Au cœur de la Croatie montagneuse, entre Zagreb et Zadar, le parc national des lacs de Plitvice déroule un étonnant escalier naturel de lacs turquoise, de cascades et de forêts. L’eau passe d’un bassin à l’autre sur des barrières calcaires vivantes, emprunte des chutes parfois spectaculaires et serpente entre les célèbres passerelles de bois qui semblent posées directement sur le paysage.
Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1979, Plitvice ne doit pourtant pas son caractère exceptionnel à la seule couleur de ses eaux. Le véritable architecte du site est le tuf calcaire, une roche poreuse qui continue encore aujourd’hui à se déposer et à modifier lentement le relief. Même le fameux chiffre de 16 lacs cache une petite surprise : avec des critères topographiques modernes, le parc en a identifié beaucoup plus.
Une passerelle traverse les eaux et la végétation du parc national des lacs de Plitvice. Crédit photo Zysko Serhii (CC BY-SA 4.0).
À retenir
- Plitvice est le plus ancien parc national de Croatie, créé le 8 avril 1949.
- Le parc couvre environ 296 km² et est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1979.
- Il compte officiellement 16 grands lacs nommés, séparés par des barrières naturelles de tuf.
- Une étude cartographique moderne a pourtant identifié 90 plans d’eau répondant aux critères retenus par le parc.
- La formation du tuf est toujours active : certaines barrières calcaires continuent de croître de plusieurs millimètres par an.
- Veliki Slap est la plus haute cascade de Croatie, avec une chute principale de 62 mètres et un dénivelé total de 87 mètres jusqu’à la Korana.
- La baignade est interdite dans les lacs et cours d’eau du parc.
Pourquoi les lacs de Plitvice sont-ils si particuliers ?
Plitvice est un paysage karstique où l’eau circule à travers des roches calcaires et dolomitiques. Mais le phénomène le plus remarquable se produit directement dans les rivières et les cascades : l’eau est riche en carbonate de calcium dissous.
Lorsque les conditions chimiques sont favorables, la calcite précipite en minuscules cristaux. Ceux-ci se déposent notamment sur les mousses, les algues, les bactéries, les branches et les autres surfaces immergées. Petit à petit se forme une roche poreuse appelée tuf, souvent aussi désignée comme travertin dans les descriptions touristiques du parc.
Ces dépôts créent de véritables barrages naturels. L’eau s’accumule derrière eux, forme un lac, puis déborde vers le niveau inférieur sous forme de cascade. C’est donc le tuf qui explique cette succession très particulière de bassins étagés.
Le phénomène n’appartient pas seulement au passé : les barrières sont toujours en croissance. Les mesures citées par le parc indiquent par exemple environ 5,6 mm de croissance annuelle pour la barrière située à la sortie du lac Kozjak. D’autres évoluent encore plus rapidement.
Un mécanisme assez proche agit à Rastoke, le village croate construit au milieu des cascades, souvent surnommé la « petite Plitvice ». Là encore, le tuf transforme continuellement la circulation de l’eau.
Lacs et cascades du parc national de Plitvice. Crédit photo 29cm (CC BY-SA 2.0).
16 lacs officiels… mais 90 plans d’eau
On lit presque partout que Plitvice comprend 16 lacs. Ce chiffre reste parfaitement correct : il correspond aux seize grands lacs qui possèdent un nom officiel.
Mais le parc a voulu savoir combien de plans d’eau existaient réellement. À partir d’images aériennes, d’un modèle numérique de terrain issu de relevés LiDAR et de critères précis — au moins 10 m² de surface et une différence d’altitude d’au moins 5 cm — les chercheurs ont identifié en 2018 un total de 90 lacs ou petits plans d’eau.
Le parc continue pourtant à parler officiellement de 16 lacs, ce qui évite au visiteur de devoir apprendre 74 noms supplémentaires avant le petit déjeuner.
Le nombre lui-même n’est d’ailleurs pas totalement figé. Comme les barrières de tuf grandissent, un plan d’eau peut se diviser ou, à l’inverse, deux lacs peuvent finir par fusionner. Le lac Kozjak en offre un exemple spectaculaire : il y a environ quatre siècles, une barrière et une cascade séparaient encore deux lacs aujourd’hui réunis.
Ces barrages naturels rappellent, dans un environnement très différent, les lacs bleu profond de Band-e Amir, eux aussi séparés par des formations carbonatées naturelles.
Lacs supérieurs et lacs inférieurs
Les 16 lacs nommés sont répartis en deux groupes.
Les 12 lacs supérieurs occupent principalement un environnement dolomitique aux pentes plus douces et très boisées. Il s’agit de Prošćansko, Ciginovac, Okrugljak, Batinovac, Veliko, Malo, Vir, Galovac, Milino jezero, Gradinsko, Burgeti et Kozjak.
Les 4 lacs inférieurs — Milanovac, Gavanovac, Kaluđerovac et Novakovića brod — sont encaissés dans un canyon calcaire aux falaises plus abruptes.
Cette différence de roche influence directement le paysage. La dolomie est moins perméable et favorise des reliefs plus doux, tandis que le calcaire des lacs inférieurs est davantage marqué par les phénomènes karstiques : fissures, pertes d’eau, cavités et grottes.
La Croatie possède d’autres exemples spectaculaires de cette géologie, notamment la source de la Cetina, surnommée l’Œil de la Terre, où l’eau surgit d’un profond système karstique.
Une cascade des lacs supérieurs produit un arc-en-ciel dans le parc de Plitvice. Crédit photo Lisa Ting (CC BY-SA 4.0).
Veliki Slap, la plus haute cascade de Croatie
La plus célèbre chute du parc est Veliki Slap, littéralement la « grande cascade ». Contrairement à la majorité des cascades de Plitvice, elle n’est pas alimentée par le débordement d’un des 16 lacs : son eau vient du ruisseau Plitvica, dont la source se trouve à quelques kilomètres.
L’eau effectue d’abord une chute d’environ 62 mètres. Elle poursuit ensuite sa descente par plusieurs cascades jusqu’au début de la rivière Korana, pour un dénivelé total annoncé par le parc de 87 mètres. Cela fait de Veliki Slap la plus haute cascade de Croatie.
Le chiffre de 78 mètres longtemps indiqué dans certaines descriptions du site n’est donc pas le plus pertinent pour comprendre sa configuration actuelle. Les autorités du parc distinguent aujourd’hui clairement les 62 mètres de la chute principale et les 87 mètres de dénivelé total.
Veliki Slap et les cascades de Sastavci dans le parc national des lacs de Plitvice. Crédit photo Falk2 (CC BY-SA 4.0).
Si Veliki Slap joue davantage sur la hauteur que sur la largeur, la spectaculaire Tumpak Sewu en Indonésie adopte presque la stratégie inverse avec son immense rideau d’eau en demi-cercle.
Un parc national depuis 1949 et un site UNESCO depuis 1979
Les lacs de Plitvice ont été déclarés parc national le 8 avril 1949. Il s’agit du plus ancien parc national de Croatie et aussi du plus vaste, avec un peu moins de 300 km².
Le 26 octobre 1979, Plitvice a rejoint la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Le bien inscrit couvre aujourd’hui 29 581,71 hectares et l’UNESCO reconnaît à la fois sa beauté naturelle, ses processus géologiques et ses écosystèmes.
L’eau et les lacs représentent en réalité moins de 1 % de la superficie totale du parc. Le reste comprend surtout de vastes forêts et des prairies qui constituent un habitat pour une faune particulièrement riche.
On y trouve notamment l’ours brun, le loup gris et le lynx. Le parc a également recensé plus de 1 400 espèces végétales. Plitvice est donc beaucoup plus qu’un joli alignement de cascades turquoise, même si ce sont évidemment elles qui remportent le concours de popularité sur les photos.
Pour prolonger la découverte des espaces protégés croates, l’île et le monastère de Visovac offrent un paysage très différent au cœur du parc national de Krka.
Visiter les lacs de Plitvice : quelle durée prévoir ?
Le parc propose huit programmes officiels de visite, quatre au départ de l’entrée 1 et quatre depuis l’entrée 2. Il est donc beaucoup plus judicieux de choisir son parcours avant d’arriver que de se lancer au hasard sur la première passerelle venue.
Le parcours A, l’un des plus courts, fait environ 3,5 km pour 2 à 3 heures et permet notamment de découvrir les lacs inférieurs et Veliki Slap.
Les itinéraires C et H combinent lacs supérieurs et inférieurs, avec bateau électrique et véhicule panoramique. Ils sont plus adaptés à une visite approfondie sur une bonne partie de la journée.
Les programmes K sont destinés à ceux qui préfèrent parcourir le parc principalement à pied et atteignent environ 16 à 18 km selon le point de départ et le tracé.
Pour une première visite et si le temps le permet, consacrer **une journée complète** à Plitvice est beaucoup moins frustrant que de chercher à caser les lacs entre deux heures de route et un déjeuner. Les passerelles sont jolies, mais elles n’ont malheureusement pas encore appris à se téléporter.
Vue sur les lacs et les cascades de Plitvice. Crédit photo Dennis Jarvis (CC BY-SA 2.0).
Prix des lacs de Plitvice en 2026
Les tarifs dépendent fortement de la saison et, en été, de l’heure d’entrée. Pour un adulte en 2026, le billet journalier coûte :
- 10 € du 1er janvier au 31 mars et du 1er novembre au 31 décembre ;
- 23 € en avril, mai et octobre ;
- du 1er juin au 30 septembre, 40 € au tarif A et 25 € au tarif B, applicable aux entrées plus tardives.
Du 1er juin au 31 août, le tarif B s’applique après 16 h ; en septembre, après 15 h. Les enfants de moins de 7 ans bénéficient de la gratuité.
Le billet comprend l’utilisation des bateaux électriques et véhicules panoramiques lorsqu’ils font partie du programme de visite choisi.
Le parc conseille d’acheter les billets en ligne à l’avance. Chaque billet correspond à une entrée et à un créneau déterminés, ce qui permet également de limiter l’affluence à certains moments de la journée.
Les tarifs et horaires pouvant changer, il reste prudent de consulter la grille officielle du parc avant le départ.
Cascades de Plitvice. Crédit photo kavita.
Peut-on se baigner dans les lacs de Plitvice ?
Non. La baignade est interdite dans les lacs et les cours d’eau du parc national, tout comme les activités subaquatiques sauf autorisation scientifique ou technique particulière.
Ce n’est donc pas l’endroit où tester la température d’une eau qui semble outrageusement accueillante sur les photos. La fragilité des barrières de tuf et des écosystèmes aquatiques explique en grande partie ces règles de protection.
Quelle est la meilleure période ?
Chaque saison donne une apparence différente au parc. Le printemps bénéficie généralement d’un débit important et d’une végétation très verte. L’automne ajoute les couleurs des forêts aux eaux turquoise. L’hiver peut transformer certaines cascades en structures de glace et recouvrir les passerelles de neige.
L’été offre les journées les plus longues mais aussi la fréquentation la plus importante. En haute saison, une arrivée tôt le matin ou un billet de fin d’après-midi peut donc rendre la visite plus agréable.
Les lacs de Plitvice en vidéo
Les passerelles, les successions de bassins et les cascades sont particulièrement bien adaptées à la vidéo. Voici d’abord une découverte du parc sous sa végétation estivale :
En hiver, le même paysage change complètement lorsque la neige et le gel prennent possession des lacs et des cascades :
Sources pour aller plus loin
- Parc national des lacs de Plitvice — présentation officielle, création du parc et inscription UNESCO
- Parc national des lacs de Plitvice — formation et croissance des barrières de tuf
- Parc national des lacs de Plitvice — les 16 lacs officiels et les 90 plans d’eau identifiés par LiDAR
- Parc national des lacs de Plitvice — Veliki Slap et ses dimensions
- Parc national des lacs de Plitvice — programmes de visite officiels
- Parc national des lacs de Plitvice — tarifs 2026
- UNESCO — Parc national Plitvice