Au nord de l’Islande, deux silhouettes de roche se dressent au bord de la rivière Jökulsá á Fjöllum. Elles portent les noms de Karl og Kerling et, selon une vieille légende islandaise, il ne s’agirait pas de simples rochers mais d’un couple de trolls pétrifiés par les premiers rayons du soleil.
Ces étranges formations se trouvent dans les gorges de Jökulsárgljúfur, dans le secteur de Vesturdalur et de Hljóðaklettar, aujourd’hui intégré au parc national du Vatnajökull. Le décor mérite presque autant le détour que les deux trolls : falaises, orgues basaltiques, anciens conduits volcaniques et rivière glaciaire composent un paysage que l’érosion a sérieusement malmené au fil des millénaires.
Karl og Kerling au bord de la Jökulsá á Fjöllum en Islande. Crédit photo Pjt56 (CC BY-SA 4.0).
À retenir
Karl og Kerling sont deux formations rocheuses situées dans Jökulsárgljúfur, au nord de l’Islande. Leur nom désigne littéralement un homme et une vieille femme, assimilés dans la légende locale à un couple de trolls.
Ils appartiennent au spectaculaire environnement volcanique de Hljóðaklettar, où une ancienne rangée de cratères a été profondément érodée par la Jökulsá á Fjöllum et par de gigantesques crues glaciaires.
Le site est accessible depuis le parking de Vesturdalur par l’itinéraire V5 du parc national : une randonnée facile de 2 à 3 kilomètres demandant environ une heure.
La légende de Karl og Kerling
Dans le folklore islandais, les trolls ne sont guère amateurs de lever de soleil. Les créatures qui se laissent surprendre par la lumière du jour se changent en pierre, ce qui fournit à l’Islande une explication nettement plus divertissante que l’érosion pour un certain nombre de ses formations rocheuses.
Karl et Kerling auraient vécu dans une grotte située de l’autre côté de la rivière. Alors qu’ils rentraient chez eux pendant la nuit, les deux trolls se seraient disputés avec suffisamment d’ardeur pour perdre toute notion du temps. L’aube est arrivée avant qu’ils aient rejoint leur abri et les premiers rayons du soleil les ont figés sur place.
Le même thème se retrouve ailleurs dans le pays. Sur la plage noire de Reynisfjara, les Reynisdrangar seraient eux aussi des trolls surpris par le soleil alors qu’ils tentaient de tirer un navire vers la côte. Les trolls islandais ont décidément un sérieux problème de gestion des horaires.
Près de Karl og Kerling se trouve d’ailleurs Tröllahellir, littéralement la « grotte des trolls », qui complète assez joliment le décor de la légende.
Karl og Kerling dans le canyon de Jökulsárgljúfur. Crédit photo JuTa (CC BY-SA 3.0).
Des trolls qui sont surtout les entrailles d’anciens volcans
La réalité géologique est moins romantique, mais probablement encore plus spectaculaire. Karl og Kerling se trouvent dans la région de Hljóðaklettar et Rauðhólar, une rangée de cratères longue d’environ six kilomètres qui s’est formée lors d’éruptions il y a quelque 8 000 à 9 000 ans.
À l’origine, ces volcans comportaient beaucoup plus de matériaux meubles. La Jökulsá á Fjöllum et surtout de gigantesques crues glaciaires, les jökulhlaups, les ont progressivement arrachés. Il reste aujourd’hui certaines parties beaucoup plus résistantes de l’ancienne architecture volcanique : conduits remplis de magma solidifié, filons, colonnes et autres structures basaltiques mises à nu.
Karl et Kerling font partie de ces vestiges sculptés par l’érosion. Le paysage permet donc, en quelque sorte, d’observer l’intérieur d’anciens édifices volcaniques dont une bonne partie a disparu.
Cette profusion de basalte rappelle d’autres paysages islandais, notamment les orgues basaltiques du canyon Stuðlagil ou, sous une forme très différente, les colonnes de Kirkjugólf qui ressemblent à un sol pavé.
Une spectaculaire rosette de colonnes basaltiques à Vesturdalur. Crédit photo Andreas Tille (CC BY-SA 4.0).
Hljóðaklettar, un étonnant labyrinthe de basalte
Karl og Kerling ne sont donc qu’une curiosité parmi beaucoup d’autres dans le secteur de Hljóðaklettar. Son nom signifie « rochers de l’écho », en référence aux effets acoustiques produits par les falaises et le grondement de la rivière.
L’érosion a révélé des colonnes de basalte orientées dans toutes les directions, des motifs en éventail ou en rosace, des parois alvéolées ainsi que plusieurs cavités. Certaines formations ont reçu des noms évocateurs comme Kirkjan, « l’église », ou Tröllið, « le troll ».
Ce paysage permet de voir le basalte sous des formes beaucoup moins sages que les orgues verticales auxquelles il est souvent associé. Par endroits, les colonnes rayonnent autour d’un centre et dessinent de véritables gerbes minérales.
L’environnement appartient au même ensemble naturel que Ásbyrgi, l’impressionnant canyon en forme de fer à cheval, situé plus au nord. Ásbyrgi a lui aussi été façonné par d’immenses crues glaciaires de la Jökulsá á Fjöllum, même si une autre légende islandaise préfère y voir l’empreinte d’un sabot de Sleipnir, le cheval à huit jambes d’Odin.
Les étonnantes formations basaltiques de Hljóðaklettar, dans Jökulsárgljúfur. Crédit photo Spike (CC BY-SA 4.0).
La Jökulsá á Fjöllum, une rivière capable de remodeler le paysage
La Jökulsá á Fjöllum prend naissance dans la vaste calotte glaciaire du Vatnajökull avant de traverser les hautes terres du nord-est de l’Islande. Elle est l’un des principaux artisans du paysage de Jökulsárgljúfur.
Ses eaux et les crues catastrophiques associées aux glaciers ont creusé gorges, bassins et ravins et dégagé les structures volcaniques aujourd’hui visibles à Hljóðaklettar. Plus au sud, la même rivière alimente notamment Dettifoss, dont les eaux plongent dans le canyon avec une puissance assez peu compatible avec une petite promenade digestive.
Vatnajökull façonne d’ailleurs des paysages très différents selon les secteurs de cette immense calotte glaciaire. Au sud-est, une autre langue glaciaire alimente Jökulsárlón avant que les blocs de glace viennent s’échouer sur Diamond Beach, la célèbre plage de diamants d’Islande.
La Jökulsá á Fjöllum dans le secteur de Hljóðaklettar. Crédit photo Hansueli Krapf (CC BY-SA 4.0).
Comment aller voir Karl og Kerling ?
Karl og Kerling se trouvent dans le secteur de Vesturdalur, dans Jökulsárgljúfur, au nord du parc national du Vatnajökull.
L’itinéraire officiel V5 part du parking de Vesturdalur. Le parc indique une distance totale de 2 à 3 kilomètres, environ une heure de marche et une difficulté facile. Le sentier longe notamment la Jökulsá á Fjöllum et permet d’observer plusieurs phénomènes géologiques du canyon.
Les coordonnées approximatives des deux formations rocheuses sont : 65.9251, -16.5320. Voici la position sur Google Maps:
Les conditions d’accès peuvent varier avec la saison et la météo islandaise. Il est donc préférable de consulter les informations du parc national avant de partir, notamment hors de la période estivale.
Pour prolonger la découverte du nord de l’île, Karl og Kerling s’intègrent parfaitement dans un parcours à travers Jökulsárgljúfur entre Hljóðaklettar, Ásbyrgi et Dettifoss. Pour une Islande plus méridionale mais tout aussi volcanique, la cascade de Svartifoss et son amphithéâtre de basalte offre une autre démonstration particulièrement photogénique de ce que la lave refroidie sait fabriquer.
Karl og Kerling. Crédit photo Jürgen Regel, Marian… (CC BY 3.0).
Sources pour aller plus loin
- Parc national du Vatnajökull – Karl and Kerling cliffs
- Parc national du Vatnajökull – Hljóðaklettar
- Parc national du Vatnajökull – Jökulsárgljúfur
- Visit North Iceland – Hljóðaklettar