Dans le comté d’Antrim, en Irlande du Nord, une petite route de campagne disparaît sous les branches tortueuses de vieux hêtres qui semblent se rejoindre au-dessus de l’asphalte. Ce spectaculaire tunnel d’arbres porte un nom à la hauteur de son ambiance : Dark Hedges.
Ces arbres de Game of Thrones sont devenus mondialement connus après avoir incarné la Kingsroad dans la série de HBO. Pourtant, leur histoire a commencé bien avant Arya Stark : l’allée a été aménagée au XVIIIe siècle pour impressionner les visiteurs d’un domaine aristocratique. Près de 250 ans plus tard, les vieux hêtres sont toujours là, mais les tempêtes et leur âge avancé transforment peu à peu ce décor devenu iconique.
Dark Hedges dans le comté d’Antrim, photographié en 2012. Crédit photo John5199 (CC BY 2.0).
À retenir
- Dark Hedges est une allée de vieux hêtres située sur Bregagh Road, dans le comté d’Antrim en Irlande du Nord.
- Plus de 150 hêtres ont été plantés par la famille Stuart autour de 1775 pour former l’entrée monumentale de Gracehill House.
- Dans Game of Thrones, le site représente la Kingsroad dans la saison 2, épisode 1.
- On y voit notamment Arya Stark quitter King’s Landing déguisée en garçon.
- Les arbres ont aujourd’hui près de 250 ans et arrivent progressivement à la fin de leur vie naturelle.
- Le Causeway Coast and Glens Heritage Trust indique que 13 arbres ont été perdus depuis novembre 2023, entre travaux de sécurité et tempêtes.
- Bregagh Road est désormais réservée aux piétons : il est interdit de traverser Dark Hedges en voiture.
- Une légende locale raconte qu’une mystérieuse Grey Lady apparaîtrait parfois entre les arbres.
Dark Hedges, les arbres de Game of Thrones
Pour beaucoup de visiteurs, Dark Hedges est d’abord le tunnel d’arbres de Game of Thrones.
La série de HBO utilise l’allée dans la saison 2, épisode 1, « The North Remembers ».
Arya Stark a réussi à quitter King’s Landing après l’exécution de son père. Déguisée en garçon, elle voyage vers le nord avec Yoren, Gendry, Hot Pie et d’autres recrues destinées à rejoindre la Garde de Nuit.
La route bordée d’arbres apparaît alors comme la célèbre Kingsroad.
La scène est assez courte, mais elle a suffi pour faire de cette petite route rurale l’un des lieux de tournage les plus immédiatement reconnaissables de la série.
L’Irlande du Nord compte d’ailleurs plusieurs autres décors devenus célèbres grâce à la saga. Non loin de là, le spectaculaire château de Dunluce a notamment inspiré le château de Pyke.
Dark Hedges photographié en décembre 2015, quelques années après la diffusion de la scène qui a rendu l’allée célèbre dans le monde entier. Crédit photo subherwal (CC BY 2.0).
Une allée créée pour impressionner les visiteurs de Gracehill House
Bien avant la télévision, Dark Hedges était déjà conçu pour produire son petit effet.
Vers 1775, James Stuart a fait construire Gracehill House, une demeure géorgienne qu’il a baptisée en hommage à son épouse, Grace Lynd.
La famille Stuart a alors planté plus de 150 hêtres le long de l’allée menant au domaine.
L’objectif n’était pas simplement de faire de l’ombre aux chevaux : cette avenue végétale devait constituer un décor spectaculaire pour les visiteurs arrivant à Gracehill House.
Avec les décennies, les hêtres ont grandi, leurs troncs se sont épaissis et leurs branches ont commencé à se croiser au-dessus de Bregagh Road.
Deux siècles plus tard, le projet paysager de la famille Stuart s’est transformé en l’un des tunnels d’arbres les plus célèbres au monde.
La route de Dark Hedges sous la voûte formée par les vieux hêtres du comté d’Antrim, photographiée en mai 2014. Crédit photo Ana Rey (CC BY-SA 2.0).
Pourquoi Dark Hedges forme-t-il un véritable tunnel d’arbres ?
La silhouette actuelle n’a pas été sculptée artificiellement sous forme de voûte.
Elle résulte surtout de la croissance de ces vieux hêtres plantés relativement près les uns des autres.
Avec le temps, les grosses branches se sont développées transversalement, se sont croisées et ont formé au-dessus de la route un réseau particulièrement dense.
Selon la saison et la lumière, le décor change radicalement.
Au printemps et en été, le feuillage ferme presque complètement la voûte. En hiver, les troncs et les branches nus produisent au contraire cette silhouette sombre et tourmentée qui a largement contribué au nom de Dark Hedges.
Le brouillard fait le reste.
Les hêtres de Dark Hedges photographiés en août 2011, avant l’explosion touristique provoquée par Game of Thrones. Crédit photo Paul Bowman (CC BY 2.0).
Les célèbres hêtres de Dark Hedges disparaissent peu à peu
Le décor donne une impression d’éternité, mais les arbres ne le sont évidemment pas.
Les hêtres approchent désormais de leur 250e anniversaire et le Causeway Coast and Glens Heritage Trust estime qu’ils arrivent progressivement à la fin de leur vie naturelle.
Un diagnostic réalisé en 2023 a montré que plusieurs arbres présentaient un état suffisamment préoccupant pour nécessiter une intervention.
Des hêtres dangereux ont été retirés à partir de novembre 2023 afin de protéger les visiteurs et les arbres voisins.
Puis la météo s’en est mêlée.
En janvier 2024, la tempête Isha a fait tomber trois hêtres supplémentaires.
Un an plus tard, en janvier 2025, la tempête Éowyn en a encore renversé quatre.
Le Causeway Coast and Glens Heritage Trust indique désormais que 13 arbres ont été perdus depuis novembre 2023, en cumulant les tempêtes et les interventions nécessaires pour la sécurité.
Après Éowyn, la presse locale estimait qu’il restait environ 80 hêtres sur l’allée.
Le chiffre exact peut évoluer, mais la tendance est claire : le tunnel que l’on photographie aujourd’hui n’est déjà plus exactement celui qui apparaît dans les images prises dix ou quinze ans plus tôt.
Dark Hedges photographié en juillet 2024, après plusieurs pertes d’arbres liées aux interventions de sécurité et à la tempête Isha. Crédit photo Ekki3 (CC BY 4.0).
Quel avenir pour Dark Hedges ?
La disparition progressive des arbres ne signifie pas que le site va être abandonné.
En 2025, le Causeway Coast and Glens Heritage Trust a repris la responsabilité de la gestion de Dark Hedges et annoncé la préparation d’un nouveau plan directeur.
L’objectif est délicat : préserver aussi longtemps que possible les arbres encore viables, assurer la sécurité des visiteurs, limiter les effets de la fréquentation touristique et réfléchir à l’avenir paysager du lieu.
Les racines des hêtres sont notamment sensibles au compactage du sol et au passage répété de véhicules.
La fermeture de Bregagh Road à la circulation automobile participe donc directement à leur protection.
Le futur Dark Hedges ne sera probablement jamais une reproduction parfaitement figée de celui que l’on voit dans Game of Thrones. C’est aussi ce qui rappelle qu’il s’agit d’un paysage vivant et non d’un décor de studio.
Dark Hedges photographié avant les importantes pertes d’arbres des années 2020. Crédit photo chripell (CC BY-SA 2.0).
La légende de la Grey Lady
Comme si des branches tordues, du brouillard et un nom tel que Dark Hedges ne suffisaient pas, le site possède évidemment son fantôme.
La tradition locale évoque une mystérieuse Grey Lady, ou Dame grise, qui apparaîtrait entre les arbres à la tombée du jour.
Le problème est que personne ne semble parfaitement d’accord sur son identité.
Une première version raconte qu’il s’agirait du fantôme d’une servante de Gracehill House morte plusieurs siècles auparavant.
Une autre l’associe aux défunts d’un ancien cimetière situé à proximité.
Une troisième tradition affirme que la Grey Lady serait Cross Peggy, une fille de James Stuart.
À Halloween, la légende devient encore un peu plus encombrée : les morts de l’ancien cimetière rejoindraient la Dame grise le long de la route.
Aucune preuve historique ne confirme évidemment ces apparitions, mais le récit s’accorde suffisamment bien avec l’ambiance des lieux pour avoir survécu. Dark Hedges a donc toute sa place parmi ces arbres et forêts auxquels sont associées des histoires de fantômes.
Voici une vidéo sur la légende de cet endroit atypique:
Dark Hedges dans le comté d’Antrim, un décor auquel la légende locale de la Grey Lady ajoute une dimension particulièrement mystérieuse. Crédit photo Valerie Hinojosa (CC BY-SA 2.0).
Visiter Dark Hedges aujourd’hui
Dark Hedges se trouve sur Bregagh Road, près de Stranocum, dans le comté d’Antrim.
L’adresse touristique indiquée est :
Bregagh Road, Stranocum, County Antrim, BT53 8PX, Royaume-Uni.
Les coordonnées du tunnel d’arbres sont approximativement :
55.1349, -6.3815
soit :
55°08′05.6″N, 6°22′53.4″W
Voici sa position sur Google Maps:
Contrairement à ce que peuvent laisser penser d’anciennes photos, il n’est plus permis de parcourir l’allée en voiture.
Bregagh Road est réservée aux piétons sur la section de Dark Hedges. Cette restriction vise à améliorer la sécurité mais aussi à éviter que les véhicules continuent à détériorer le sol autour des racines.
Le site touristique officiel indique un stationnement à proximité au Dark Hedges Estate / The Hedges Hotel, 139A Ballinlea Road. Des frais de stationnement peuvent s’appliquer.
L’accès à l’allée elle-même est gratuit et Dark Hedges est accessible à toute heure.
Pour éviter la foule, l’office de tourisme recommande plutôt une visite tôt le matin ou en fin d’après-midi, de préférence en semaine.
Et quitte à être dans le comté d’Antrim, difficile de ne pas prolonger le trajet jusqu’à la Chaussée des Géants et ses étonnantes colonnes de basalte.
Un décor de Game of Thrones qui continue de changer
Dark Hedges doit une grande partie de sa célébrité actuelle à quelques secondes de Game of Thrones, mais son histoire s’étend sur près de deux siècles et demi.
Ce qui était au départ une allée destinée à impressionner les invités de Gracehill House est devenu successivement un paysage remarquable, un décor de télévision, un lieu de pèlerinage pour les fans et l’une des curiosités naturelles les plus photographiées d’Irlande du Nord.
La différence est qu’un château ou une falaise peuvent traverser les générations avec relativement peu de changements visibles. Une avenue de vieux hêtres, elle, continue de vieillir.
Les Dark Hedges que l’on visite aujourd’hui ne sont donc déjà plus exactement ceux qu’Arya Stark empruntait sur la Kingsroad.
Et dans quelques décennies, le paysage aura probablement encore changé.
Sources pour aller plus loin
- Causeway Coast and Glens Heritage Trust — histoire de Dark Hedges, plus de 150 hêtres plantés et état actuel du site : https://ccght.org/project/the-dark-hedges/
- Causeway Coast & Glens Borough Council — Gracehill House, James Stuart et construction vers 1775 : https://causewaycoastandglens.gov.uk/see-do/arts_museums/museums-services/ballymoney-museum/ballymoney-heritage/estates-and-stately-homes/gracehill-house
- Discover Northern Ireland — Dark Hedges dans la saison 2 épisode 1 de Game of Thrones : https://discovernorthernireland.com/things-to-do/tv-and-film/game-of-thrones/
- Causeway Coast & Glens — accès, parking et interdiction des véhicules sur Bregagh Road : https://www.visitcausewaycoastandglens.com/things-to-do/the-dark-hedges-p703291
- NI Community Heritage Archive — coordonnées et différentes versions de la légende de la Grey Lady : https://niarchive.org/projectitems/5-the-dark-hedges/
- RTÉ — reprise de la gestion du site et fin de vie naturelle des vieux hêtres : https://www.rte.ie/news/ulster/2025/0325/1503921-dark-hedges-antrim/