Des voitures garées sous des angelots, des moulures monumentales et les vestiges d’un ancien balcon : le Michigan Theatre de Detroit possède probablement l’un des parkings les plus improbables des États-Unis. Lorsqu’il a ouvert en 1926, ce palais du cinéma de 4 038 places était pourtant l’une des salles les plus luxueuses de la ville.
Après le déclin du cinéma, une brève carrière de salle de concerts et une fermeture en 1976, le bâtiment devait être démoli. Mais sa structure était trop étroitement liée au Michigan Building voisin. En 1977, les propriétaires ont donc choisi une solution radicale : construire un parking de trois niveaux et 160 places directement à l’intérieur de l’ancien auditorium.
Voitures garées sous les décors encore visibles de l’ancien Michigan Theatre de Detroit. Crédit photo Lei ma (CC BY-SA 3.0).
À retenir
- Le Michigan Theatre se trouve dans le centre de Detroit, dans le Michigan Building.
- Il a ouvert le 23 août 1926.
- La salle pouvait accueillir 4 038 spectateurs.
- Elle a été dessinée par les architectes Cornelius W. et George L. Rapp, du cabinet Rapp & Rapp.
- Le cinéma a définitivement cessé son activité en juin 1971.
- Le lieu est ensuite devenu un supper club puis une salle de concerts appelée Michigan Palace.
- Cette dernière a fermé en 1976.
- En 1977, environ 525 000 dollars ont été dépensés pour construire un parking de trois niveaux et 160 places dans l’ancien théâtre.
- Le guichet, une partie du grand lobby, l’arc de scène, une portion du balcon supérieur et certains décors ont survécu.
- Avant le théâtre, le secteur avait abrité l’atelier où Henry Ford a construit son premier Quadricycle en 1896.
Le Michigan Theatre était un palais du cinéma de 4 038 places
Difficile de l’imaginer aujourd’hui en regardant les bandes blanches peintes au sol.
Lorsque le Michigan Theatre a ouvert le 23 août 1926, il appartenait à la grande époque des movie palaces américains : ces cinémas conçus pour transformer une séance de film en véritable spectacle.
Les architectes Cornelius W. et George L. Rapp ont dessiné la salle dans un style inspiré de la Renaissance française.
Le complexe comprenait également le Michigan Building, une tour de bureaux de 13 étages à laquelle le théâtre était directement intégré.
L’intérieur ne faisait pas vraiment dans la discrétion.
Le grand lobby s’élevait sur quatre niveaux avec colonnes, marbre, velours rouge, miroirs, peintures, sculptures et immenses lustres en cristal.
Dans l’auditorium, des lustres d’environ trois mètres étaient suspendus très au-dessus des rangées de fauteuils.
Un orgue Wurlitzer de quelque 2 500 tuyaux accompagnait les films muets avec le Michigan Symphony Orchestra.
Lors de son ouverture, la salle accueillait jusqu’à cinq programmes par jour mêlant orchestre, numéros sur scène, chanteurs, danseurs et cinéma.
Ce n’était donc pas exactement le genre de bâtiment que l’on destinait spontanément à garer une Buick.
De Frank Sinatra et Louis Armstrong à David Bowie et The Stooges
Pendant ses grandes années, la scène du Michigan Theatre a accueilli une impressionnante série d’artistes.
Les Marx Brothers, Frank Sinatra, Louis Armstrong, Benny Goodman, Doris Day ou encore Bette Davis y sont notamment passés.
À partir de la fin des années 1940, le cinéma a progressivement pris davantage de place dans la programmation.
Mais comme beaucoup de grandes salles du centre de Detroit, le Michigan Theatre a ensuite souffert de la télévision, de la concurrence des cinémas de banlieue et de la baisse de fréquentation.
Le cinéma a fermé une première fois en 1967 avant qu’un exploitant, Nicholas George, tente de lui rendre son lustre.
L’expérience a tenu quelques années.
En juin 1971, l’écran s’est définitivement éteint.
Le bâtiment n’avait toutefois pas terminé sa carrière de spectacle.
Le Michigan Palace : du cinéma au supper club puis au rock
En 1972, l’ancien théâtre a été transformé en vaste supper club de 1 500 places.
Des sièges ont été retirés, une cuisine ajoutée et une partie du sol inclinée a été transformée en surfaces planes pour accueillir tables et chaises.
Le lieu a pris le nom de Michigan Palace et a ouvert avec un concert de Duke Ellington.
La formule n’a duré que quelques mois.
À partir de 1973, le Michigan Palace est devenu une véritable salle de rock.
David Bowie, The Stooges, Aerosmith, Bob Seger, Rush, Blue Öyster Cult, T. Rex et KISS y ont notamment joué.
L’ambiance avait cependant beaucoup changé depuis les soirées en velours rouge des années 1920.
Le bâtiment s’est fortement dégradé et le Michigan Palace a finalement fermé en 1976, sur fond de conflit concernant les dégâts causés à l’intérieur.
Après sa fermeture, le Michigan Theatre s’est progressivement dégradé jusqu’à devenir l’un des symboles les plus spectaculaires du déclin urbain de Detroit. Il fait d’ailleurs partie de ces 45 superbes endroits abandonnés, même si sa transformation en parking lui a évité une disparition complète.
Pourquoi le Michigan Theatre a-t-il été transformé en parking ?
C’est là que l’histoire devient réellement étrange.
Contrairement à ce que l’on peut lire parfois, le Michigan Theatre n’a pas fermé parce qu’il manquait de places de stationnement.
Lorsqu’il a cessé son activité, le théâtre était déjà très dégradé.
Le problème de parking concernait surtout les occupants du Michigan Building voisin.
Des locataires de la tour de bureaux menaçaient de partir s’ils ne disposaient pas d’un stationnement sécurisé à proximité.
Les propriétaires ont alors envisagé une solution très simple sur le papier : démolir l’ancien théâtre et construire un parking à sa place.
Sauf que le théâtre et la tour formaient structurellement un même ensemble.
Les études réalisées ont montré qu’une démolition complète du Michigan Theatre risquait de compromettre la stabilité du Michigan Building.
Il fallait donc supprimer le théâtre sans vraiment supprimer le théâtre.
Detroit avait trouvé son problème. Il lui restait à inventer la solution.
160 places de parking construites dans l’ancien auditorium
En 1977, les propriétaires ont dépensé environ 525 000 dollars pour transformer l’intérieur en parking.
Trois niveaux de béton ont été construits dans l’ancien auditorium, offrant environ 160 places de stationnement.
Les travaux ont évidemment fait disparaître une partie considérable du décor.
La mezzanine, une grande partie du balcon, le monumental escalier et une paroi du lobby ont notamment été démolis.
D’autres éléments décoratifs ont été récupérés et vendus.
Mais le chantier n’a pas entièrement effacé le théâtre.
Et c’est précisément ce qui rend aujourd’hui ce parking aussi déroutant.
Le parking aménagé dans l’ancien Michigan Theatre, où les structures en béton côtoient encore les décors du palais du cinéma. Crédit photo grego1402 (CC BY 2.0).
Des angelots et un rideau rouge au-dessus des voitures
Plusieurs fragments du Michigan Theatre de 1926 sont encore visibles.
Parmi eux figurent notamment :
- l’ancien guichet ;
- une partie du lobby haut de quatre niveaux ;
- l’arc de scène ;
- une portion du balcon supérieur ;
- des décors de plâtre ;
- et même des éléments du rideau rouge.
Des colonnes, moulures et figures décoratives apparaissent ainsi au-dessus des voitures, des rampes et des places numérotées.
L’effet est presque celui d’une fouille archéologique dans laquelle quelqu’un aurait décidé d’installer une Renault entre deux strates historiques.
Ce mélange explique pourquoi le Michigan Theatre est régulièrement photographié alors qu’il n’est, fonctionnellement, plus un théâtre.
Une reconversion très différente de celle de l’El Ateneo Grand Splendid de Buenos Aires, ancien théâtre transformé en spectaculaire librairie : là où l’un a conservé scène, balcons et fresques pour les lecteurs, l’autre accueille des voitures sous ses derniers décors.
Avant le théâtre, Henry Ford construisait sa première voiture ici
L’ironie du parking devient encore plus savoureuse lorsqu’on remonte avant 1926.
À la fin du XIXe siècle, Henry Ford vivait avec son épouse Clara sur Bagley Avenue.
Dans un petit atelier situé derrière leur logement, Ford a construit en 1896 son premier véhicule automobile, le Quadricycle.
Ce petit engin à quatre roues de bicyclette, propulsé par un moteur à essence, constitue le premier véhicule construit par celui qui allait ensuite créer la Ford Motor Company.
L’atelier d’origine a disparu. Henry Ford en a fait réaliser une reconstruction à Greenfield Village, à Dearborn.
Le Michigan Theatre a ensuite occupé le secteur.
La chronologie est assez parfaite :
atelier automobile → palais du cinéma → parking automobile.
Il a fallu près d’un siècle pour boucler la boucle, mais la voiture a fini par récupérer le terrain.
Le Michigan Building vu de l’extérieur
De la rue, rien n’annonce vraiment le spectacle caché derrière les façades.
Le Michigan Theatre fait partie du Michigan Building, construit avec lui dans les années 1920.
L’immeuble de bureaux domine toujours Bagley Street et ne ressemble évidemment pas à un parking installé dans une ancienne salle de 4 000 places.
Le Michigan Building à Detroit, qui abrite l’ancien Michigan Theatre et son parking. Crédit photo Goldnpuppy (CC BY-SA 3.0).
Une entrée qui trahit encore l’ancien théâtre
Certains détails permettent toutefois de retrouver la fonction d’origine du bâtiment.
L’entrée du théâtre a notamment conservé une partie de son architecture et de ses ornements, loin de l’esthétique fonctionnelle d’un parking ordinaire.
Entrée de l’ancien Michigan Theatre de Detroit en 2008. Crédit photo grabadonut (CC BY-SA 2.0).
Le Michigan Theatre est-il toujours un parking aujourd’hui ?
Oui.
En 2026, l’ancien auditorium conserve sa fonction de parking tandis que le Michigan Building accueille toujours des activités liées notamment aux bureaux et à l’événementiel.
Il ne faut cependant pas considérer le Michigan Theatre comme un musée doté d’horaires de visite classiques.
Le lieu reste avant tout une partie fonctionnelle d’un immeuble privé et d’un espace de stationnement.
Si vous souhaitez spécialement entrer pour photographier l’ancien théâtre plutôt que simplement utiliser le parking, mieux vaut vérifier les conditions d’accès auprès de l’exploitant du Michigan Building.
Adresse : 220 Bagley Street, Detroit, Michigan 48226, États-Unis.
Coordonnées GPS : 42.3347, -83.0534. Voici la position sur Google Maps:
Un théâtre disparu sans avoir complètement disparu
Le Michigan Theatre est un exemple assez rare de bâtiment qui a perdu presque toute sa fonction originale sans avoir totalement perdu son architecture.
Il n’est plus possible de s’asseoir devant l’écran, d’entendre le Wurlitzer ou de monter le grand escalier couvert de moquette rouge.
Mais il n’est pas non plus devenu un simple terrain vague.
Les voitures stationnent aujourd’hui au milieu de fragments suffisamment spectaculaires pour permettre d’imaginer ce qui occupait autrefois le volume.
Ailleurs, certains bâtiments abandonnés ont connu des trajectoires plus heureuses. l’ancien Hotel del Salto en Colombie a par exemple été restauré et reconverti en musée après des décennies de dégradation.
Le Michigan Theatre a suivi une voie beaucoup moins élégante, mais paradoxalement efficace pour préserver une partie de sa mémoire.
Et difficile d’inventer meilleure conclusion pour un bâtiment de Detroit : un théâtre construit sur les traces de la première voiture d’Henry Ford, sauvé de la démolition parce qu’il soutenait un immeuble, puis finalement rempli d’automobiles.
Michigan Theater Stage. Crédit photo grabadonut (CC BY-SA 2.0).
Vidéo du Michigan Theatre de Detroit
La vidéo permet de mieux percevoir l’échelle de l’ancien auditorium : les rampes et les voitures paraissent presque petites sous les vestiges du décor monumental des années 1920.
Sources pour aller plus loin
- Historic Detroit – histoire détaillée du Michigan Theatre, de son ouverture à sa transformation en parking
- The Henry Ford – Henry Ford, Bagley Avenue et le premier Quadricycle de 1896
- The Henry Ford – histoire du Bagley Avenue Workshop
- The Michigan Building – exploitant actuel du bâtiment, adresse et activités
- Wikimedia Commons – photographies libres du Michigan Theatre et du parking
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