une taille de 241,3 cm, soit 7 pieds 11 pouces.
Pour Martin Van Buren Bates, la situation est plus compliquée. Il est souvent présenté à 7 pieds 9 pouces, environ 2,36 mètres, et c’est notamment la taille retenue par l’American Battlefield Trust. Mais Guinness souligne que les sources historiques divergent fortement et donne une fourchette allant d’environ 219,7 à 236,2 cm.
La taille combinée du couple se situerait ainsi entre environ 4,61 et 4,78 mètres. Cela suffit largement pour leur conserver le record du plus grand couple marié connu.
Pour remettre ces mensurations en perspective, Martin restait malgré tout sensiblement plus petit que Robert Wadlow, l’homme le plus grand de l’histoire avec ses 2,72 mètres. Il était également en dessous des quelque 2,67 mètres de John Rogan, deuxième homme le plus grand jamais documenté.
Portrait d’Anna Haining Swan entre environ 1865 et 1875, conservé par l’University of Nevada, Reno. Crédit photo auteur inconnu / Special Collections, University of Nevada, Reno (domaine public aux États-Unis).
Anna Haining Swan, une croissance hors norme
Anna est née en août 1846 à Mill Brook, en Nouvelle-Écosse, au Canada. Même sa date de naissance varie légèrement selon les sources : Guinness retient le 6 août tandis que le Dictionnaire biographique du Canada donne le 7 août.
Il est également préférable d’oublier les chiffres extravagants souvent répétés à propos de son poids à la naissance. Le Dictionnaire biographique du Canada indique au contraire que ses parents, ses douze frères et sœurs et Anna elle-même étaient de taille normale à sa naissance.
Sa croissance est ensuite devenue spectaculaire. À cinq ans, elle mesurait déjà environ 1,42 mètre et pesait plus de 45 kg. À l’âge adulte, elle a dépassé 2,40 mètres.
Sa taille ne l’a cependant pas empêchée de développer de nombreux centres d’intérêt. Lorsqu’elle a rejoint P. T. Barnum à New York en 1862, à environ 16 ans, son contrat comprenait également des cours particuliers. Elle a étudié notamment la musique et le chant plutôt que de se limiter au simple rôle de « géante » que le public venait observer.
Anna Swan devient une vedette chez P. T. Barnum
P. T. Barnum avait compris très tôt l’intérêt commercial d’Anna. Il l’a recrutée pour son American Museum de Broadway, où les visiteurs venaient voir des animaux, des automates, des curiosités scientifiques mais aussi des personnes dont l’apparence ou la taille était présentée comme extraordinaire.
Une photographie de groupe réalisée vers 1865 montre Anna au milieu d’autres artistes et personnes exhibées par Barnum. Elle illustre bien l’univers très particulier dans lequel elle évoluait.
Anna Swan au milieu d’un groupe d’artistes et de personnes présentées dans les spectacles de Barnum vers 1865. Crédit photo auteur inconnu / Yale University Library (domaine public aux États-Unis).
Anna n’était d’ailleurs pas la seule femme de très grande taille à avoir transformé cette particularité physique en carrière. Quelques décennies plus tard, Ella Williams, alias Madame Abomah, a elle aussi parcouru les scènes comme géante de spectacle, avec une biographie largement remodelée par ses promoteurs.
Les documents publicitaires de Barnum permettent de mesurer à quel point la taille d’Anna constituait déjà un argument commercial. Une affiche de 1865 annonce notamment « Miss Anna Swan, Nova Scotia Giantess » et la présente comme la plus grande femme vivante.
Affiche du Barnum’s Museum de septembre 1865 mentionnant Anna Swan comme « Nova Scotia Giantess ». Source Wikimedia Commons (domaine public aux États-Unis).
Anna a également vécu un épisode particulièrement dangereux lorsqu’un incendie a ravagé le musée de Barnum. Son gabarit rendait l’évacuation par les issues habituelles très difficile. Les récits rapportent qu’elle a finalement été évacuée grâce à une ouverture pratiquée dans le bâtiment et à un système de cordes et de poulies.
Martin Van Buren Bates, géant du Kentucky et soldat confédéré
Martin Van Buren Bates est né dans le Kentucky. Là encore, certaines anciennes sources ne s’accordent pas sur son année de naissance, mais Guinness et l’American Battlefield Trust retiennent aujourd’hui le 9 novembre 1837.
Sa croissance s’est accélérée vers l’âge de six ou sept ans. À douze ans, il dépassait déjà 1,80 mètre pour environ 90 kg.
Lorsque la guerre de Sécession a éclaté, Martin a rejoint les forces confédérées. Il a servi dans le 5th Kentucky Infantry puis dans les Virginia State Line Troops et a atteint le grade de capitaine.
Il a été gravement blessé dans la région de Cumberland Gap puis capturé. Contrairement à une histoire souvent répétée, l’American Battlefield Trust indique qu’il est resté prisonnier jusqu’à la fin de la guerre.
Son parcours permet de replacer sa silhouette spectaculaire dans une réalité beaucoup moins légère : celle d’un conflit dont témoignent encore ces portraits de soldats de la guerre de Sécession.
Martin Van Buren Bates photographié entre 1861 et 1865. Photographie de W. L. Germon, original conservé au J. Paul Getty Museum. Source numérique Rawpixel / Getty Museum (domaine public).
Après la guerre, Martin a brièvement retrouvé le Kentucky avant de se tourner lui aussi vers les spectacles. Sa stature devenait cette fois un métier et il a parcouru les États-Unis et le Canada.
La rencontre entre Anna Swan et Martin Van Buren Bates
Les sources ne racontent pas exactement de la même manière la première rencontre entre les deux géants.
L’American Battlefield Trust situe leur rencontre en Nouvelle-Écosse, tandis que certaines biographies d’Anna la placent lors du voyage qui devait les conduire vers l’Europe.
Le point solide est qu’en 1871, Anna et Martin participaient à la même tournée et ont décidé de se marier.
Ils avaient évidemment un point commun difficile à ignorer. Pour une fois, ni Anna ni Martin n’avait besoin de baisser les yeux de très haut pour parler à l’autre.
Un mariage géant à Londres en 1871
Le mariage a eu lieu le 17 juin 1871 dans l’église St Martin-in-the-Fields, sur Trafalgar Square à Londres.
L’événement a attiré une foule considérable. Deux personnes approchant chacune les 2,40 mètres qui se mariaient au cœur de Londres constituaient un événement médiatique bien avant que quelqu’un ait l’idée d’inventer les réseaux sociaux.
La reine Victoria s’était intéressée au couple. Guinness rapporte qu’elle avait rencontré Anna et contribué au financement de sa robe de mariage. D’autres récits indiquent que la reine a offert au couple deux grandes montres en or ornées de diamants.
Une gravure publiée en 1871 a conservé la scène.
Mariage de Martin Van Buren Bates et Anna Swan à Londres en 1871. Gravure conservée par la Wellcome Collection. Crédit image Wellcome Collection (CC BY 4.0).
Une maison construite à l’échelle de deux géants
Après leurs voyages, Anna et Martin se sont installés près de Seville, dans l’Ohio. Ils y ont acheté une ferme et fait construire une maison adaptée à leur taille.
L’Ohio Memory, à partir des collections de la Seville Historical Society, décrit une maison de quatorze pièces dotée de plafonds de 14 pieds, soit environ 4,3 mètres.
Les portes n’étaient pas larges de 2,40 mètres comme on peut parfois le lire : elles mesuraient environ 2,4 à 2,6 mètres de haut selon les descriptions historiques.
Le mobilier était lui aussi fabriqué sur mesure. Le couple pouvait enfin vivre dans un environnement où une porte, une chaise ou un lit n’avait pas l’air d’avoir été prévu pour des enfants.
Une partie de la maison destinée aux domestiques et aux invités conservait toutefois des dimensions plus ordinaires.
Portrait d’Anna Haining Bates conservé à la Houghton Library de Harvard University. Crédit photo photographe inconnu / Houghton Library, Harvard University (domaine public aux États-Unis).
Deux enfants et un bébé de presque 10 kilos
L’histoire familiale d’Anna et Martin comporte une partie beaucoup plus sombre.
Leur premier enfant, une fille née en 1872, n’a pas survécu à la naissance.
En janvier 1879, Anna a accouché d’un second enfant dans leur maison de Seville. Guinness retient aujourd’hui des mesures précises :
9,98 kg
71,12 cm
Le garçon, qui n’a jamais reçu officiellement de prénom et est simplement désigné comme « Babe » dans les archives Guinness, reste reconnu comme le bébé le plus lourd et le plus long jamais enregistré à la naissance.
Il n’a malheureusement vécu qu’environ onze heures.
Cette partie de leur histoire a souvent été déformée par des chiffres encore plus spectaculaires. Les 10,7 kg et 75 cm longtemps répétés proviennent d’autres récits anciens ; les valeurs retenues aujourd’hui par Guinness sont bien 9,98 kg et 71,12 cm.
Les Giants of Seville
Après leur installation dans l’Ohio, Anna et Martin sont devenus connus localement sous le nom de Giants of Seville.
Ils n’ont pas complètement abandonné le spectacle. Ils ont notamment repris la route avec le W. W. Cole Circus à la fin des années 1870 et au début des années 1880.
Mais leur vie à Seville était aussi beaucoup plus quotidienne : ferme, élevage, visiteurs, voisinage et activités de la communauté. Les archives locales indiquent qu’Anna enseignait notamment à l’école du dimanche.
Leur présence reste aujourd’hui encore intégrée à l’histoire du village. Un panneau historique installé à Seville leur est consacré.
Panneau historique consacré aux « Giants of Seville », Anna et Martin Bates, à Seville dans l’Ohio. Crédit photo Chris Light (CC BY-SA 4.0).
Anna meurt à 41 ans, Martin lui survit plus de trente ans
Anna est morte à Seville le 5 août 1888, à seulement 41 ans et juste avant son anniversaire.
Même la cause exacte de son décès n’est pas parfaitement stable d’une source à l’autre. De nombreuses biographies évoquent une insuffisance cardiaque, tandis que le Dictionnaire biographique du Canada donne la « consomption », terme historiquement utilisé pour désigner la tuberculose.
Plutôt que de choisir arbitrairement entre les deux, il est plus prudent de retenir que les sources divergent sur la cause exacte de sa mort.
Martin a fait installer un monument funéraire en sa mémoire et a ensuite quitté leur grande maison. Il s’est remarié avec Annette LaVonne Weatherby et a vécu encore plus de trente ans.
Il est mort le 19 janvier 1919.
La maison spécialement construite pour Anna et Martin n’existe plus aujourd’hui. Leur histoire reste toutefois très présente à Seville, notamment grâce au musée local, au panneau historique et à leur sépulture.
Anna Haining Swan et Martin Van Buren Bates photographiés aux côtés de deux personnes de taille ordinaire, ce qui permet de mesurer visuellement leur stature exceptionnelle. Image publiée en 1911 dans The Disorders of Post-Natal Growth and Development de Hastings Gilford. Source Wikimedia Commons (domaine public).
Des records humains qui changent notre perception de l’échelle
Anna et Martin n’étaient pas les personnes les plus grandes ayant jamais vécu, mais leur couple reste exceptionnel parce que tous deux atteignaient une taille extraordinairement rare.
Leur histoire montre aussi combien le regard porté sur les personnes présentant une différence physique a changé. Au XIXe siècle, la stature d’Anna ou de Martin pouvait devenir une attraction vendue par affiches, cartes de visite et billets d’entrée.
Aujourd’hui, les records continuent d’attirer l’attention, mais le contexte est très différent. À l’autre extrême de l’échelle, Jyoti Amge, la femme vivante la plus petite du monde avec ses 62,8 cm, est elle aussi devenue une personnalité médiatique internationale.
Anna Haining Swan et Martin Van Buren Bates restent néanmoins un cas unique : plus d’un siècle après leur mort, Guinness les considère toujours comme le plus grand couple marié jamais enregistré.
Sources pour aller plus loin
- Guinness World Records – Tallest married couple ever
- Guinness World Records – Heaviest birth
- Guinness World Records – Longest baby
- Dictionnaire biographique du Canada – Anna Haining Swan
- American Battlefield Trust – Martin Van Buren Bates
- Ohio Memory / Seville Historical Society – The Giants of Seville
- Village of Seville – The Giants of Seville