En 1933, le fabricant automobile américain Pierce-Arrow a présenté la magnifique Silver Arrow, une voiture aux lignes incroyablement avant-gardistes, au Salon de l’automobile de New York. Avec sa carrosserie argentée, son toit très bas et son arrière profilé, elle semblait venir tout droit du futur, à une époque où la plupart des automobiles possédaient encore des marchepieds et des ailes bien séparées.
Avec un design moderne et fluide, dissimulant notamment les roues de secours derrière les roues avant, cette création de Phillip O. Wright a fait sensation. Mais cette voiture Art déco, aussi spectaculaire que coûteuse, n’a été fabriquée qu’à cinq exemplaires. Une rareté dont les lignes annonçaient pourtant certaines grandes tendances du design automobile des décennies suivantes.
La Pierce-Arrow Silver Arrow de 1933, une automobile aux lignes exceptionnellement modernes pour son époque. Crédit photo Brian Sims (CC BY 2.0).
À retenir
- La Pierce-Arrow Silver Arrow a été présentée au Salon de New York en janvier 1933.
- Sa carrosserie aérodynamique a été dessinée par Phillip O. Wright, avec la participation de l’ingénieur James Hughes.
- Elle disposait d’un moteur V12 et affichait une vitesse maximale annoncée d’environ 185 km/h.
- Seulement cinq exemplaires ont été construits, au prix de 10 000 dollars chacun.
- Trois exemplaires originaux sont encore connus aujourd’hui.
- Des modèles plus conventionnels reprenant le nom Silver Arrow ont été commercialisés à partir de 1934.
Une voiture Art déco venue du futur en 1933
Au début des années 1930, l’automobile américaine est encore dominée par des carrosseries assez verticales, avec de grandes calandres, des ailes rapportées, des marchepieds et des roues de secours fixées à l’extérieur.
La Pierce-Arrow Silver Arrow rompt radicalement avec ces habitudes. Son designer, Phillip O. Wright, ancien collaborateur du département de style de General Motors, imagine une carrosserie basse et allongée dont les différents éléments semblent se fondre les uns dans les autres.
Le projet est développé avec l’ingénieur carrossier James Hughes et réalisé dans les ateliers expérimentaux de Studebaker, à South Bend, dans l’Indiana. Pierce-Arrow est alors liée au constructeur Studebaker, qui en a pris le contrôle en 1928.
La nouvelle automobile est présentée au Salon de New York en janvier 1933, puis apparaît également à l’Exposition universelle de Chicago, A Century of Progress, consacrée notamment aux progrès de l’industrie et des technologies.
Son allure tranche avec presque tout ce qui roule alors sur les routes américaines.
Une Pierce-Arrow Silver Arrow de 1933. Crédit photo James Emery (CC BY 2.0).
Une carrosserie aérodynamique aux détails surprenants
L’originalité de la Silver Arrow ne tient pas seulement à sa silhouette argentée. Sa carrosserie regorge de solutions inhabituelles pour l’époque.
Les roues de secours sont dissimulées dans les flancs, derrière les roues avant, ce qui évite de rompre la continuité de la carrosserie. Les marchepieds extérieurs disparaissent, les poignées de porte sont discrètement intégrées et les phares s’inscrivent dans le prolongement des ailes avant.
Le toit métallique est particulièrement bas, tandis que la partie arrière descend progressivement jusqu’à former une longue poupe effilée. Cette configuration, aujourd’hui qualifiée de fastback, donne à la voiture une allure presque aéronautique.
La petite lunette arrière divisée en deux constitue un autre détail caractéristique de la Silver Arrow.
Le profil particulièrement aérodynamique de la Pierce-Arrow Silver Arrow, avec son toit bas et son arrière effilé. Crédit photo James Emery (CC BY 2.0).
Cette recherche de fluidité appartient au courant Streamline Moderne, une évolution du style Art déco influencée par l’aérodynamique, l’aviation et les nouvelles formes industrielles.
La Silver Arrow n’était pas seule dans cette quête. En France, des créations comme la spectaculaire Delahaye Type 165 ont également transformé les automobiles de luxe en véritables sculptures roulantes.
Quelques années plus tard, en Allemagne, la Schlörwagen de 1939 poussera encore plus loin la recherche aérodynamique, cette fois dans un objectif principalement expérimental.
Un puissant moteur V12 et une vitesse annoncée de 185 km/h
La Silver Arrow ne se contente pas d’une carrosserie futuriste. Sous son long capot se trouve un moteur V12 à soupapes latérales, associé à une transmission manuelle à trois rapports.
Selon les documentations et les exemplaires, les caractéristiques publiées varient, avec notamment des moteurs d’environ 7 à 7,6 litres et des puissances annoncées de 160 à 175 chevaux.
Cette différence entre les sources invite à ne pas attribuer sans précaution une configuration mécanique unique aux cinq exemplaires.
Avec cette imposante mécanique, la Silver Arrow était présentée comme capable d’atteindre environ 185 km/h, une performance remarquable pour une grande automobile de luxe de 1933. Il s’agit toutefois d’une vitesse annoncée à l’époque, et non d’un résultat d’essai indépendant solidement documenté.
La voiture possède également un châssis à empattement de 139 pouces, soit environ 3,53 mètres, et une masse considérable. Malgré son apparence presque futuriste, elle reste une imposante limousine américaine, conçue avant tout pour le prestige et le confort.
Détail de la Pierce-Arrow Silver Arrow V12 de 1933. Crédit photo Brian Sims (CC BY 2.0).
Seulement cinq Pierce-Arrow Silver Arrow fabriquées
Si la firme espérait redorer son image et stimuler ses ventes grâce à la Silver Arrow, son prix exorbitant de 10 000 dollars la réservait à une clientèle extrêmement fortunée.
Pour mesurer ce que représentait cette somme en 1933, il faut se rappeler que les États-Unis traversaient alors la Grande Dépression. De nombreux Américains étaient au chômage et l’achat d’une automobile neuve constituait déjà une dépense importante.
La Silver Arrow coûtait plusieurs fois le prix d’une voiture courante. À ce tarif, son esthétique exceptionnelle et sa mécanique luxueuse ne suffisaient pas à élargir considérablement sa clientèle.
Seulement cinq exemplaires de la Silver Arrow originale ont été construits. Tous ont trouvé preneur, mais leur fabrication était si coûteuse que Pierce-Arrow aurait perdu de l’argent sur chacune de ces voitures, selon le Studebaker National Museum.
Ce magnifique exercice de style n’a donc pas été un succès commercial, même s’il a durablement marqué l’histoire du design automobile.
Un exemplaire de la Pierce-Arrow Silver Arrow de 1933. Crédit photo Mike (CC BY 2.0).
Trois exemplaires survivants et des ventes à plusieurs millions
Sur les cinq Silver Arrow construites en 1933, trois exemplaires sont encore connus. Ils comptent parmi les automobiles américaines les plus rares et les plus recherchées de cette période.
Leur valeur dépasse aujourd’hui très largement leur prix de vente original. L’une de ces voitures s’est notamment vendue 3,74 millions de dollars en 2015, tandis qu’un autre exemplaire a été adjugé pour environ 2,31 millions de dollars en 2017.
Ces sommes témoignent de l’intérêt des collectionneurs pour les créations automobiles qui ont marqué une rupture esthétique, au-delà de leur seule rareté.
Les Pierce-Arrow Silver Arrow de 1934 et 1935
Ce premier jet de Silver Arrow ne sera toutefois pas vain. Dès 1934, Pierce-Arrow commercialise des modèles reprenant certaines touches de son design, tout en adoptant une carrosserie plus conventionnelle et plus facile à produire.
Le nom Silver Arrow est conservé, mais il ne désigne plus exactement la spectaculaire voiture expérimentale de 1933. Cette distinction est importante : les modèles ultérieurs ne font pas partie des cinq exemplaires originaux.
Les nouvelles voitures sont également proposées à des tarifs nettement inférieurs. En 1934, RM Sotheby’s mentionne des prix de 3 495 dollars pour une version huit cylindres et de 3 895 dollars pour une version douze cylindres.
Elles conservent néanmoins une élégance typique de la marque, avec une grande calandre, de longues ailes et des proportions luxueuses.
Et bien sûr, les Pierce-Arrow continuent de porter leur délicieux ornement de radiateur représentant un archer argenté, emblème particulièrement reconnaissable du constructeur.
Photographies de la Pierce-Arrow Silver Arrow de 1934
Une Pierce-Arrow Silver Arrow de 1934. Crédit photo Jack Snell (CC BY-ND 2.0).
Pierce-Arrow Silver Arrow de 1934. Crédit photo Jack Snell (CC BY-ND 2.0).
Photographies des modèles Pierce-Arrow de 1935
En 1935, la marque continue de proposer de grandes automobiles de prestige, plus proches des conventions stylistiques de l’époque que de la Silver Arrow originale.
Leurs carrosseries témoignent malgré tout du savoir-faire de Pierce-Arrow, dont les automobiles comptaient autrefois parmi les plus prestigieuses des États-Unis.
Une Pierce-Arrow de 1935. Crédit photo Jack Snell (CC BY-ND 2.0).
Une Pierce-Arrow de 1935. Crédit photo Alden Jewell (CC BY 2.0).
Une automobile Pierce-Arrow de 1935. Crédit photo Craig Howell (CC BY 2.0).
Une Pierce-Arrow de 1935. Crédit photo Craig Howell (CC BY 2.0).
La fin de Pierce-Arrow en 1938
Malgré sa longue réputation dans l’automobile de luxe, Pierce-Arrow n’a pas réussi à surmonter les difficultés économiques des années 1930.
Contrairement à certains de ses concurrents, le constructeur ne disposait pas d’une gamme de voitures plus abordables capable d’assurer un volume de ventes suffisant. Les dépenses de développement et la faiblesse du marché des automobiles de très grand luxe ont aggravé sa situation.
Après la mise en difficulté de Studebaker en 1933, Pierce-Arrow a retrouvé son indépendance grâce à des investisseurs, mais ses ventes ont continué de diminuer.
L’entreprise a finalement cessé son activité en 1938, après plusieurs décennies de production d’automobiles prestigieuses.
Une tentative de faire revivre la marque a été évoquée en 2006, sans déboucher sur une renaissance industrielle durable.
La Silver Arrow reste ainsi l’un des plus beaux symboles de cette histoire : une voiture conçue pour démontrer l’avenir de la marque, mais apparue au moment où celle-ci n’avait plus les moyens de ses ambitions.
Vidéo de la Pierce-Arrow Silver Arrow de 1933
À l’allure moins sportive que la Hispano-Suiza H6B Dubonnet Xenia, sortie quelques années plus tard, voici une petite vidéo de cette magnifique Pierce-Arrow Silver Arrow de 1933.
Elle permet de mieux apprécier les proportions de sa carrosserie, les détails de sa calandre et le soin apporté à ses lignes.
Pour prolonger cette découverte, une présentation de l’histoire de Pierce-Arrow est également disponible sur Rétro Passion Automobiles.
Quelques années après la Silver Arrow, d’autres inventeurs ont repoussé les limites du design automobile dans une direction encore plus inattendue. C’est notamment le cas de la Convair Model 118, une véritable tentative de voiture volante en 1947.
Sources pour aller plus loin
- Studebaker National Museum — Streamlined: Style in Motion, exposition consacrée notamment à la Pierce-Arrow Silver Arrow de 1933.
- Rétro Passion Automobiles — Histoire du constructeur Pierce-Arrow
- Chicago Vintage Motor Carriage — 1933 Pierce-Arrow Silver Arrow, historique, caractéristiques techniques et production.
- RM Sotheby’s — Pierce-Arrow Model 840A Silver Arrow de 1934, histoire et différences entre les modèles de 1933 et 1934.
- Wikimedia Commons — Pierce-Arrow Silver Arrow de 1933, photographies des voitures originales.