Dans le cratère du volcan d’El Valle de Antón, au Panama, pousse une curiosité végétale qui semble avoir été dessinée avec une règle : des arbres dont le tronc présente une forme presque carrée ou rectangulaire.
Ces arbres au tronc carré, connus localement sous le nom d’árboles cuadrados, se trouvent près de l’Hotel Campestre, dans une forêt tropicale de la vallée. Leur silhouette n’est pas toujours spectaculaire au premier regard, mais elle devient étonnante dès que l’on observe la base du tronc : au lieu d’être franchement ronde, elle montre des angles et des faces presque planes. La nature fait parfois de la géométrie, mais sans demander l’avis du professeur de maths.
À retenir :
Les arbres au tronc carré d’El Valle de Antón se trouvent dans une ancienne caldeira volcanique du Panama. Ils sont généralement identifiés comme Quararibea asterolepis, une espèce de la famille des Malvaceae.
Leur tronc peut présenter une section presque carrée ou rectangulaire, surtout à la base. Même les cernes internes sont souvent décrits comme suivant cette forme anguleuse.
Le phénomène semble lié à des conditions locales, mais son explication précise reste à formuler avec prudence.
Où se trouve El Valle de Antón ?
El Valle de Antón est une petite ville située dans la province de Coclé, au Panama, à environ deux heures de route de Panama City selon les conditions de circulation. Elle s’est développée dans la large caldeira d’un ancien volcan, un cadre déjà assez original avant même d’y ajouter des arbres qui refusent la rondeur classique.
Le sentier des arbres carrés, ou Square Trees Trail, se trouve près de l’Hotel Campestre, dans le secteur nord-est d’El Valle. C’est une courte balade en forêt tropicale, généralement présentée comme accessible aux familles, avec un parcours d’environ 1 km qui se fait en une trentaine de minutes.
L’endroit est devenu une curiosité locale, mais il faut garder une attente raisonnable : on ne traverse pas une armée de troncs parfaitement cubiques. On observe plutôt quelques arbres à la base très anguleuse, parfois signalés par des panneaux pour éviter que les visiteurs passent à côté de la star végétale sans la reconnaître. Même les arbres insolites ont parfois besoin d’un panneau “c’est moi”.
Square-trunked trees par Brian Gratwicke (CC BY 2.0).
Des arbres vraiment carrés ?
Le terme “arbre carré” est accrocheur, mais il mérite une petite nuance. Ces arbres ne sont pas des poteaux taillés au cordeau. Leur tronc reste vivant, irrégulier, avec de l’écorce, des plis, des contreforts et des variations naturelles. Mais la base peut montrer des angles droits ou presque droits, donnant une impression de tronc carré ou rectangulaire.
La forme est généralement plus visible près du sol. Plus haut, le tronc peut devenir plus rond ou plus irrégulier, comme si l’arbre avait commencé sa carrière en architecture avant de revenir à une croissance plus classique.
Le Smithsonian Tropical Research Institute décrit Quararibea asterolepis comme un grand arbre forestier au tronc inhabituel, non cylindrique, parfois presque carré en coupe, avec des sortes de crêtes ou de contreforts étroits. Cela confirme que le phénomène n’est pas seulement une légende de brochure touristique, même si toutes les photos ne donnent pas forcément l’impression d’un cube parfait.
Quararibea asterolepis, un nom moins vendeur que “arbre carré”
Les arbres d’El Valle sont souvent associés à Quararibea asterolepis. L’espèce est présente dans plusieurs pays d’Amérique tropicale, dont le Panama, la Colombie, le Costa Rica, l’Équateur, le Pérou, le Venezuela et le Brésil.
Certaines anciennes descriptions touristiques présentent ces arbres comme appartenant à la “famille du peuplier” ou “cottonwood family”. Cette formulation est à manier avec prudence : d’un point de vue botanique, Quararibea asterolepis est aujourd’hui classé dans les Malvaceae, la même grande famille que les hibiscus, les baobabs ou le cacaoyer. On est donc loin du peuplier de bord de rivière européen, même si l’appellation “cottonwood” circule encore dans plusieurs récits anglophones.
Ce détail n’enlève rien à la curiosité du site. Il permet surtout d’éviter de transformer une bizarrerie végétale en salade taxonomique. Et quand un arbre est déjà presque carré, inutile de lui coller en plus une étiquette de famille bancale.
Pourquoi ces troncs deviennent-ils carrés ?
L’explication exacte reste incertaine. L’article existant rappelait que des chercheurs de Floride auraient tenté de prélever de jeunes arbres pour les faire pousser ailleurs, mais que la forme particulière semblait alors disparaître ou ne pas se reproduire de la même manière. Cette idée revient dans plusieurs récits consacrés au site : le phénomène serait lié à l’environnement local.
Les hypothèses les plus souvent évoquées concernent les conditions du sol, l’humidité, la pente, la géologie volcanique ou d’autres facteurs micro-environnementaux propres à El Valle. Mais il faut rester prudent : aucune explication simple et définitive ne semble faire consensus.
Ce qui est particulièrement intrigant, c’est que les cernes internes sont eux aussi souvent décrits comme suivant une forme anguleuse. Si cette observation est confirmée sur les spécimens concernés, elle indique que la forme ne vient pas seulement d’une écorce extérieure irrégulière, mais d’une croissance profonde du bois. En clair, ce n’est pas juste un arbre rond qui porte un costume carré pour les touristes.
Crédit photo Erik Bremer (CC BY-NC 2.0)
Une curiosité visible, mais pas toujours évidente
Un point important à conserver : la forme carrée n’est pas toujours facile à voir. Beaucoup de visiteurs s’attendent à des troncs dignes d’un poteau de charpente, et découvrent plutôt des arbres anguleux, naturels, parfois discrets.
Avec la croissance, certains troncs s’arrondissent partiellement ou perdent l’effet très géométrique que l’on imagine en lisant “arbre carré”. Les panneaux installés sur le sentier sont donc utiles pour repérer les bons spécimens.
C’est un peu le charme du lieu : il faut regarder. Pas seulement passer devant en mode “où est le carré ?”. La forêt tropicale n’est pas un meuble IKEA, même quand elle semble avoir flirté avec la menuiserie.
Un sentier court dans une forêt tropicale
Le Square Trees Trail ne vaut pas seulement pour ses arbres au tronc carré. Le parcours traverse une forêt tropicale humide où l’on peut aussi observer des oiseaux, des papillons, des insectes, parfois des paresseux ou des ñeques, ces petits mammifères proches des agoutis.
Le sentier inclut aussi une passerelle suspendue et des zones ombragées. Les visiteurs locaux le décrivent souvent comme une balade facile, adaptée à une sortie familiale. Les tarifs indiqués par les sources locales récentes tournent autour de 4 dollars pour les adultes et 1 dollar pour les enfants jusqu’à 15 ans, avec une contribution servant à soutenir des actions de conservation, notamment autour des amphibiens menacés d’El Valle.
Ces informations pratiques peuvent évoluer, mieux vaut donc vérifier sur place ou auprès des gestionnaires avant la visite. Les arbres, eux, ne mettent pas à jour leur fiche Google Business.
Un site lié à la conservation des amphibiens
Le sentier est associé à la Fondation EVACC, l’El Valle Amphibian Conservation Center Foundation, engagée dans la conservation d’amphibiens menacés du Panama. C’est une dimension intéressante du lieu : la visite des arbres carrés ne sert pas seulement à nourrir une curiosité botanique, elle contribue aussi à la préservation d’espèces locales.
El Valle est notamment connu pour la grenouille dorée du Panama, devenue un symbole de conservation dans le pays. La région combine donc plusieurs sujets nature forts : volcanisme, forêt tropicale, arbres insolites, amphibiens menacés et biodiversité de montagne.
Dans un registre végétal tout aussi étrange, mais beaucoup plus européen, la forêt de Crooked et ses pins en forme d’hameçon montre elle aussi que les arbres ont parfois des idées de croissance assez personnelles.
crédit photo inconnu
Une attraction discrète, mais très “Panama insolite”
Les arbres au tronc carré d’El Valle ne sont pas aussi monumentaux qu’un séquoia, ni aussi célèbres qu’un baobab creux. Leur intérêt est plus subtil : ils obligent à regarder la base d’un tronc, à se demander pourquoi un arbre pousse ainsi, et à accepter que la nature ne fournisse pas toujours une réponse nette.
C’est aussi ce qui rend le sujet intéressant. Il ne s’agit pas d’une installation humaine, d’une sculpture ou d’un arbre taillé pour amuser les visiteurs. La forme semble naturelle, liée à la croissance de l’arbre et peut-être à son environnement. Cette nuance le distingue clairement des curiosités où l’homme a forcé la main à la nature.
Sur 2tout2rien, il peut rejoindre sans rougir la grande famille des arbres insolites, entre formes improbables, adaptations étonnantes et bizarreries qui donnent envie de vérifier deux fois la photo.
Coordonnées et visite pratique
Les arbres carrés se visitent à El Valle de Antón, près de l’Hotel Campestre et du Square Trees Trail, dans la province de Coclé, au Panama.
L’accès se fait depuis El Valle, généralement en voiture, taxi local ou à pied selon le point de départ. Le sentier est court, mais il reste conseillé de porter de bonnes chaussures, car le sol peut être humide, glissant ou boueux selon la météo.
Coordonnées approximatives du secteur d’El Valle de Antón : 8°36′00″ N, 80°07′59″ W (8.6000, -80.1330). Voici la position sur Google Maps:
Vidéo des arbres au tronc carré de El Valle de Anton
Le lieu reste intrigant, voici une petite vidéo sur El Valle de Anton – la vallée des arbres au tronc carré:
Sources pour aller plus loin
• Smithsonian Tropical Research Institute / Panama Biota — fiche Quararibea asterolepis, description du tronc parfois presque carré
• Ven al Valle — Square Trees Trail, informations locales sur le sentier, durée, tarifs et biodiversité
• EVACC Foundation — visite du Square Trees Trail et lien avec la conservation des amphibiens d’El Valle
• Recorriendo Panamá — Square Trees of Panama, informations de visite et détails sur Quararibea asterolepis
• Atlas Obscura — Valley of Square Trees in Anton Valley, contexte sur les arbres carrés et leurs cernes
• Useful Tropical Plants — Quararibea asterolepis, description botanique et dimensions de l’espèce
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