Dans le nord de l’Islande, Ásbyrgi dessine dans le paysage un immense fer à cheval de 3,5 kilomètres de long, bordé de falaises pouvant atteindre une centaine de mètres. Au centre, une longue masse rocheuse appelée Eyjan partage le canyon en deux, tandis qu’une étonnante forêt de bouleaux et de saules occupe aujourd’hui le fond de cette cicatrice géologique.
La mythologie nordique attribue cette forme spectaculaire au sabot de Sleipnir, le cheval à huit jambes d’Odin. La géologie propose une explication tout aussi démesurée : Ásbyrgi a été creusé par de gigantesques crues glaciaires venues du Vatnajökull, capables de déplacer des blocs et d’arracher des volumes considérables de roche en très peu de temps.
Vue aérienne d’Ásbyrgi montrant sa spectaculaire forme en fer à cheval dans le nord de l’Islande. Crédit photo Hansueli Krapf (CC BY-SA 3.0).
À retenir
- Ásbyrgi se trouve dans le secteur de Jökulsárgljúfur du parc national du Vatnajökull, dans le nord de l’Islande.
- Le canyon mesure environ 3,5 km de long sur 1,1 km de large, avec des falaises atteignant 100 mètres.
- Sa forme actuelle résulte principalement de plusieurs jökulhlaups, de gigantesques crues glaciaires venues du Vatnajökull.
- Une étude estime qu’environ 0,144 km³ de roche, soit 144 millions de m³, ont été arrachés lors de sa formation.
- Le débit d’une des mégacrules ayant creusé Ásbyrgi a atteint au minimum environ 39 000 m³ d’eau par seconde.
- Au centre du canyon se trouve Eyjan, une longue formation rocheuse pouvant atteindre 250 mètres de large.
- Au fond d’Ásbyrgi se trouve Botnstjörn, un petit plan d’eau entouré d’une végétation particulièrement dense pour l’Islande.
- Selon la légende, Ásbyrgi serait l’empreinte laissée par Sleipnir, le cheval à huit jambes d’Odin.
Ásbyrgi, un canyon gigantesque en forme de fer à cheval
Ásbyrgi appartient au paysage de Jökulsárgljúfur, dans le nord-est de l’Islande. Le site fait aujourd’hui partie du parc national du Vatnajökull.
Vu du ciel, sa géométrie est particulièrement spectaculaire. Deux longues falaises presque parallèles s’écartent progressivement avant de former une vaste courbe fermée à leur extrémité sud.
Le canyon mesure environ 3,5 kilomètres de long et 1,1 kilomètre de large. À son extrémité, les falaises atteignent jusqu’à 100 mètres de hauteur.
Cette forme régulière explique pourquoi on le compare immédiatement à un fer à cheval. D’autres canyons attirent le regard par leurs méandres, comme Reflection Canyon dans l’Utah, mais Ásbyrgi doit son identité visuelle à cette véritable empreinte géante dessinée dans le plateau islandais.
Des crues glaciaires ont creusé Ásbyrgi
L’ancienne version de l’histoire consistait simplement à dire que la rivière Jökulsá á Fjöllum avait creusé le canyon. La réalité est beaucoup plus brutale.
Ásbyrgi porte les traces de jökulhlaups, le terme islandais utilisé pour désigner des crues glaciaires soudaines et extrêmement puissantes.
Selon le parc national du Vatnajökull, au moins deux épisodes catastrophiques ont joué un rôle majeur dans la création du paysage actuel : le premier s’est produit il y a environ 8 000 à 10 000 ans, et un autre il y a environ 3 000 ans.
Ces masses d’eau provenaient du système glaciaire du Vatnajökull et se sont déversées dans le bassin de la Jökulsá á Fjöllum.
La rivière coule aujourd’hui plusieurs kilomètres plus à l’est, laissant Ásbyrgi comme un ancien bras spectaculaire du système de crues.
Cette même Jökulsá á Fjöllum a sculpté de nombreux reliefs plus au sud, notamment les formations rocheuses de Karl og Kerling, deux « trolls pétrifiés » de Jökulsárgljúfur.
Une crue à au moins 39 000 m³ d’eau par seconde
Les dimensions de ces événements sont difficiles à imaginer.
Une étude géomorphologique consacrée à la basse vallée de la Jökulsá á Fjöllum estime qu’environ 0,144 km³ de roche ont été arrachés lors de la formation principale d’Ásbyrgi.
Cela représente environ 144 millions de mètres cubes de roche.
Les chercheurs ont également étudié les énormes blocs abandonnés sur le fond du canyon. Leur taille permet d’estimer que la crue responsable devait posséder un débit d’au moins 39 000 m³ par seconde.
Autrement dit, Ásbyrgi n’est pas simplement le résultat de milliers d’années d’une petite rivière grignotant tranquillement ses berges. Une part essentielle de sa forme a été créée par quelques épisodes extraordinaires capables de remodeler brutalement le relief.
Le Vatnajökull produit d’ailleurs des paysages extrêmement différents selon la manière dont glace et eau interagissent. Plus au sud, à Diamond Beach, des blocs de glace issus du Jökulsárlón viennent s’échouer sur une plage de sable noir.
Eyjan, « l’île » au milieu d’Ásbyrgi
Le fer à cheval d’Ásbyrgi n’est pas complètement vide en son centre.
Une longue formation rocheuse appelée Eyjan s’élève au milieu du canyon. Son nom signifie simplement « l’île » en islandais, une appellation logique lorsqu’on l’observe entourée par les deux branches d’Ásbyrgi.
Eyjan peut atteindre environ 250 mètres de large. Sa partie rocheuse s’élève au-dessus du fond du canyon et permet d’obtenir l’un des meilleurs panoramas sur l’ensemble du site.
Le sentier officiel d’Eyjan part au nord du camping d’Ásbyrgi. Il mesure environ 4,5 km aller-retour et demande généralement entre 1 h 30 et 2 h. Le parc le classe comme facile, tout en rappelant que certaines sections passent à proximité de falaises.
Eyjan, la formation rocheuse centrale qui sépare les deux branches du canyon d’Ásbyrgi. La photo montre sa face sud. Crédit photo Gummao (CC BY-SA 4.0).
Un canyon étonnamment boisé
Ásbyrgi surprend aussi par sa végétation.
Alors que de nombreux paysages islandais sont largement ouverts et dépourvus de grands arbres, le fond du canyon abrite une végétation relativement dense.
On y trouve notamment des bouleaux, des saules et des sorbiers. Plusieurs milliers de conifères ont également été plantés au fil du temps.
La forme du canyon crée un environnement relativement protégé des vents, ce qui favorise cette végétation.
La forêt accueille différents oiseaux, tandis que les falaises servent notamment de sites de nidification aux fulmars.
Cette abondance végétale donne aujourd’hui au site un visage presque paisible, contraste assez réussi avec l’histoire géologique plutôt brutale qui l’a créé.
Botnstjörn, le petit lac au fond du canyon
À l’extrémité sud d’Ásbyrgi, sous les grandes falaises, se trouve Botnstjörn.
Ce petit plan d’eau est entouré d’une forêt de bouleaux et d’une végétation particulièrement dense. Il correspond lui aussi à une forme héritée des grandes crues ayant sculpté Ásbyrgi.
Au printemps ou pendant les périodes de fortes pluies, un petit cours d’eau peut même descendre depuis les falaises jusqu’au bassin.
Le sentier de Botnstjörn constitue l’une des promenades les plus faciles du site : environ 1 km en boucle pour 30 minutes. Le parc l’indique comme accessible à une grande partie des visiteurs, y compris aux personnes ayant une mobilité réduite.
Panorama de Botnstjörn et de la vallée d’Ásbyrgi, au pied des grandes parois rocheuses du canyon. Cette image est un panorama assemblé à partir de cinq photographies. Crédit photo Spike (CC BY-SA 4.0).
Quand Sleipnir, le cheval d’Odin, remplace les mégacrules
La géologie n’est évidemment pas la seule explication disponible en Islande.
Selon une légende locale, la forme en fer à cheval d’Ásbyrgi serait l’empreinte laissée par Sleipnir, la monture d’Odin.
Sleipnir n’était pas exactement un cheval ordinaire : dans la mythologie nordique, il possédait huit jambes et pouvait transporter Odin entre différents mondes.
Lors d’un de ses déplacements, le cheval aurait posé l’un de ses sabots sur l’Islande, laissant dans le sol l’immense empreinte aujourd’hui occupée par Ásbyrgi.
Les deux versions ont chacune leur charme.
La mythologie a besoin d’un cheval divin à huit jambes. La géologie, elle, se contente de dizaines de milliers de mètres cubes d’eau par seconde.
Une vue spectaculaire depuis les hauteurs d’Ásbyrgi
Le canyon prend réellement toute sa dimension lorsqu’on l’observe depuis ses rebords.
Depuis les hauteurs, Eyjan apparaît au milieu de la dépression tandis que les falaises dessinent progressivement la forme en fer à cheval.
C’est également depuis le haut que l’on comprend le mieux la différence entre le canyon sec actuel et la vallée active de la Jökulsá á Fjöllum située plus à l’est.
Vue depuis le sommet du canyon d’Ásbyrgi, sur l’itinéraire de randonnée reliant Dettifoss à Ásbyrgi. Crédit photo Michal Klajban (CC BY-SA 4.0).
Randonnées à Ásbyrgi : trois options selon le temps disponible
Ásbyrgi possède plusieurs itinéraires balisés. Pour une visite classique, trois parcours permettent de couvrir des niveaux très différents.
Botnstjörn : la promenade la plus facile
La boucle de 1 km jusqu’à Botnstjörn demande environ 30 minutes.
C’est le meilleur choix pour découvrir rapidement le fond du canyon, la forêt et le petit lac.
Eyjan : le meilleur compromis pour le panorama
Le sentier d’Eyjan fait environ 4,5 km aller-retour et demande entre 1 h 30 et 2 h.
Il permet de prendre de la hauteur et de comprendre beaucoup mieux la géométrie particulière d’Ásbyrgi.
Ásbyrgi – Dettifoss : 32 km à travers Jökulsárgljúfur
Pour les randonneurs, Ásbyrgi constitue également une extrémité du grand itinéraire traversant Jökulsárgljúfur jusqu’à Dettifoss.
Le parcours complet mesure environ 32 km et s’effectue généralement sur deux jours.
Il longe une partie des paysages créés par les grandes crues de la Jökulsá á Fjöllum et traverse plusieurs des formations géologiques les plus spectaculaires du secteur.
Vue du canyon d’Ásbyrgi dans le nord de l’Islande. Crédit photo Pintafontes (CC BY-SA 2.0).
Visiter Ásbyrgi
Ásbyrgi se trouve dans le nord-est de l’Islande, dans le secteur de Jökulsárgljúfur du parc national du Vatnajökull.
Coordonnées GPS : 66.00849, -16.51065. Voici sa position sur Google Maps:
À l’entrée du site se trouve Gljúfrastofa, le centre des visiteurs de Jökulsárgljúfur. Il propose des informations sur la géologie, la nature, l’histoire du secteur et les différents itinéraires de randonnée.
La plupart des sentiers partent de cette zone ou du camping situé à proximité.
Ásbyrgi s’intègre facilement dans un parcours du nord de l’Islande comprenant Dettifoss, le lac Mývatn ou encore Húsavík, connu notamment pour ses excursions d’observation des baleines.
Le centre des visiteurs reste ouvert une grande partie de l’année, mais ses horaires changent selon la saison. Il est donc préférable de consulter le site officiel du parc avant une visite, notamment hors saison estivale.
Ásbyrgi en vidéo
La forme en fer à cheval d’Ásbyrgi est particulièrement difficile à saisir depuis le fond du canyon. Une vue en hauteur ou en vidéo permet beaucoup mieux d’en comprendre les dimensions.
Sources pour aller plus loin
- Vatnajökull National Park — Ásbyrgi, dimensions, géologie, végétation et légende de Sleipnir : https://www.vatnajokulsthjodgardur.is/en/areas/jokulsargljufur/asbyrgi
- Vatnajökull National Park — randonnée d’Eyjan : https://www.vatnajokulsthjodgardur.is/en/areas/jokulsargljufur/a2-eyjan-i-asbyrgi
- Vatnajökull National Park — Botnstjörn : https://www.vatnajokulsthjodgardur.is/en/areas/jokulsargljufur/a1-botnstjorn
- Vatnajökull National Park — Gljúfrastofa Visitor Centre : https://www.vatnajokulsthjodgardur.is/en/areas/jokulsargljufur/gljufrastofa
- Vatnajökull National Park — Jökulsárgljúfur et les crues glaciaires catastrophiques : https://www.vatnajokulsthjodgardur.is/en/areas/jokulsargljufur
- Baynes E. R. C. et al., étude sur les mégacrules de la Jökulsá á Fjöllum et la formation d’Ásbyrgi, Geomorphology : https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0169555X15002639