À Livermore, en Californie, une petite ampoule à filament de carbone installée en 1901 continue d’émettre sa faible lueur dans une caserne de pompiers. Baptisée Centennial Light, cette ampoule centenaire vient même de fêter officiellement ses 125 ans : le 6 juin 2026, plusieurs centaines de personnes se sont réunies à la Fire Station #6 pour célébrer l’événement.
Elle ne brille plus avec l’intensité de sa jeunesse et n’est pas restée absolument sans interruption sous tension pendant un siècle et quart. Mais malgré quelques déménagements, pannes et travaux, la Centennial Light reste reconnue par Guinness World Records comme l’ampoule ayant fonctionné le plus longtemps au monde. Et pour vérifier qu’elle est toujours en vie, inutile de prendre l’avion pour la Californie : une webcam permet de la regarder en direct.
La Centennial Light dans la caserne de pompiers n°6 de Livermore. Sa faible lueur orangée est très éloignée de celle d’une ampoule moderne destinée à éclairer une pièce. Crédit photo LPS.1 (CC0).
À retenir
- La Centennial Light a été installée chez les pompiers de Livermore en Californie en 1901.
- Elle a fêté officiellement ses 125 ans le 6 juin 2026 et continue de fonctionner.
- Guinness World Records la reconnaît comme l’ampoule ayant brûlé le plus longtemps au monde.
- Elle a été fabriquée par la Shelby Electric Company, dans l’Ohio.
- Elle utilise un filament en carbone associé aux travaux de l’ingénieur français Adolphe A. Chaillet.
- Donnée pour environ 60 W à l’origine, elle fonctionne aujourd’hui autour de 4 W et n’émet plus qu’une très faible lumière.
- Elle n’est pas restée totalement allumée sans interruption : travaux, déménagements et pannes ont provoqué quelques arrêts.
- En mai 2013, une panne de son alimentation électrique l’a laissée éteinte pendant environ 9 h 30.
- Une webcam, la BulbCam, permet toujours de regarder l’ampoule de Livermore en direct.
La Centennial Light brille toujours en 2026
L’histoire aurait déjà été remarquable si elle s’était terminée lorsqu’elle avait atteint son centenaire en 2001.
Mais l’ampoule a continué.
Elle a dépassé le million d’heures de service, fêté ses 110 ans, ses 120 ans et finalement son 125e anniversaire le 6 juin 2026.
La ville de Livermore et le Livermore-Pleasanton Fire Department ont organisé pour l’occasion une célébration publique à la Fire Station #6, là où l’ampoule est toujours suspendue.
Quelques centaines d’habitants et de curieux sont venus souhaiter un bon anniversaire à ce qui reste, après tout, un morceau de verre contenant un fil chauffé.
Mais un morceau de verre particulièrement obstiné.
La ville de Livermore confirme encore en 2026 que l’ampoule continue de briller et la présente comme la plus ancienne ampoule en fonctionnement au monde selon Guinness World Records.
Une ampoule installée chez les pompiers en 1901
La Centennial Light entre dans l’histoire de Livermore en 1901.
Dennis Bernal, propriétaire de la Livermore Power and Light Company, donne l’ampoule aux pompiers volontaires lorsqu’il vend son entreprise.
Elle est d’abord installée dans le bâtiment abritant les chariots à tuyaux de la caserne de L Street.
Sa fonction n’a rien de spectaculaire : elle sert de veilleuse au-dessus du matériel et des véhicules, afin que les pompiers puissent se déplacer dans le bâtiment pendant la nuit.
À cette époque, l’électricité commence seulement à transformer profondément la vie quotidienne.
Quelques années auparavant, les progrès électriques nourrissaient déjà toutes sortes de rêves futuristes, comme ceux imaginés par Albert Robida dans son étonnant monde entièrement électrifié de La Vie électrique.
L’ampoule de Livermore, elle, n’avait aucune ambition futuriste particulière. Elle devait simplement éclairer une caserne.
Elle a depuis survécu à plusieurs bâtiments.
En 1903, elle est transférée dans une nouvelle caserne. Elle traverse des travaux importants dans les années 1930, puis accompagne encore les pompiers lorsqu’ils déménagent vers l’actuelle Station #6 en 1976.
Ce dernier déplacement est effectué avec quelques précautions : escorte de véhicules de police et de pompiers, boîte spécialement conçue pour transporter l’ampoule et électricien prêt à la reconnecter à son arrivée.
La Centennial Light photographiée dans la Fire Station #6 en avril 2001, l’année de son centenaire. L’ampoule servait à l’origine de veilleuse au-dessus du matériel des pompiers. Crédit photo Rjaerial (CC BY-SA 4.0).
Qui a fabriqué l’ampoule centenaire ?
La Centennial Light a été fabriquée à la fin du XIXe siècle par la Shelby Electric Company, installée à Shelby dans l’Ohio.
Son histoire est étroitement liée à l’ingénieur français Adolphe Alexandre Chaillet, né en 1867.
Après avoir travaillé dans l’industrie électrique européenne, Chaillet s’est installé aux États-Unis et est devenu directeur technique de Shelby Electric lors de la création de l’usine en 1896.
Il y a développé une génération améliorée de lampes à incandescence utilisant des filaments de carbone.
Il est donc plus exact de dire que la Centennial Light a été fabriquée par Shelby Electric selon une technologie développée sous la direction de Chaillet que de présenter le Français comme le fabricant personnel de cette ampoule.
Le globe de verre a été soufflé à la main et le filament est en carbone, contrairement aux filaments de tungstène qui se généraliseront ensuite.
Pourquoi l’ampoule de Livermore ne grille-t-elle pas ?
Il serait agréable de découvrir qu’Adolphe Chaillet connaissait une recette secrète permettant de fabriquer des ampoules immortelles.
La réalité est plus compliquée.
Il n’existe probablement pas une seule explication à la longévité de la Centennial Light.
Plusieurs facteurs se combinent.
Son filament de carbone est robuste et relativement épais. L’ampoule a également été très rarement éteinte puis rallumée, ce qui limite les chocs thermiques répétés subis par le filament.
Mais son principal avantage actuel est probablement beaucoup moins magique : elle fonctionne à une température extrêmement faible pour une ampoule à incandescence.
Une étude technique consacrée à la Centennial Light estime la température actuelle du filament à environ 1 452 kelvins.
À titre de comparaison, lorsqu’elle était neuve, le filament pouvait fonctionner autour de 2 100 K.
Or plus un filament chauffe, plus il produit de lumière, mais plus son matériau s’évapore rapidement.
Au fil des décennies, le filament de carbone de Livermore s’est considérablement aminci sans se rompre.
Les chercheurs estiment que sa structure de fibres de carbone particulièrement robuste a contribué à lui permettre de survivre malgré cette perte de matière.
De 60 watts à une minuscule lueur de 4 watts
L’ampoule est généralement donnée pour environ 60 W lorsqu’elle était neuve.
Aujourd’hui, elle consomme seulement environ 4 W.
Mais cela ne signifie absolument pas qu’elle est devenue une ampoule merveilleusement efficace.
C’est même plutôt l’inverse.
L’étude technique menée sur la Centennial Light estime qu’une lampe neuve comparable pouvait produire environ 210 lumens. La vieille ampoule de Livermore n’en produirait désormais qu’environ 0,17.
Autant dire qu’elle éclaire moins une pièce qu’elle ne signale poliment qu’elle n’est pas encore morte.
Sa lumière actuelle est essentiellement rouge-orangée et ressemble davantage à celle d’une petite veilleuse.
La longévité exceptionnelle de la Centennial Light ne signifie donc pas qu’une ampoule de 1901 pourrait fournir un éclairage moderne pendant 125 ans sans perdre ses performances.
A-t-elle vraiment été allumée sans interruption depuis 1901 ?
Non.
La formule « allumée sans interruption depuis 1901 » est souvent employée pour simplifier son histoire, mais plusieurs coupures sont documentées.
Elle a notamment été éteinte environ une semaine pendant la rénovation d’une caserne en 1937.
Ses différents déplacements ont également nécessité de courtes interruptions, tout comme certaines pannes du réseau électrique.
Lors du transfert de 1976 vers la Fire Station #6, l’ampoule n’a pas été simplement dévissée. Son cordon a été coupé et elle a été transportée avec son support afin de limiter les risques de dommages.
Elle a ensuite été raccordée à une alimentation dédiée et à un système secouru.
On devrait donc plutôt dire que la Centennial Light fonctionne presque continuellement depuis 1901.
Cela suffit largement à conserver son record.
Le jour où la Centennial Light s’est éteinte
Le 20 mai 2013, les internautes qui surveillaient la BulbCam ont découvert quelque chose de suffisamment rare pour provoquer une certaine agitation : l’écran était sombre.
La Centennial Light semblait avoir finalement rendu l’âme.
Elle n’était pourtant pas responsable.
Le problème provenait de son alimentation électrique secourue, qui était tombée en panne.
Une fois ce système contourné et l’ampoule reliée à une autre alimentation, elle s’est rallumée.
Elle était restée éteinte pendant environ 9 heures et 30 minutes.
Encore plus curieux, après avoir été reconnectée, elle a momentanément fonctionné à une puissance beaucoup plus élevée et a retrouvé pendant quelques heures une luminosité inhabituelle.
Elle est ensuite progressivement revenue à sa faible lueur d’environ 4 W.
Images de la BulbCam montrant la Centennial Light lors de la panne électrique de mai 2013 puis après son rallumage. Source Livermore-Pleasanton Fire Department BulbCam (domaine public).
Voir l’ampoule de Livermore en direct avec la webcam
Une célébrité mondiale mérite manifestement sa propre caméra.
La BulbCam permet toujours de vérifier à distance si l’ampoule centenaire est allumée.
Voir la Centennial Light en direct sur la webcam officielle de Livermore
La caméra a joué un rôle important dans la popularité moderne de l’ampoule, puisque n’importe quel internaute peut observer cette très lente performance lumineuse depuis l’autre côté du monde.
Ce n’est probablement pas le flux vidéo le plus mouvementé d’Internet.
Mais après 125 ans, la constance fait justement partie du spectacle.
Est-ce vraiment la plus vieille ampoule du monde ?
Il faut là encore préciser les mots employés.
Guinness World Records attribue à la Centennial Light le record de la plus longue durée de fonctionnement pour une ampoule électrique, ou longest burning light bulb.
Cela ne signifie pas qu’il s’agit nécessairement de la plus ancienne ampoule jamais fabriquée encore conservée.
De nombreuses lampes électriques du XIXe siècle existent dans des musées ou des collections.
La particularité de celle de Livermore est d’être toujours en état de fonctionnement et d’avoir été utilisée presque continuellement depuis 1901.
Son ancienneté est documentée par des témoignages locaux, des archives de presse et des recherches effectuées notamment par General Electric, Guinness et Ripley’s Believe It or Not.
Elle est entrée dans le Guinness des records au début des années 1970 et n’a depuis trouvé aucun concurrent capable de lui reprendre sérieusement le titre.
La Centennial Light est-elle une preuve de l’obsolescence programmée ?
L’ampoule de Livermore est régulièrement présentée comme la preuve que les industriels seraient parfaitement capables de fabriquer des ampoules qui durent un siècle mais choisiraient volontairement de ne pas le faire.
La réalité mérite davantage de nuances.
Il existe toutefois un épisode historique bien réel derrière cette idée : le cartel Phoebus.
Créé en 1924 par de grands fabricants internationaux d’ampoules, dont Osram, Philips et plusieurs sociétés liées à General Electric, ce cartel a cherché à standardiser la durée de vie des ampoules domestiques autour de 1 000 heures.
Des laboratoires contrôlaient la longévité des produits et les entreprises qui dépassaient certaines limites pouvaient même subir des pénalités.
L’histoire de Phoebus constitue donc un véritable exemple ancien d’une stratégie industrielle associée à l’obsolescence programmée.
Mais la Centennial Light ne prouve pas qu’une ampoule moderne pourrait fournir pendant 125 ans le même niveau d’éclairage.
Sa survie exceptionnelle s’accompagne justement d’une énorme diminution de sa luminosité et d’un fonctionnement à très basse température.
Elle appartient également à une technologie ancienne à filament de carbone, antérieure au cartel Phoebus.
L’histoire de l’éclairage a d’ailleurs produit d’autres curiosités aujourd’hui presque disparues, comme les étonnantes ampoules Aerolux dont les éléments lumineux dessinaient des fleurs à l’intérieur du globe.
Où se trouve l’ampoule centenaire de Livermore ?
La Centennial Light est toujours suspendue dans la :
Livermore-Pleasanton Fire Department – Fire Station #6
4550 East Avenue
Livermore, Californie, États-Unis
Contrairement à une confusion assez fréquente dans les recherches sur Internet, elle ne se trouve pas à New York mais bien à Livermore, à l’est de la baie de San Francisco.
En 2026, la ville indique que les visiteurs peuvent venir la voir tous les jours, lorsque les pompiers de garde sont disponibles :
10 h – 11 h 30
et
15 h – 17 h
Il s’agit d’une caserne en activité : les interventions des pompiers restent évidemment prioritaires sur les visites touristiques.
La Centennial Light suspendue au plafond de la Fire Station #6 en 2016. Malgré son statut de record mondial, son installation reste particulièrement simple. Crédit photo Gazebo (CC BY-SA 4.0).
Après avoir survécu à plusieurs générations de pompiers, à quatre bâtiments, aux déménagements, aux travaux et à quelques pannes de courant, personne ne sait évidemment combien de temps elle continuera à fonctionner.
À 125 ans, la Centennial Light peut néanmoins raisonnablement considérer qu’elle a déjà dépassé la durée de garantie.
Sources pour aller plus loin
- City of Livermore – célébration du 125e anniversaire de la Centennial Light en juin 2026
- City of Livermore – localisation, webcam et horaires de visite de l’ampoule centenaire
- Centennial Light Bulb Committee – histoire, caractéristiques et interruptions documentées
- Centennial Light Bulb Committee – Adolphe A. Chaillet et la Shelby Electric Company
- The Mystery of the Centennial Bulb – analyse technique du filament, de sa température et de sa luminosité
- Guinness World Records – record de la plus longue durée de fonctionnement d’une ampoule
- IEEE Spectrum – histoire du cartel Phoebus et de la limitation à 1 000 heures des ampoules