À quelques pas de la Porta San Paolo, au milieu de la circulation romaine, se dresse une véritable pyramide antique de près de 37 mètres de haut. Rien à voir avec un vestige égyptien transporté jusqu’en Italie : la pyramide de Cestius a été construite à Rome pour servir de tombeau à un magistrat romain.
Édifiée entre 18 et 12 av. J.-C., elle témoigne de l’engouement pour l’Égypte qui gagne Rome à la fin du Ier siècle av. J.-C. Son histoire est d’autant plus étonnante que le monument a été achevé en seulement 330 jours, avant d’être intégré plusieurs siècles plus tard dans les murailles de la ville.
La pyramide de Cestius à Rome. Crédit photo Mike McBey (CC BY 2.0).
À retenir
- La pyramide de Cestius est un tombeau romain du Ier siècle av. J.-C..
- Elle a été construite entre 18 et 12 av. J.-C. pour Caius Cestius.
- Elle mesure 36,40 mètres de haut pour une base carrée de 29,50 mètres de côté.
- Sa construction a été achevée en seulement 330 jours.
- Son intérieur contient une chambre funéraire décorée de fresques.
- Elle a survécu en partie parce qu’elle a été intégrée dans les murailles d’Aurélien au IIIe siècle.
Pourquoi y a-t-il une pyramide à Rome ?
La présence d’une pyramide à Rome paraît incongrue aujourd’hui, mais elle l’était beaucoup moins à la fin de la République romaine.
Après la conquête de l’Égypte par Rome, les formes artistiques et architecturales égyptiennes deviennent particulièrement populaires dans la capitale. Obélisques, divinités égyptiennes et motifs décoratifs se multiplient, tandis que certains membres de l’élite choisissent pour leur tombeau des formes directement inspirées de l’Égypte.
La pyramide de Cestius appartient à cette mode funéraire. Elle a été élevée le long de l’ancienne Via Ostiense, hors de la ville antique, comme l’imposaient les usages funéraires romains.
Contrairement au Cono de Arita, étonnante pyramide naturelle du Salar de Arizaro, celle de Cestius est évidemment entièrement construite par l’homme.
Qui était Caius Cestius ?
Le commanditaire du monument est identifié grâce aux inscriptions gravées sur la pyramide.
Caius Cestius était un magistrat romain qui fut notamment préteur, tribun de la plèbe et membre du collège des Septemviri Epulones, chargé d’organiser certains banquets religieux publics.
Son tombeau est construit entre 18 et 12 av. J.-C. La structure atteint précisément 36,40 mètres de hauteur pour 29,50 mètres de côté à la base. Son noyau est constitué de béton romain revêtu de briques, tandis que l’extérieur est recouvert de plaques de marbre de Luna, extrait dans la région de l’actuelle Carrare.
La pyramide funéraire de Caius Cestius à Rome. Crédit photo Polybert49 (CC BY-SA 2.0).
Un tombeau achevé en seulement 330 jours
L’une des particularités les plus étonnantes du monument est inscrite directement dans sa pierre.
Une inscription antique précise :
OPVS APSOLVTVM EX TESTAMENTO DIEBVS CCCXXX
Autrement dit, l’ouvrage a été achevé conformément au testament en 330 jours. Les dispositions testamentaires de Cestius imposaient ce délai à ses héritiers pour réaliser son tombeau.
La construction d’un monument de cette taille en moins d’un an reste remarquable, même en tenant compte de la puissance financière et logistique dont disposait l’élite romaine.
Inscription antique de la pyramide de Cestius, dont le texte mentionne l’achèvement du tombeau en 330 jours. Crédit photo Joris van Rooden (CC BY-SA 3.0).
Que cache l’intérieur de la pyramide de Cestius ?
De l’extérieur, la pyramide paraît massive. Elle contient pourtant une véritable chambre funéraire d’environ 23 m², voûtée en berceau.
Les murs sont décorés de fresques sur fond clair avec des figures de nymphes et des vases rituels. Aux angles de la voûte apparaissent quatre Victoires ailées tenant une couronne et un ruban. Une scène d’apothéose représentant probablement Cestius devait autrefois occuper le centre du plafond.
La chambre funéraire à l’intérieur de la pyramide de Cestius, décorée de fresques antiques. Crédit photo Alessio Damato (CC BY-SA 3.0).
La tombe a probablement été violée au Moyen Âge par un tunnel creusé dans son côté nord. Cette intrusion a entraîné la disparition de l’urne cinéraire ainsi que la perte d’une partie importante de la décoration.
Pourquoi la pyramide de Cestius est-elle toujours debout ?
Sa conservation exceptionnelle tient probablement en grande partie à un événement survenu plusieurs siècles après sa construction.
Entre le IIIe siècle et la fin des années 270, la pyramide est intégrée aux murailles d’Aurélien, le grand système défensif construit autour de Rome. Le tombeau devient ainsi presque un élément des fortifications.
Cette réutilisation a contribué à protéger le monument, alors que d’autres constructions funéraires antiques ont été démantelées ou réutilisées comme carrières de pierre.
La pyramide de Cestius à côté de la Porta San Paolo, dans les anciennes fortifications de Rome. Crédit photo Alexey Komarov (CC BY 4.0).
Aujourd’hui encore, la pyramide paraît directement liée à la Porta San Paolo, l’ancienne Porta Ostiensis.
La pyramide de Cestius dans son environnement urbain romain. Crédit photo Hervé Simon (CC BY-SA 2.0).
La pyramide de Cestius n’était pas la seule pyramide de Rome
La survivante que l’on voit aujourd’hui n’était pas un cas isolé.
Rome possédait autrefois plusieurs monuments pyramidaux. Deux se trouvaient dans le secteur où se dressent aujourd’hui les églises jumelles de la Piazza del Popolo. Une autre pyramide, connue plus tard sous le nom de Meta Romuli, se dressait près de l’actuelle Via della Conciliazione.
Cette Meta Romuli a été détruite en 1499 sur ordre du pape Alexandre VI Borgia, dans le contexte des préparatifs du Jubilé.
Au Moyen Âge, la pyramide de Cestius elle-même avait fini par être appelée Meta Remi et était parfois interprétée comme le tombeau de Remus. Les inscriptions antiques identifiant clairement Caius Cestius ont évidemment dissipé cette tradition.
Ces tombeaux rappellent, dans un tout autre contexte, les tombeaux royaux des Xia occidentaux surnommés les pyramides de Chine.
Vidéo de la pyramide de Cestius
Voici également une vidéo présentant cette étonnante pyramide romaine :
Peut-on visiter l’intérieur de la pyramide de Cestius ?
La pyramide se trouve aujourd’hui près de la Porta San Paolo, Via Raffaele Persichetti, à Rome.
Ses coordonnées sont :
41.876761, 12.480905. Voici sa position sur Google Maps:
L’extérieur est évidemment visible depuis l’espace public, mais l’intérieur n’est pas ouvert selon des horaires réguliers permanents. Le site est accessible lors d’ouvertures extraordinaires et d’événements organisés par les autorités patrimoniales italiennes.
Des travaux récents financés dans le cadre du PNRR ont notamment porté sur la sécurisation de l’escalier d’accès, le jardin, l’éclairage et la signalétique.
Pour préparer une visite, mieux vaut donc vérifier directement les informations de la Soprintendenza avant de se présenter devant la porte avec l’espoir d’entrer.
À quelques centaines de mètres se trouve également une autre curiosité romaine particulièrement étonnante : le Monte Testaccio, une colline artificielle formée par des millions de fragments d’amphores antiques.
Une pyramide romaine qui a traversé plus de deux millénaires
La pyramide de Cestius est aujourd’hui l’un des monuments antiques les plus surprenants de Rome.
Construite comme tombeau privé à une époque où l’Égypte influençait fortement l’art romain, achevée en 330 jours puis intégrée aux fortifications de la ville, elle doit probablement une partie de sa survie à cette succession de réutilisations.
Et derrière son enveloppe de marbre se cache encore une petite chambre funéraire décorée de fresques, détail que son aspect massif extérieur ne laisse absolument pas deviner.
Sources pour aller plus loin
- Ministero della Cultura – Piramide di Caio Cestio
- Soprintendenza – Piramide di Caio Cestio
- Turismo Roma – Pyramide de Cestius
- Turismo Roma – La culture égyptienne à Rome
Revivez également un peu de l’atmosphère de la capitale romaine avec cette vidéo d’un fabuleux survol de la Rome antique.