La grenouille Goliath (Conraua goliath), aussi appelée grenouille géante africaine, est la plus grosse grenouille vivante connue sur Terre. Ce batracien hors normes peut dépasser les 3 kg et atteindre un peu plus de 30 cm du museau au cloaque, sans même compter ses longues pattes.
Mais ce géant des rivières d’Afrique centrale est aujourd’hui menacé. La grenouille Goliath est classée En danger sur la Liste rouge de l’UICN, principalement en raison de la chasse et de la dégradation de son habitat. Une ancienne évaluation estimait même que le nombre d’adultes avait diminué de plus de 50 % en trois générations, un chiffre qui reste une estimation de conservation plutôt qu’un recensement précis de la population.
Une grenouille Goliath adulte (Conraua goliath), la plus grande grenouille vivante connue. Crédit photo Marinka / Depositphotos (licence standard Depositphotos).
À retenir
- La grenouille Goliath est la plus grande grenouille vivante connue, avec une masse pouvant atteindre environ 3,3 kg.
- Son corps peut mesurer autour de 32 cm du museau au cloaque, et ses pattes allongent considérablement sa silhouette.
- Elle vit dans une aire très réduite du Cameroun et de Guinée équatoriale, principalement le long de rivières forestières rapides.
- Elle peut effectuer des bonds de plusieurs mètres et possède des pattes particulièrement puissantes.
- Les adultes aménagent des nids de reproduction et peuvent déplacer des pierres pesant jusqu’à 2 kg.
- Ses têtards ont une alimentation végétale très spécialisée, associée aux plantes aquatiques des rivières rapides.
- L’espèce est classée En danger, notamment à cause de la chasse et de la dégradation de son habitat.
La grenouille Goliath, une grenouille record
À l’instar de la mygale Goliath, autre géante portant particulièrement bien son nom, la grenouille Goliath n’a pas volé son surnom.
Les références modernes citent couramment des individus atteignant environ 32 cm de longueur du museau au cloaque et jusqu’à 3,3 kg. Avec les pattes étendues, la longueur totale peut dépasser largement un demi-mètre.
Un ancien record souvent repris dans la littérature populaire évoque un spécimen capturé en 1889 dans le bassin de la Sanaga qui aurait atteint 36,8 cm et 3,6 kg. L’origine primaire de ces mesures étant beaucoup plus difficile à documenter, les valeurs modernes autour de 32 cm et 3,3 kg constituent une base plus prudente.
La grenouille possède aussi de sacrées jambes.
Contrairement à ce qui était parfois indiqué, elle ne saute pas à 3 mètres de hauteur. Des sources zoologiques indiquent plutôt des bonds approchant 3 mètres vers l’avant. Lors de l’étude sur ses nids menée au Cameroun, des chercheurs ont même observé des grenouilles effrayées effectuer des bonds pouvant atteindre environ 5 mètres pour rejoindre la rivière.
Elle surpasse en poids le célèbre Toadzilla, cet énorme crapaud buffle découvert en Australie, qui pesait environ 2,7 kg.
La grenouille Goliath est-elle un crapaud ?
Non.
L’expression « crapaud Goliath » apparaît souvent dans les recherches et sur certains sites, mais Conraua goliath est bien une grenouille, aujourd’hui classée dans la famille des Conrauidae.
Grenouilles et crapauds appartiennent tous aux anoures, mais « crapaud Goliath » n’est pas le nom correct de cette espèce.
Une espèce endémique encore pleine de mystères
La grenouille géante possède une aire de répartition étonnamment réduite.
On la trouve principalement dans les forêts tropicales du sud-ouest du Cameroun et de Guinée équatoriale, généralement à moins de 1 000 mètres d’altitude. Une présence au Gabon est parfois mentionnée, mais elle reste beaucoup moins solidement établie.
Elle fréquente surtout les rivières et cours d’eau forestiers, souvent rapides et bien oxygénés, ainsi que les secteurs rocheux proches des cascades.
Une grenouille Goliath photographiée au Cameroun en mars 1971 par l’herpétologue Jean-Louis Amiet. Crédit photo Jean-Louis Amiet (CC BY 4.0).
Le comportement de l’espèce reste encore relativement mal connu. Très méfiante, elle se réfugie rapidement dans l’eau lorsqu’elle détecte une présence humaine, ce qui ne facilite pas vraiment les longues séances d’observation.
Aire de répartition générale de la grenouille Goliath en Afrique centrale, principalement au Cameroun et en Guinée équatoriale. Crédit image Christian Fischer (CC BY-SA 3.0).
Que mange la grenouille Goliath ?
Les adultes consomment une grande variété de proies : insectes, mille-pattes, araignées, crustacés, mollusques et autres amphibiens figurent notamment à leur menu.
Une étude portant sur le contenu stomacal de 65 grenouilles capturées au Cameroun a également retrouvé de la matière végétale, même si les aliments d’origine animale dominaient globalement.
Les têtards sont très différents.
On en sait désormais davantage sur leur alimentation : les têtards broutent des plantes aquatiques fixées aux rochers dans les zones de courant.
Une ancienne étude les associait à une plante appelée Dicraea warmingii. Cette identification botanique est aujourd’hui discutée, mais leur alimentation semble bien liée à des plantes aquatiques très spécialisées, probablement des Podostemaceae.
Cette spécialisation pourrait d’ailleurs contribuer à expliquer pourquoi la grenouille Goliath occupe une aire aussi réduite.
Des grenouilles capables de construire leurs propres bassins
Une étude publiée en 2019 a révélé un comportement qui n’avait encore jamais été documenté scientifiquement chez cette espèce : les grenouilles Goliath aménagent des nids pour la ponte.
Les chercheurs ont étudié environ 400 mètres de la rivière Mpoula, dans l’ouest du Cameroun, et identifié plusieurs types de sites de reproduction.
Certaines grenouilles utilisent des bassins naturels formés dans la roche et les nettoient des feuilles et des débris.
D’autres agrandissent des dépressions existantes au bord de la rivière.
Les aménagements les plus impressionnants sont de véritables cuvettes creusées ou nettoyées dans des berges de sable et de gravier, dont les pierres sont repoussées vers l’extérieur.
Certaines des pierres manifestement déplacées pesaient jusqu’à 2 kg.
Autrement dit, une grenouille de quelques kilogrammes est capable de déplacer un morceau de roche représentant une part considérable de son propre poids.
Les chercheurs ont proposé une hypothèse particulièrement intéressante : la nécessité de construire et d’entretenir ces nids pourrait avoir favorisé l’évolution d’un corps exceptionnellement puissant et massif chez la grenouille Goliath.
Il s’agit toutefois d’une hypothèse, pas de la démonstration définitive expliquant son gigantisme.
Des adultes qui restent près des œufs et des têtards
Ces petits bassins permettent de maintenir les œufs et les têtards à l’écart du courant principal de la rivière et peuvent également offrir une certaine protection contre des prédateurs.
Les chercheurs ont notamment observé des crevettes d’eau douce consommant des œufs.
Autre surprise : lors des visites nocturnes, des grenouilles adultes étaient régulièrement présentes à proximité immédiate des nids actifs.
Une caméra infrarouge a même filmé pendant toute une nuit une grande grenouille restant dans le nid ou à quelques mètres de celui-ci.
Cela suggère une forme de surveillance parentale des sites de ponte, même si tous les détails du comportement restent encore à élucider.
Voici une vidéo montrant quelques-unes de ces grenouilles géantes :
Un avenir incertain pour un géant discret
L’habitat de la grenouille Goliath est relativement restreint, ce qui la rend particulièrement vulnérable aux changements de son environnement.
La conversion des forêts en plantations et zones agricoles, l’exploitation forestière, les établissements humains et la sédimentation des cours d’eau dégradent progressivement certaines rivières nécessaires à sa reproduction.
Mais la principale menace documentée au Cameroun reste la chasse pour la consommation.
La grenouille Goliath est recherchée depuis longtemps comme source de viande. Sa taille, qui constitue son principal titre de gloire auprès des amateurs de records animaliers, devient ici un sérieux handicap.
Les chasseurs recherchent précisément les plus gros individus.
Or enlever régulièrement les grands adultes reproducteurs d’une population déjà limitée géographiquement n’est évidemment pas une excellente recette pour assurer son avenir.
Grenouille Goliath (Conraua goliath). Crédit photo Matt Muir (CC BY 4.0).
Une étude récente mesure la pression de chasse
Les chiffres spectaculaires autrefois avancés sur des dizaines de milliers de grenouilles tuées chaque saison sont difficiles à généraliser à toute l’aire de répartition.
Une étude publiée dans la revue scientifique Oryx apporte des données beaucoup plus précises.
Les chercheurs ont interrogé 223 habitants vivant dans les régions fréquentées par la grenouille Goliath et ont suivi sept chasseurs camerounais pendant deux saisons.
Entre février et avril, ces sept chasseurs ont capturé au total 192 grenouilles Goliath, avec un pic en mars.
Les techniques comprenaient notamment les filets, les lances, les machettes et parfois les armes à feu.
Les grenouilles étaient consommées directement par les familles ou vendues fraîches dans les communautés et le long des axes de circulation. Les prix observés allaient d’environ 1 500 à 5 000 francs CFA par animal, soit quelques euros selon le taux de change.
L’étude montre surtout que la question ne se résume pas à quelques « braconniers cherchant à remplir leurs poches ».
La grenouille peut représenter à la fois une source de protéines, une tradition de chasse et un complément de revenu. Les auteurs insistent donc sur la nécessité d’intégrer les réalités économiques et alimentaires locales aux mesures de conservation.
Au Cameroun, Conraua goliath bénéficie pourtant du niveau de protection national le plus élevé : sa capture, sa mise à mort et son commerce sont officiellement interdits.
Des zones protégées pour tenter de préserver la grenouille Goliath
Plusieurs espaces protégés se trouvent dans ou à proximité de son aire de répartition, notamment le parc national de Campo Ma’an et les réserves de Lake Ossa et Douala-Edéa au Cameroun.
Un autre progrès important a eu lieu en février 2023 avec la création du Mount Manengouba Herpeto-ornithological Sanctuary.
Cette nouvelle aire protégée couvre environ 4 696 hectares et vise principalement à conserver l’exceptionnelle diversité d’amphibiens, de reptiles et d’oiseaux des hautes terres camerounaises. La grenouille Goliath figure parmi les espèces annoncées comme bénéficiaires de cette protection.
La création d’un sanctuaire ne fait toutefois pas disparaître automatiquement la chasse, la déforestation ou les pressions économiques.
La conservation de cette espèce passe donc aussi par le suivi des populations, la protection des rivières et une collaboration durable avec les communautés vivant à proximité.
La vidéo suivante montre justement le témoignage d’un ancien chasseur devenu protecteur de la grenouille Goliath :
La grenouille Goliath illustre assez bien l’extraordinaire diversité des anoures. Certains misent sur la taille, d’autres sur un camouflage presque parfait comme la grenouille cornue Pelobatrachus nasutus, tandis que certaines petites grenouilles comptent plutôt sur des toxines redoutables.
Pour Conraua goliath, la meilleure arme reste peut-être finalement de conserver assez de rivières sauvages pour qu’un animal de plus de 3 kg puisse continuer à y déplacer tranquillement ses cailloux.
Sources pour aller plus loin
- American Museum of Natural History – Amphibian Species of the World : Conraua goliath
- San Diego Zoo Wildlife Alliance – Goliath Frog
- Journal of Natural History – Goliath frogs build nests for spawning – the reason for their gigantism?
- Oryx – Local perceptions, hunting and export of the Endangered Goliath frog Conraua goliath in Cameroon
- Amphibian Conservation Needs Assessments – Conraua goliath, Cameroun, 2026
- ERuDeF – création du Mount Muanengouba Herpeto-ornithological Sanctuary
- Rainforest Trust – protection du mont Manengouba