La grenouille de Budgett (Lepidobatrachus laevis), surnommée grenouille hippo, est un amphibien du Gran Chaco, en Amérique du Sud, au faciès qui semble tout droit sorti d’un dessin animé. Avec ses petits yeux rapprochés, son corps trapu et sa bouche démesurée, elle possède une apparence plutôt rigolote, même lorsqu’elle paraît de très mauvaise humeur.
Cette étrange grenouille vit dans le nord de l’Argentine, l’est de la Bolivie et l’ouest du Paraguay, principalement dans les zones humides et les mares temporaires de cette région aux saisons très contrastées. Malgré son air de personnage de dessin animé, elle est un redoutable prédateur carnivore, capable de pousser un cri strident et de mordre lorsqu’elle se sent menacée.
La grenouille de Budgett, aussi surnommée grenouille hippo. « Froggiej », crédit photo : Eefjuhderooie (CC BY 3.0).
À retenir
- La grenouille de Budgett (Lepidobatrachus laevis) vit dans le Gran Chaco, en Argentine, en Bolivie et au Paraguay.
- Son énorme bouche, ses petits yeux et son corps arrondi lui valent les surnoms de grenouille hippo et de grenouille Freddy Krueger.
- Cette grenouille carnivore et parfois cannibale se nourrit notamment d’insectes, d’escargots, de têtards et d’autres amphibiens.
- Lorsqu’elle est menacée, elle peut gonfler son corps, ouvrir grand la gueule, pousser un cri aigu et mordre.
- Elle survit à la saison sèche en s’enfouissant dans la terre et peut pondre jusqu’à environ 1 400 œufs durant la saison des pluies.
Une grenouille au faciès rigolo surnommée Freddy Krueger
Avec ses petits yeux ronds sur le dessus de la tête, pouvant faire penser à ceux d’Eryx jayakari, le boa des sables d’Arabie, son corps trapu et sa grande bouche, son apparence fait sourire.
Son corps large et aplati et ses pattes relativement courtes lui donnent une silhouette bien particulière. Ses yeux, placés très haut sur la tête, lui permettent d’observer son environnement en restant presque entièrement immergée.
Sa bouche occupe une proportion impressionnante de sa tête, au point de lui donner une allure de petit hippopotame. C’est de là que vient son surnom de grenouille hippo.
« 小丑蛙 Lepidobatrachus laevis », crédit photo : lienyuan lee (CC BY 3.0).
Mais son physique amusant cache un animal au caractère bien trempé.
Une grenouille carnivore qui peut dévorer ses semblables
La grenouille de Budgett est un redoutable carnivore qui se nourrit d’escargots, d’insectes, de têtards, mais aussi d’autres grenouilles. Elle a d’ailleurs la réputation d’être cannibale, notamment lorsque des individus de tailles différentes se retrouvent à proximité.
Elle chasse principalement à l’affût, dissimulée dans l’eau ou la boue, avec seulement ses yeux et ses narines qui dépassent. Lorsqu’une proie passe suffisamment près, elle la saisit avec sa gueule étonnamment large.
Ses mâchoires et sa façon d’engloutir ses proies rappellent qu’il s’agit bien davantage d’un prédateur que d’une petite grenouille inoffensive.
Grenouille de Budgett (Lepidobatrachus laevis). Crédit photo : lienyuan lee (CC BY 3.0).
Une grenouille qui crie et montre les dents
Lorsqu’elle est menacée, cette grenouille agressive adopte une posture défensive en gonflant son corps et en ouvrant grand la bouche pour exposer deux structures pointues situées au niveau de la mâchoire inférieure.
Celles-ci ressemblent à de petites canines, même s’il ne s’agit pas de véritables canines comme celles des mammifères.
Elle peut également émettre un cri strident, se dresser sur ses courtes pattes et tenter de mordre son adversaire.
Voilà qui explique son autre surnom, la grenouille Freddy Krueger, en référence au personnage des films d’horreur.
Grenouille de Budgett (Lepidobatrachus laevis) montrant son impressionnante gueule ouverte. « Budgetthornfrosk », crédit photo : lienyuan lee (CC BY 3.0).
Sa défense repose davantage sur l’intimidation et la morsure que sur des substances toxiques. Elle ne fait pas partie des grenouilles les plus toxiques du monde, mais cela ne signifie pas qu’il faille chercher à la manipuler : sa morsure peut être douloureuse.
Cette posture spectaculaire explique aussi pourquoi ses photographies circulent régulièrement parmi celles des grenouilles les plus étranges ou les plus rigolotes.
Une grenouille qui s’enterre pendant la saison sèche
La grenouille hippo est surtout active pendant la saison des pluies, du printemps à l’été austral, lorsqu’elle peut vivre dans les mares boueuses temporaires créées par les précipitations.
Son environnement naturel, le Gran Chaco, connaît en effet de fortes variations entre les périodes humides et sèches.
Lorsque les mares s’assèchent, la grenouille de Budgett s’enfonce dans la boue et s’enterre pour attendre le retour des pluies.
Elle peut alors entrer dans un état de repos appelé estivation, durant lequel son activité et ses dépenses énergétiques diminuent considérablement.
Pour limiter les pertes en eau, elle forme autour de son corps un cocon protecteur constitué de couches de peau. Cette enveloppe lui permet de traverser une période de sécheresse dans un environnement où l’eau peut disparaître pendant plusieurs mois.
Grenouille de Budgett au Serpentarium de Blankenberge. Crédit photo : Vassil (CC0, domaine public).
Lorsque les pluies reviennent, la grenouille émerge de son abri et reprend son activité dans les mares nouvellement formées.
Une vie extérieure un peu plus longue que celle d’Uo, le crapaud fouisseur du Mexique, qui ne sort pratiquement que par temps de pluie.
Cette adaptation est d’autant plus étonnante que la grenouille de Budgett est très liée à l’eau pendant sa période d’activité.
La reproduction et les têtards de la grenouille de Budgett
La femelle peut mesurer environ 10 à 13 centimètres, tandis que le mâle est généralement nettement plus petit, parfois presque moitié moins grand.
À l’arrivée de la saison des pluies, les grenouilles se reproduisent dans les mares temporaires.
La femelle peut pondre jusqu’à 1 200 à 1 400 œufs, dont le développement doit être suffisamment rapide pour permettre aux jeunes animaux de quitter leur milieu aquatique avant son assèchement.
Les œufs peuvent éclore en seulement un ou deux jours lorsque les conditions sont favorables.
Et les têtards de cette espèce sont loin d’être de paisibles consommateurs d’algues.
Contrairement à ceux de nombreuses autres grenouilles, ils sont eux aussi carnivores dès leurs premiers stades de développement, capables de capturer de petites proies aquatiques et parfois de dévorer leurs congénères.
Leurs mâchoires se développent très tôt, une particularité qui accompagne leur mode de vie prédateur.
Leur croissance rapide constitue une adaptation importante aux mares temporaires du Gran Chaco, susceptibles de disparaître en quelques semaines.
De têtard à jeune grenouille
Au cours de la métamorphose, les pattes apparaissent tandis que la queue du têtard régresse progressivement.
Voici un jeune spécimen photographié pendant cette transformation, avec ses membres déjà développés, mais encore une queue qui rappelle son stade larvaire.
Jeune grenouille de Budgett (Lepidobatrachus laevis) en cours de métamorphose, avec ses pattes déjà développées et sa queue de têtard encore visible. Crédit photo : メルビル (CC BY 4.0).
Une fois la métamorphose terminée, le jeune animal acquiert la silhouette caractéristique de la grenouille de Budgett, avec sa tête particulièrement large et son corps arrondi.
Sa croissance se poursuit rapidement, comme le montre cet individu âgé de six semaines.
Jeune grenouille de Budgett (Lepidobatrachus laevis) âgée de six semaines. Crédit photo : メルビル (CC BY 4.0).
La grenouille hippo, un animal domestique pas comme les autres
Son faciès rigolo a amené, malgré son agressivité, de nombreuses personnes à adopter la grenouille de Budgett comme animal de compagnie.
Mais son apparence comique, même si certains la qualifient de grenouille moche, ne doit pas faire oublier ses besoins particuliers.
C’est un prédateur semi-aquatique pouvant s’attaquer à des animaux de sa propre espèce. En captivité, la cohabitation avec de plus petites grenouilles est donc particulièrement risquée.
Son installation doit tenir compte de ses déplacements, de sa capacité à s’enfouir et du risque que représente une eau trop profonde pour un individu incapable de sortir facilement du bassin.
Mieux vaut donc ne pas considérer cet amphibien comme un animal domestique ordinaire.
Grenouille de Budgett (Lepidobatrachus laevis) photographiée en août 2026. Crédit photo : メルビル (CC BY 4.0).
Après Hyalinobatrachium dianae, la vraie Kermit la grenouille, cette grenouille à l’allure de petit hippopotame rappelle que les amphibiens réservent quelques silhouettes particulièrement inattendues.
« Lepidobatrachus laevis », crédit photo : Dawson (CC BY-SA 2.5).
Vidéo de la grenouille de Budgett
Démonstration de la voracité de la grenouille hippo avec une dégustation de ver de terre, en vidéo.
Sa façon de saisir sa nourriture permet de comprendre pourquoi cet amphibien, malgré son apparence amusante, est un prédateur particulièrement efficace.
Une autre espèce possède un développement tout aussi surprenant : découvrez Pseudis paradoxa, la grenouille paradoxale dont le têtard est plus grand que l’adulte.
Sources pour aller plus loin
- Dallas World Aquarium — Budgett’s Frog : morphologie, alimentation, défense, estivation et reproduction.
- American Museum of Natural History — Amphibian Species of the World : Lepidobatrachus laevis : classification scientifique de l’espèce.
- UICN — Liste rouge des espèces menacées : référence pour le statut de conservation des amphibiens.