Parmi les splendides automobiles d’avant-guerre, l’Hispano-Suiza H6C Tulipwood de 1924 figure probablement en tête de liste. Avec sa carrosserie en bois poli, ses milliers de rivets et son allure de bateau de course, elle ressemble davantage à une création d’artisan d’exception qu’à une automobile destinée à affronter les routes de Sicile.
Il s’agit sans aucun doute de l’une des Hispano-Suiza les plus célèbres, une véritable œuvre d’art automobile. Commandée par le pilote et aviateur André Dubonnet, elle a notamment participé à la Targa Florio de 1924 avant de devenir une pièce de collection estimée à plusieurs millions de dollars. Plus d’un siècle après sa fabrication, elle a même remporté le prestigieux concours d’élégance de Pebble Beach en 2025.
L’Hispano-Suiza H6C Tulipwood Torpedo de 1924. Crédit photo Bill Abbott (CC BY-SA 2.0).
À retenir
- Modèle : Hispano-Suiza H6C Tulipwood Torpedo, construite en 1924 sur un châssis H6C Boulogne.
- Commanditaire : André Dubonnet, ancien pilote de chasse et coureur automobile français.
- Carrosserie : fines lames d’acajou assemblées par des milliers de rivets en aluminium, selon des techniques inspirées de l’aviation.
- Poids de la carrosserie : environ 73 kg selon les données historiques rapportées par RM Sotheby’s.
- Compétition : 6e à la Targa Florio et 5e à la Coppa Florio en 1924.
- Vente : 9 245 000 dollars aux enchères à Monterey, en août 2022.
- Distinction : Best of Show au concours d’élégance de Pebble Beach en août 2025.
Une carrosserie en bois fabriquée comme un avion
La particularité la plus spectaculaire de cette Hispano-Suiza est naturellement sa carrosserie ultra-légère, réalisée sur mesure à la main par Nieuport-Astra, un constructeur aéronautique français installé à Argenteuil.
L’entreprise appartenait à l’univers de l’aviation militaire, notamment celui des chasseurs Nieuport utilisés durant la Première Guerre mondiale. André Dubonnet, qui avait lui-même combattu comme pilote de chasse, connaissait donc parfaitement les possibilités offertes par les techniques de construction aéronautique.
Pour concevoir la carrosserie, Nieuport-Astra a fait appel à son ingénieur Henri Chasseriaux, qui a imaginé un assemblage aussi élégant que léger.
Détail de la roue de l’Hispano-Suiza H6C Tulipwood. Crédit photo Brian Sims (CC BY 2.0).
Contrairement à ce que suggère son surnom, la Tulipwood n’est pas recouverte de bois de tulipier ou de peuplier jaune. Sa carrosserie extérieure est composée de fines bandes d’acajou, d’environ 3 millimètres d’épaisseur, assemblées sur une structure de bois plus épaisse.
Des milliers de rivets en aluminium maintiennent cet ensemble, ensuite soigneusement poncé et verni. Le résultat possède l’aspect chaleureux d’un meuble précieux, mais répond avant tout à un objectif mécanique : réduire la masse sans sacrifier la solidité de la carrosserie.
Selon RM Sotheby’s, celle-ci ne pesait qu’environ 160 livres, soit 73 kilogrammes. Un chiffre exceptionnel pour habiller le grand châssis et l’imposante mécanique d’une Hispano-Suiza H6C.
Le principe rappelle certaines carrosseries dites skiff, inspirées de la construction navale, qui connaissaient un certain succès auprès des carrossiers français des années 1910 et 1920. La Tulipwood combine ainsi des influences de l’aviation et de la construction de bateaux de luxe.
L’influence de l’aéronautique sur l’automobile ne s’est d’ailleurs pas arrêtée aux matériaux. Dans les années 1930, elle a également inspiré des recherches aérodynamiques audacieuses, comme celles de la surprenante Schlörwagen allemande de 1939, dont la silhouette évoque presque celle d’un avion sans ailes.
André Dubonnet et la Targa Florio de 1924
L’Hispano-Suiza Tulipwood a été construite sur un châssis H6C Boulogne, dans une version abaissée destinée aux performances.
Sous son long capot se trouve un moteur six cylindres en ligne d’environ 8 litres de cylindrée, doté d’un arbre à cames en tête. La mécanique Hispano-Suiza bénéficiait alors de l’expérience aéronautique de son ingénieur Marc Birkigt, notamment en matière de moteurs puissants et de conception mécanique.
La puissance est parfois annoncée à 45 chevaux dans les descriptions anciennes, mais cette valeur renvoie à la classification fiscale plutôt qu’à une mesure comparable à la puissance mécanique moderne. Le moteur développait une puissance réelle nettement supérieure, généralement estimée autour de 200 chevaux pour les versions sportives de la H6C.
Vue avant de la Tulipwood, photographiée à Monterey en août 2022. Crédit photo Prova MO / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).
André Dubonnet, héritier de la famille à l’origine du célèbre apéritif, n’était pas simplement un riche amateur de belles voitures. Ancien aviateur de la Première Guerre mondiale, il était également un pilote automobile expérimenté.
Il a commandé cette Hispano-Suiza à Nieuport-Astra pour participer à la Targa Florio du 27 avril 1924, une course particulièrement exigeante disputée sur les routes montagneuses des Madonies, en Sicile.
Malgré ses dimensions imposantes, la voiture a terminé 6e au classement général de la Targa Florio. Dubonnet a ensuite parcouru un tour supplémentaire pour la Coppa Florio, qu’il a achevée à la 5e place.
Une performance remarquable pour un véhicule aussi grand, équipé d’une carrosserie en bois et confronté aux difficultés des routes siciliennes de l’époque.
La combinaison du puissant moteur Hispano-Suiza et de la légèreté de l’habillage Nieuport-Astra a permis à cette imposante automobile de se montrer compétitive face à des voitures conçues spécialement pour la course.
André Dubonnet a poursuivi ses expériences automobiles bien après cette aventure sicilienne. En 1938, il a notamment fait réaliser la spectaculaire Hispano-Suiza Dubonnet Xenia, une autre création exceptionnelle dont les lignes futuristes illustrent son intérêt constant pour l’innovation et le design.
Une automobile devenue une œuvre d’art de collection
Après sa carrière en compétition, la Tulipwood a été adaptée à un usage routier. Des équipements ont été ajoutés et sa carrosserie a connu plusieurs modifications au fil de ses propriétaires.
Elle a notamment appartenu à Alexander Keiller, collectionneur britannique, avant de connaître diverses restaurations et de traverser plusieurs grandes collections européennes et américaines.
Au cours des années 1950 et 1960, la voiture a été présentée dans de nombreux magazines, dont Automobile Quarterly, et est apparue lors d’événements consacrés aux automobiles anciennes.
Elle a également été exposée au Henry Ford Museum en 1965, puis au Salon de l’automobile de New York en 1969.
Détail des roues de l’Hispano-Suiza H6C Tulipwood. Crédit photo Chris Hunkeler / Wikimedia Commons (CC BY-SA 2.0).
Une première restauration importante avait déjà été réalisée au cours des années 1950 par l’atelier britannique Panelcraft, notamment pour réparer certains dommages subis pendant la Seconde Guerre mondiale et modifier des éléments de carrosserie.
Dans les années 1980, la Tulipwood a bénéficié d’une nouvelle restauration par le spécialiste Mike Fennel. Commencés à la fin de 1985, les travaux ont duré environ huit mois.
La voiture a ensuite été présentée au concours d’élégance de Pebble Beach en 1986, où elle a reçu le trophée Alec Ulmann récompensant la plus remarquable Hispano-Suiza.
Elle a par la suite rejoint une grande collection privée, liée au monde du musée Blackhawk, en Californie, où elle a été occasionnellement exposée.
Comme la somptueuse Delahaye Type 165 des années 1930, la Tulipwood témoigne d’une époque où les grands carrossiers et artisans français transformaient les automobiles de luxe en véritables sculptures roulantes.
Vendue plus de 9 millions de dollars aux enchères en 2022
Le 18 août 2022, la célèbre Hispano-Suiza a été mise aux enchères par RM Sotheby’s à Monterey, en Californie.
L’exemplaire, identifié par son numéro de châssis 11012, était présenté dans la vente Masterworks of Design, consacrée à des automobiles remarquables par leur conception et leur esthétique.
La Tulipwood a finalement trouvé acquéreur pour la somme de 9 245 000 dollars, un résultat qui a constitué un record aux enchères publiques pour la marque Hispano-Suiza à cette date.
La partie arrière effilée de la Tulipwood, photographiée lors de sa présentation à Monterey en 2022. Crédit photo Prova MO / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).
Cette vente a confirmé le statut exceptionnel de l’automobile, à la fois témoin de l’histoire de la compétition, de l’aéronautique française et de l’art de la carrosserie.
La Tulipwood n’est d’ailleurs pas la seule automobile d’avant-guerre à posséder une silhouette immédiatement reconnaissable. La Pierce-Arrow Silver Arrow de 1933 offre une autre interprétation du luxe et de l’aérodynamisme, avec ses lignes américaines étonnamment modernes pour l’époque.
La Hispano-Suiza Tulipwood sacrée à Pebble Beach en 2025
L’histoire de cette voiture ne s’est pas arrêtée à sa vente spectaculaire.
Ses nouveaux propriétaires, Penny et Lee Anderson Sr., ont confié la Tulipwood aux spécialistes de RM Auto Restoration pour lui rendre une apparence aussi proche que possible de sa configuration d’origine.
L’opération a nécessité près de deux ans de recherches et de travaux, pour un total de plus de 12 000 heures de restauration.
Les restaurateurs ont étudié les photographies historiques, les modifications effectuées au cours du siècle précédent et les particularités des matériaux d’origine. Ils ont notamment travaillé sur les ailes, la carrosserie en bois et les éléments mécaniques afin de restituer le caractère initial de cette voiture de compétition.
Les lignes caractéristiques de la Tulipwood avant sa dernière restauration. Crédit photo Brian Sims / Wikimedia Commons (CC BY 2.0).
Le 17 août 2025, la Tulipwood a été présentée au 74e concours d’élégance de Pebble Beach, en Californie, face à 228 autres automobiles.
Elle y a remporté le Best of Show, la distinction suprême du concours, qui récompense une automobile pour sa qualité de restauration, son authenticité historique, sa conception et son élégance.
Plus de cent ans après sa participation à la Targa Florio, cette ancienne voiture de course à carrosserie en bois est ainsi devenue officiellement l’une des automobiles de collection les plus célébrées au monde.
Les photographies officielles de la voiture restaurée et de sa victoire à Pebble Beach permettent de découvrir sa nouvelle présentation. Elles montrent notamment le résultat du travail réalisé sur sa carrosserie et ses finitions.
Vidéo de l’Hispano-Suiza H6C Tulipwood de 1924
Voici une vidéo de cette splendide automobile, réalisée à l’occasion de sa mise aux enchères par RM Sotheby’s à Monterey en 2022.
Elle permet notamment de découvrir l’allure générale de cette voiture exceptionnelle, ses finitions en bois et les nombreux détails qui font de la Tulipwood un exemplaire unique dans l’histoire automobile.
Sources pour aller plus loin
- RM Sotheby’s — Hispano-Suiza H6C Tulipwood Torpedo, fiche historique et vente de 2022
- RM Sotheby’s — Présentation de la Tulipwood à Monterey en 2022
- RM Sotheby’s — Restauration et victoire de Pebble Beach en 2025
- Pebble Beach Concours d’Elegance — Lauréate du Best of Show 2025
- Wikimedia Commons — Photographies de l’Hispano-Suiza H6C Tulipwood, châssis 11012