Chansonnier de Zeghere van Male : illustrations grotesques

Le chansonnier de Zeghere van Male est un manuscrit musical de la Renaissance, achevé en 1542, connu autant pour ses partitions polyphoniques que pour ses étonnantes illustrations grotesques. Entre initiales décorées, animaux bizarres, personnages grimaçants, scènes absurdes et détails parfois franchement scatologiques, ce recueil donne l’impression que les enlumineurs brugeois avaient un solide sens de l’humour.

Aussi appelé Chansonnier de Cambrai ou Songbook of Zeghere van Male en anglais, il est aujourd’hui conservé à la bibliothèque municipale de Cambrai, sous les cotes MS 125-128. Le manuscrit est divisé en quatre livres correspondant aux différentes voix du chant polyphonique : bassus, tenor, contratenor et superius. Bref, un ouvrage sérieux… avec des marges qui, elles, avaient clairement envie de faire les malignes.

Un manuscrit musical de 1542

Le chansonnier a été réalisé pour Zeghere van Male, un marchand brugeois actif au XVIe siècle. Le Labo de Cambrai le présente comme un marchand drapier de Bruges, connu notamment pour ce recueil musical copié entre 1540 et 1542. Ses quelque 1 200 pages de papier étaient destinées à la pratique du chant polyphonique lors des veillées, dans un milieu bourgeois cultivé.

Ce type de chansonnier ne se lit donc pas comme un simple livre illustré. Il s’agit d’un ensemble de partitions vocales, réparties en quatre volumes complémentaires, afin que plusieurs chanteurs puissent interpréter les différentes parties d’une même pièce. IMSLP indique que l’ensemble comprend les manuscrits 125 à 128 de la Bibliothèque municipale de Cambrai, avec 113 pièces et un style rattaché à la Renaissance.

Pourquoi ces illustrations sont-elles si étranges ?

En plus des partitions musicales, le manuscrit est décoré de nombreux dessins représentant la vie de l’époque, avec quelques perles bizarres et décalées. On y croise des musiciens, des animaux, des hybrides, des corps déformés, des scènes comiques et des motifs dont le rapport avec la musique n’est pas toujours évident.

Certaines images semblent commenter la vie quotidienne, d’autres relèvent plutôt du pur plaisir grotesque. Les enlumineurs jouent avec les lettres, les marges, les initiales et les espaces disponibles autour des portées. Cette liberté visuelle n’est pas isolée : on retrouve la même veine comique et parfois très triviale dans certains détails de chats dans les peintures médiévales, preuve que les artistes anciens savaient aussi regarder le monde par le petit bout de la lorgnette.

Il ne faut donc pas imaginer un livre austère réservé à des chanteurs très sérieux, penchés sur leurs partitions dans un silence de cathédrale. Le chansonnier de Zeghere van Male montre aussi que la Renaissance savait rire, grimacer, détourner les formes et glisser un bon vieux gag visuel là où l’on attendait seulement une note bien placée.

Un témoin de la musique polyphonique flamande

Le chansonnier de Zeghere van Male est précieux parce qu’il témoigne de la place de la musique dans les milieux aisés des anciens Pays-Bas au XVIe siècle. Dans ses 229 compositions, on trouve des chants religieux et profanes, avec des compositions destinées à plusieurs voix.

Le manuscrit montre aussi que la culture musicale ne se limitait pas aux cours princières ou aux grandes institutions religieuses. La bourgeoisie urbaine pouvait elle aussi posséder des recueils luxueux, destinés à la pratique musicale, à la sociabilité et à la démonstration culturelle. En clair : avant Spotify, certains investissaient dans quatre gros volumes manuscrits enluminés. Moins pratique dans la poche, mais nettement plus spectaculaire sur une table.

Cette dimension musicale est importante : les images grotesques ne doivent pas faire oublier que le manuscrit est d’abord un recueil de chansons polyphoniques. Les illustrations ajoutent une couche visuelle, comique et parfois irrévérencieuse, mais elles accompagnent un objet destiné à être chanté.

Des images grotesques, mais pas gratuites

Les illustrations grotesques de ce chansonnier s’inscrivent dans une tradition plus large de marges drôles, étranges ou transgressives dans les manuscrits enluminés. Le Moyen Âge tardif et la Renaissance ont produit quantité de créatures hybrides, de monstres comiques, de scènes absurdes et d’inversions visuelles. Dans cette grande famille d’images où le sérieux du texte cohabite avec des marges très indisciplinées, les créatures bizarres des peintures du Moyen Âge donnent un bon aperçu de cette imagination sans frein.

Ici, ces images donnent au manuscrit une personnalité très forte. Elles créent un contraste savoureux entre la rigueur des partitions et la liberté des dessins. La musique demande précision, équilibre, harmonie ; les marges, elles, semblent parfois répondre : “très bien, mais ajoutons tout de même un monstre, un derrière et une créature qui joue de la musique avec un air louche.”

Cette combinaison explique sans doute pourquoi le chansonnier circule beaucoup en ligne aujourd’hui. Même sans savoir lire une partition du XVIe siècle, on comprend immédiatement la force de ces images : elles sont étranges, drôles, graphiques et très humaines.

Où voir le chansonnier de Zeghere van Male ?

Le chansonnier de Zeghere van Male est conservé à Cambrai, aujourd’hui au Labo – Cambrai, sous les cotes Mss. A 125-128. Les différents volumes sont également consultables en ligne sur IMSLP, qui donne accès aux scans détaillés des quatre parties vocales.

C’est un point important pour les lecteurs curieux : les images ne sont pas seulement des extraits isolés qui tournent sur les réseaux. Le manuscrit complet permet de replacer ces illustrations dans leur contexte musical, page après page, avec les partitions, les voix et les décorations originales.

Dans le registre des livres qui résistent encore à une lecture trop simple, on peut aussi penser au manuscrit de Voynich ou au Codex Rohonc, deux autres objets où l’image, l’écriture et le mystère se donnent joyeusement la main. Le chansonnier de Zeghere van Male est moins indéchiffrable, mais ses marges ont clairement leur propre langage.

Après le manuscrit de Voynich, voici quelques extraits des illustrations grotesques du chansonnier de Zeghere van Male, en images: