Frank Hayes, le jockey qui a remporté une course après sa mort

Le 4 juin 1923, Frank Hayes monte sur Sweet Kiss pour un steeple-chase à Belmont Park, près de New York. La jument est donnée à 20 contre 1 et son cavalier n’a encore jamais remporté de course. Pourtant, Sweet Kiss franchit la ligne en tête, avec une courte avance.

Seulement voilà : Frank Hayes est déjà mort lorsqu’il remporte la course. Victime d’une crise cardiaque fatale vers la fin de l’épreuve, le jeune homme est resté en selle suffisamment longtemps pour que Sweet Kiss saute le dernier obstacle et passe le poteau d’arrivée. Guinness World Records le considère toujours comme le seul jockey connu à avoir remporté une course après sa propre mort.

Illustration de Prettysleepy/Pixabay.

À retenir

• Frank Hayes était un palefrenier et entraîneur de chevaux d’origine irlandaise qui rêvait de devenir jockey.
• Il participe à un steeple-chase à Belmont Park le 4 juin 1923 sur la jument Sweet Kiss.
• Sweet Kiss est une outsider cotée à 20 contre 1.
• Hayes subit une crise cardiaque fatale vers la fin de la course, mais reste en selle.
• Sweet Kiss gagne d’une tête et le résultat est officiellement validé.
• Hayes n’avait que 22 ans et venait de perdre rapidement plus de 5 kg pour pouvoir monter.

Qui était Frank Hayes ?

Né en Irlande en 1901, Frank Hayes travaille aux États-Unis auprès des chevaux comme palefrenier et entraîneur. Il rêve cependant de passer de l’autre côté de la barrière et de devenir jockey.

Son employeur, James K. Frayling, ne s’oppose pas à cette ambition, mais Hayes est trop lourd pour satisfaire aux contraintes imposées aux cavaliers. Il entreprend donc de perdre du poids de manière particulièrement brutale.

Selon les récits de l’époque repris par Guinness World Records, il passe en peu de temps d’environ 142 livres à 130 livres, soit de 64,4 à environ 59 kg. Il suit une alimentation extrêmement réduite et multiplie les exercices physiques pour atteindre le poids nécessaire.

Une perte de plus de 5 kg en quelques jours qui pourrait avoir contribué à fragiliser son organisme. La chute de poids réellement évoquée ici se compte donc en kilos, bien davantage que les fameux 21 grammes censés représenter le poids de l’âme dans l’expérience controversée de Duncan MacDougall.

Portrait de Frank Hayes publié dans le New York Daily News du 7 juin 1923. Crédit photo auteur inconnu (domaine public).

Sweet Kiss, l’outsider à 20 contre 1

Le 4 juin 1923, Hayes obtient enfin sa chance à Belmont Park, l’un des grands hippodromes de l’État de New York.

Il monte Sweet Kiss, une jument considérée comme outsider et cotée à 20 contre 1. Autrement dit, les parieurs ne voient pas vraiment le duo comme le candidat idéal pour aller chercher la victoire.

Mais la course ne suit pas le scénario attendu.

Sweet Kiss se maintient dans la lutte et arrive en tête dans la dernière partie du steeple-chase. Elle franchit le dernier obstacle puis passe la ligne d’arrivée avec une tête d’avance.

Frank Hayes vient ainsi de décrocher la première victoire de sa carrière.

Et la dernière.

Frank Hayes était déjà mort à l’arrivée

Vers la fin de l’épreuve, Hayes est victime d’une crise cardiaque fatale.

Son corps reste pourtant maintenu sur la selle pendant que Sweet Kiss poursuit sa course. La jument saute le dernier obstacle et franchit le poteau avec son cavalier toujours sur son dos.

Après l’arrivée, Sweet Kiss continue encore sur une centaine de yards, soit environ 90 mètres. Hayes finit alors par tomber de la selle près de la tribune des juges.

Le médecin de l’hippodrome, le Dr John A. Voorhees, examine le cavalier et constate son décès. Il ne se prononce toutefois pas immédiatement sur sa cause précise.

Les comptes rendus ultérieurs retiennent une défaillance cardiaque. Plusieurs facteurs ont été évoqués à l’époque, notamment l’excitation de la course et surtout l’importante perte de poids subie par Hayes juste avant l’épreuve. Il est difficile, un siècle plus tard, d’établir plus précisément le rôle de chacun.

extrait du “Daily News” du 07 Juin 1923

Pourquoi sa victoire a-t-elle été validée ?

Le décès du jockey n’annule pas la performance de Sweet Kiss.

Après la découverte de la mort de Hayes, les responsables de la course renoncent aux formalités habituelles d’après-course, notamment à la pesée du jockey, mais ils maintiennent officiellement le résultat.

Frank Hayes est donc bien enregistré comme vainqueur. Le détail décisif est qu’il était toujours en selle lorsque Sweet Kiss a franchi la ligne d’arrivée.

Une victoire obtenue au prix d’une perte de poids extrême

L’histoire de Frank Hayes rappelle aussi à quel point le poids était — et reste — un élément central dans les courses hippiques.

Avant son unique victoire, Hayes aurait perdu plus de 10 livres, soit plus de 4,5 kg, pour atteindre environ 59 kg. Les témoignages rapportent un régime très restrictif accompagné d’un entraînement physique intensif.

Guinness cite notamment un journal de l’époque décrivant son régime comme à peine suffisant pour un ascète, avec des séances de course, de musculation et divers exercices destinés à perdre encore davantage de poids.

Il serait donc excessif d’affirmer que cette perte de poids a directement provoqué son décès, mais elle a rapidement été considérée comme un facteur possible de sa défaillance cardiaque.

Ironie particulièrement cruelle : les efforts accomplis par Hayes pour être suffisamment léger afin de monter Sweet Kiss lui ont peut-être permis de courir… tout en contribuant potentiellement au drame.

Que sont devenus Frank Hayes et Sweet Kiss ?

Frank Hayes est enterré trois jours plus tard, le 7 juin 1923, au Holy Cross Cemetery de Brooklyn. Il est inhumé vêtu de ses couleurs de course.

Pour Sweet Kiss, cette victoire spectaculaire sera également la dernière course.

Selon les récits repris par Guinness World Records, la jument n’a plus jamais participé à une compétition. Elle aurait ensuite reçu le surnom plutôt sinistre de « Sweet Kiss of Death », le « doux baiser de la mort ».

Un nom qui fait involontairement écho à une autre image nettement plus artistique du macabre : le célèbre Baiser de la Mort du cimetière de Poblenou à Barcelone.

Quant à Frank Hayes, sa carrière de jockey aura tenu en une seule victoire. Mais difficile d’imaginer une entrée plus définitive dans les annales : plus d’un siècle après cette course de 1923, il reste le seul jockey connu à avoir été déclaré vainqueur après être mort en selle.

Sources pour aller plus loin

• Guinness World Records – First deceased jockey to win a race
• Guinness World Records – Frank Hayes: The jockey who won a race despite dying midway
• Wikimedia Commons – portrait de Frank Hayes publié dans le New York Daily News du 7 juin 1923
• Times Union, 6 juin 1923 – article contemporain consacré à Frank Hayes