À Pompéi, on pouvait déjà manger sur le pouce il y a près de 2 000 ans. Au croisement du Vicolo delle Nozze d’Argento et du Vicolo dei Balconi, les archéologues ont dégagé un thermopolium exceptionnellement bien conservé, avec son comptoir peint, ses grandes jarres encastrées et même des restes de ce que l’on y mangeait et buvait avant l’éruption du Vésuve en 79 apr. J.-C.
Le comparer à un « fast-food antique » est évidemment un raccourci moderne, mais l’idée n’est pas complètement farfelue : on venait dans ce type d’établissement acheter des aliments et des boissons prêts à être consommés. Pompéi comptait d’ailleurs environ 80 thermopolia, preuve que manger hors de chez soi était déjà une habitude bien installée dans la ville romaine.
Le comptoir peint du thermopolium de la Regio V à Pompéi, avec ses ouvertures destinées aux grands récipients et ses fresques représentant notamment des oiseaux et un chien. Crédit photo Jamie Heath (CC BY-SA 2.0).
À retenir
- Le thermopolium de la Regio V a été partiellement dégagé en 2019 puis entièrement fouillé en 2020.
- Pompéi comptait environ 80 thermopolia, sortes de comptoirs où l’on pouvait acheter aliments et boissons.
- De grands dolia, ou jarres, étaient encastrés directement dans le comptoir.
- Les analyses ont révélé des restes de canard, porc, chèvre, poisson, escargots terrestres et fèves.
- Le décor montre notamment une Néréide sur un hippocampe, deux colverts, un coq et un chien.
- Un chien adulte extrêmement petit, haut d’environ 20 à 25 cm au garrot, a également été retrouvé dans l’établissement.
- Le site a été ouvert au public en 2021 et figure aujourd’hui parmi les bâtiments de la Regio V visibles depuis l’extérieur.
Qu’est-ce qu’un thermopolium ?
Le mot thermopolium vient du grec et désigne littéralement un endroit où l’on vend quelque chose de chaud. Dans le monde romain, ces établissements permettaient notamment de se procurer des boissons et des aliments prêts à être consommés.
Leur élément le plus caractéristique est un comptoir en maçonnerie dans lequel étaient encastrés de grands récipients en terre cuite appelés dolia. Les ouvertures circulaires sont encore parfaitement visibles sur le thermopolium de la Regio V.
Ces commerces étaient loin d’être marginaux : le Parc archéologique de Pompéi estime qu’il en existait environ quatre-vingts dans la seule ville. Les classes moyennes et populaires prenaient fréquemment leur prandium, le repas de la journée, hors de leur domicile.
Le parallèle avec la restauration rapide moderne fonctionne donc assez bien, tant qu’on évite d’imaginer un légionnaire réclamant des frites avec son menu.
Le thermopolium de la Regio V découvert à Pompéi
Le commerce est situé dans un élargissement de rue, au croisement du Vicolo delle Nozze d’Argento et du Vicolo dei Balconi.
Une partie du comptoir avait été découverte en 2019 dans le cadre du Grand Projet Pompéi, lors de travaux destinés à sécuriser les fronts de fouille. La qualité exceptionnelle des peintures a conduit les archéologues à poursuivre les recherches en 2020 afin de dégager l’ensemble de l’établissement et de restaurer ses décors.
Le thermopolium a ainsi réapparu avec son comptoir, ses dolia, différentes pièces de service, des ossements animaux, des restes alimentaires mais également des victimes de l’éruption.
Tout cet ensemble avait été enseveli lors de la catastrophe qui a recouvert Pompéi en 79 apr. J.-C. Pour prendre un peu de hauteur sur le responsable de cette conservation aussi extraordinaire que tragique, voici également le Vésuve photographié depuis la Station spatiale internationale.
Des fresques qui faisaient presque office de menu
L’intérêt du lieu ne tient pas uniquement à son état de conservation. Son comptoir possède un décor peint exceptionnel.
Sur l’un de ses côtés apparaît une Néréide montée sur un hippocampe et entourée de dauphins. Une scène mythologique assez raffinée pour un endroit où l’on venait essentiellement casser la croûte.
Fresque représentant une Néréide montée sur un hippocampe sur le comptoir du thermopolium. Crédit photo Jamie Heath (CC BY-SA 2.0).
D’autres panneaux représentent des animaux beaucoup plus terre à terre : deux colverts suspendus, un coq et un chien tenu en laisse.
Les archéologues pensent qu’une partie de ces peintures pouvait fonctionner comme une forme de présentation des produits disponibles dans l’établissement. L’hypothèse est renforcée par les analyses : un fragment d’os de canard a effectivement été retrouvé dans l’un des récipients du comptoir.
Autrement dit, les deux colverts peints n’étaient peut-être pas là uniquement pour la décoration.
Les fresques de Pompéi sont une source incomparable sur la vie quotidienne et les goûts de ses habitants. Dans un registre beaucoup plus luxueux, les peintures monumentales de la Villa des Mystères montrent à quel point l’art pouvait envahir les espaces privés comme commerciaux.
Que mangeait-on dans ce « fast-food » antique ?
Le contenu des récipients a livré quelques fragments du menu.
Les premières analyses ont identifié des restes de canard, porc, chèvre, poisson et escargots terrestres. Cette diversité donne une bonne idée des produits animaux susceptibles d’être utilisés dans les préparations servies sur place.
Cela ne signifie toutefois pas qu’un cuisinier pompéien avait nécessairement mélangé tous ces ingrédients dans une sorte de ragoût géant. Les sources anciennes de l’annonce de la découverte ont parfois présenté cette possibilité, mais les vestiges permettent surtout d’établir la présence de ces différents aliments.
Un autre dolium a livré une découverte plus surprenante : des fèves intentionnellement broyées dans un récipient identifié comme contenant du vin grâce à une bouteille retrouvée à l’intérieur.
L’auteur culinaire romain Apicius mentionne justement l’utilisation de fèves pour modifier le goût et la couleur du vin, notamment en l’éclaircissant.
En plus des restes alimentaires, les fouilles ont livré neuf amphores, une patère en bronze, deux flacons et un récipient de cuisson ou de service.
Ce ne sont donc pas seulement les murs d’un commerce qui ont survécu, mais une petite partie de son arrière-cuisine.
Des restes humains et un minuscule chien
Le thermopolium rappelle aussi brutalement comment son activité s’est terminée.
Des ossements humains ont été retrouvés à l’intérieur de l’établissement. Une partie appartenait à un individu âgé d’au moins une cinquantaine d’années, probablement surpris par les événements alors qu’il se trouvait dans la boutique.
D’autres os ont été découverts dans un grand dolium, mais leur position avait vraisemblablement été perturbée par d’anciens fouilleurs ou pilleurs passés sur le site bien avant les recherches modernes.
Un squelette complet de chien a été découvert dans l’angle situé entre deux portes du commerce.
Et ce chien avait une particularité étonnante : bien qu’adulte, il ne mesurait que 20 à 25 cm au garrot. Les chercheurs ont souligné que de tels chiens de très petite taille, même s’ils restent rares dans les découvertes antiques, suggèrent déjà une sélection volontaire de certaines caractéristiques physiques.
Il ne s’agit surtout pas du chien représenté sur la célèbre mosaïque « Cave Canem », l’antique avertissement « attention au chien » de Pompéi. Cette mosaïque se trouve dans la Maison du Poète tragique et constitue un tout autre vestige.
Un symbole phallique pour porter chance
Un autre détail des lieux peut provoquer un léger haussement de sourcil moderne : un phallus est intégré dans la maçonnerie près du thermopolium.
Phallus protecteur intégré dans la maçonnerie près du thermopolium de la Regio V. Crédit photo Jamie Heath (CC BY-SA 2.0).
Dans l’Antiquité romaine, ce genre de représentation ne possédait pas uniquement une dimension sexuelle. Le phallus était également un symbole apotropaïque, autrement dit destiné à éloigner le mauvais sort et à attirer la prospérité.
Pour un commerce, souhaiter que les affaires marchent bien n’avait donc rien de nouveau. Seule l’enseigne a un peu changé depuis.
Un thermopolium ouvert au public en 2021
Après les fouilles et les travaux de restauration, le thermopolium de la Regio V a été ouvert au public le 12 août 2021. Le comptoir peint a été consolidé et une couverture installée afin de protéger ses décors.
Les recherches ne se sont pas arrêtées pour autant. De nouvelles interventions archéologiques et de maintenance ont notamment été menées dans les pièces adjacentes entre la fin de 2023 et mai 2024 afin de mieux comprendre l’organisation de l’ensemble immobilier autour du commerce.
Pour une visite aujourd’hui, il faut toutefois nuancer l’idée d’un établissement librement accessible comme en 2021 : dans sa liste actuelle des bâtiments ouverts, le Parc archéologique de Pompéi indique le Thermopolium de la Regio V comme visible depuis l’extérieur. Les modalités d’accès pouvant évoluer, il vaut mieux consulter le site officiel avant une visite.
Pompéi continue en effet d’être un immense chantier archéologique. Les recherches ont encore livré ces dernières années un extraordinaire char romain de cérémonie ou encore un vaste complexe thermal privé.
Le thermopolium raconte toutefois quelque chose de plus ordinaire, et peut-être justement de plus parlant : avant que le Vésuve ne fige la ville, des habitants passaient ici pour boire un verre ou acheter quelque chose à manger. Deux millénaires plus tard, le comptoir est toujours là, avec son menu peint sur les murs.
Sources pour aller plus loin
- Parc archéologique de Pompéi — ouverture du Thermopolium de la Regio V : https://pompeiisites.org/en/press-releases/from-the-12th-august-the-thermopolium-of-regio-v-is-opening-to-the-public/
- Parc archéologique de Pompéi — présentation du Thermopolium de la Regio V : https://pompeiisites.org/en/gallery-pompei-en/thermopolium-of-regio-v/
- Parc archéologique de Pompéi / Archéologia — Le thermopolium se livre : https://pompeiisites.org/wp-content/uploads/arch%C3%A9ologia_thermopolium_fr.pdf
- Parc archéologique de Pompéi — nouvelles recherches et travaux autour du thermopolium : https://pompeiisites.org/e-journal-degli-scavi-di-pompei/manutenzione-straordinaria-e-indagini-archeologiche-nellarea-del-thermopolium-regio-v-insula-3-ambienti-2-e-1/
- Parc archéologique de Pompéi — liste actuelle des bâtiments accessibles : https://pompeiisites.org/en/houses/
- Wikimedia Commons — vue générale du thermopolium : https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Thermopolium_-_Pompeii_Scavi_(54537661224).jpg