Sur l’île de São Miguel, dans l’archipel portugais des Açores, Lagoa das Sete Cidades et ses célèbres lacs jumeaux forment l’un des paysages volcaniques les plus reconnaissables de l’Atlantique. Au fond d’une immense caldeira verdoyante apparaissent deux étendues d’eau reliées entre elles : Lagoa Azul, la « lagune bleue », et Lagoa Verde, la « lagune verte ». Deux couleurs qui ont naturellement fini par réclamer leur légende.
Selon la tradition la plus populaire, les lacs jumeaux de Sete Cidades seraient nés des larmes d’une princesse aux yeux bleus et d’un berger aux yeux verts, contraints de se séparer. La géologie propose une explication nettement moins romantique mais tout aussi spectaculaire : une caldeira volcanique d’environ 5,3 kilomètres de diamètre, façonnée par de puissantes éruptions et plusieurs phases d’effondrement.
Lagoa das Sete Cidades, dans l’ouest de l’île de São Miguel. Crédit photo DaLiu / DepositPhotos.
À retenir
- Lagoa das Sete Cidades se trouve sur São Miguel, la plus grande île de l’archipel des Açores.
- Lagoa Azul et Lagoa Verde sont deux branches interconnectées d’un même système lacustre, et non deux cratères indépendants.
- L’ensemble couvre environ 4,4 km² et constitue le plus grand lac des Açores.
- La caldeira de Sete Cidades mesure environ 5,3 km de diamètre et atteint jusqu’à environ 630 m de profondeur par rapport à ses rebords.
- La différence de couleur entre les bassins dépend notamment de la profondeur, des conditions lumineuses, de la végétation environnante et de différences biologiques comme l’abondance du phytoplancton.
- La légende raconte que Lagoa Azul est née des larmes d’une princesse aux yeux bleus et Lagoa Verde de celles d’un berger aux yeux verts.
Une immense caldeira volcanique sur l’île de São Miguel
Les lacs ne remplissent pas deux cratères voisins comme on le lit parfois. Ils occupent le fond de la caldeira du volcan de Sete Cidades, à l’extrémité occidentale de São Miguel.
Cette immense dépression presque circulaire possède un diamètre moyen d’environ 5,3 kilomètres. Sa formation a commencé lors de très grandes éruptions explosives il y a environ 36 000 ans, puis plusieurs épisodes majeurs ont continué à façonner la caldeira.
L’activité volcanique ne s’est d’ailleurs pas arrêtée avec son effondrement. Des cônes, dômes et petits cratères se sont développés à l’intérieur de la dépression, où se trouvent également Lagoa de Santiago et Lagoa Rasa. Les sources régionales situent la dernière éruption explosive intracaldeira vers le milieu du XVe siècle, au niveau de Caldeira Seca.
Le décor paraît aujourd’hui paisible, mais géologiquement Sete Cidades est donc le résultat d’une histoire plutôt mouvementée. Pour un autre lac installé dans une grande structure volcanique, le mystérieux lac Mashu au Japon offre une autre variation autour du thème de la caldeira remplie d’eau.
Paysage de Sete Cidades au cœur de la caldeira volcanique de São Miguel. Crédit photo ronnybas / DepositPhotos.
Lagoa Azul et Lagoa Verde, deux lacs qui communiquent
Le nom de « lacs jumeaux » est pratique pour décrire le paysage, mais il simplifie un peu la réalité.
Lagoa Azul et Lagoa Verde sont deux branches reliées d’un même système lacustre. Un étroit passage d’eau permet leur communication, passage aujourd’hui franchi par une route et son pont.
Ensemble, elles couvrent environ 4,4 km². Lagoa Azul est nettement la plus grande, avec environ 3,6 km² contre quelque 0,8 km² pour Lagoa Verde. La profondeur maximale du système atteint environ 29,5 mètres dans le bassin bleu.
Cette configuration apparaît particulièrement bien depuis le ciel : le pont marque visuellement la transition entre les deux parties, mais les eaux peuvent circuler de l’une à l’autre.
Vue aérienne des deux branches de Lagoa das Sete Cidades et du passage franchi par le pont. Crédit photo Luís Eusébio (Unsplash License).
Pourquoi un lac paraît-il bleu et l’autre vert ?
C’est évidemment la question qui vient immédiatement à l’esprit. La réponse est moins simple que « l’un contient des minéraux bleus et l’autre des algues vertes ».
Les deux bassins étant connectés, il n’existe pas de frontière chimique mystérieuse empêchant leurs eaux de se mélanger. Leur apparence dépend d’une combinaison de facteurs : profondeur, lumière, ciel, relief, végétation réfléchie à la surface et caractéristiques biologiques de l’eau.
Lagoa Verde est plus petite et a connu une eutrophisation plus importante que Lagoa Azul. Des études menées sur le système de Sete Cidades ont notamment mis en évidence une plus forte activité du phytoplancton et des macrophytes dans certaines parties du bassin vert.
Le vert observé depuis les hauteurs est également accentué par la végétation luxuriante qui entoure le lac, tandis que le vaste Lagoa Azul reflète davantage le ciel.
Lagoa Azul et Lagoa Verde, les deux parties aux couleurs contrastées de Lagoa das Sete Cidades. Crédit photo Henning Supertramp (CC BY 2.0).
Ce fonctionnement n’a donc rien à voir avec les trois lacs colorés du volcan Kelimutu, en Indonésie, dont les teintes peuvent changer sous l’effet de processus géochimiques volcaniques.
Autre eau verte en milieu volcanique, Charco Verde à Lanzarote doit également son étonnante couleur à un mécanisme bien différent.
La véritable légende des lacs jumeaux de Sete Cidades
À une époque indéterminée, un royaume aurait occupé ces terres. Sa princesse aimait se promener seule dans la campagne et, lors de l’une de ses sorties, elle rencontre un jeune berger.
Les rencontres se répètent et les deux jeunes gens tombent amoureux. Le roi finit toutefois par découvrir cette relation et refuse catégoriquement que sa fille épouse un simple berger.
Il interdit alors aux amoureux de continuer à se voir.
La princesse obtient néanmoins la permission d’un dernier rendez-vous. Lors de leurs adieux, tous deux pleurent tellement que leurs larmes donnent naissance à deux lacs.
Les yeux de la princesse sont bleus : ses larmes forment Lagoa Azul.
Les yeux du berger sont verts : les siennes donnent naissance à Lagoa Verde.
C’est la version aujourd’hui présentée par le service officiel des sentiers des Açores. Les prénoms Antília et Rambaldo ainsi que l’histoire d’une tempête séparant les amoureux, parfois reprises sur Internet, ne figurent pas dans cette tradition institutionnelle.
Les lacs jumeaux de Sete Cidades, associés à la légende de la princesse et du berger. Crédit photo DaLiu / DepositPhotos.
Cette histoire de noble et de berger finit nettement moins bien que la légende de la cascade de la Beaume, où un petit chevrier finit par épouser la fille du seigneur. Les contes sont parfois plus généreux en Haute-Loire qu’au beau milieu de l’Atlantique.
Un paysage protégé mais écologiquement fragile
Le paysage de Sete Cidades n’est pas seulement une carte postale. La caldeira et son bassin-versant forment un Paysage protégé d’environ 2 173 hectares dans le parc naturel de São Miguel.
Le complexe volcanique est également classé site Ramsar depuis 2008. Cette zone humide d’importance internationale couvre environ 2 171 hectares et englobe plusieurs lacs et étangs de la caldeira et des secteurs voisins.
Sete Cidades appartient aussi au Géoparc mondial UNESCO des Açores, en raison notamment de son intérêt volcanologique et paysager.
La protection n’a rien de décoratif. L’eutrophisation du système lacustre est étudiée depuis plusieurs décennies. Les apports de nutriments issus du bassin-versant, notamment liés aux activités agricoles et d’élevage, ainsi que le recyclage du phosphore dans les sédiments ont contribué à la dégradation de la qualité de l’eau.
Lagoa Verde est particulièrement sensible à ce phénomène. Les autorités régionales ont donc mis en place des mesures de gestion du bassin-versant afin de limiter les apports nutritifs et de préserver le système.
Le paysage protégé de Sete Cidades, sur l’île volcanique de São Miguel. Crédit photo hsfelix / DepositPhotos.
Les zones humides constituent également des habitats et des étapes pour de nombreux oiseaux. Le classement Ramsar souligne notamment leur intérêt pour plusieurs espèces de canards et de limicoles migrateurs.
Vista do Rei, le panorama royal sur les deux lacs
L’une des vues les plus célèbres sur Lagoa Azul et Lagoa Verde se découvre depuis le Miradouro da Vista do Rei, sur le bord occidental de la caldeira.
Le nom signifie littéralement « vue du roi ». Il rappelle la visite du roi portugais Carlos Ier et de la reine Amélie le 6 juillet 1901.
Inutile en revanche de leur attribuer la phrase souvent répétée selon laquelle il s’agirait du « plus bel endroit des Açores » : les sources touristiques officielles documentent bien leur visite, mais pas cette petite critique paysagère royale.
Depuis le belvédère, la structure de la caldeira et les deux couleurs du lac deviennent particulièrement lisibles. La météo a toutefois son mot à dire : les nuages bas peuvent rapidement avaler le panorama, petite spécialité locale que les photographes découvrent parfois une fois arrivés devant le garde-corps.
Lagoa das Sete Cidades dans le paysage verdoyant de São Miguel. Crédit photo Luís Alvoeiro Quaresma (Unsplash License).
Visiter Lagoa das Sete Cidades
Sete Cidades se trouve dans l’ouest de l’île de São Miguel, à une trentaine de kilomètres de Ponta Delgada par la route selon l’itinéraire choisi.
Les coordonnées du secteur central de la caldeira sont approximativement : 37.8654, -25.7848. Voici la position sur Google Maps:
Le Miradouro da Vista do Rei constitue l’arrêt classique, mais le paysage peut aussi se découvrir à pied.
Le sentier officiel PR03 SMI – Vista do Rei / Sete Cidades descend depuis le rebord de la caldeira jusqu’au village. Il mesure actuellement environ 7,5 km, demande approximativement 2 heures et est classé facile par le service officiel des Sentiers des Açores.
La marche suit en partie le bord occidental de la caldeira et offre d’un côté des vues sur Lagoa Azul et Lagoa Verde, et de l’autre sur la côte occidentale de São Miguel.
Sur le plan d’eau, kayak et autres activités permettent également de découvrir les lacs depuis le bas, une perspective évidemment bien différente des panoramas pris depuis les crêtes.
Pour une autre curiosité lacustre portugaise où le paysage cache cette fois une intervention humaine très étonnante, le spectaculaire entonnoir du Covão dos Conchos mérite également le détour.
Vidéo aérienne de Lagoa das Sete Cidades
Vue du ciel, la géographie des lieux devient particulièrement claire : les deux branches du lac, leur étroit passage, le village de Sete Cidades et surtout l’immense enceinte naturelle formée par la caldeira.
Sources pour aller plus loin
- Portail officiel du tourisme des Açores – Caldeira das Sete Cidades
- Parc naturel de São Miguel – Paysage protégé de Sete Cidades
- Azores UNESCO Global Geopark – Caldeira du volcan de Sete Cidades
- Trails of the Azores – légende traditionnelle de Sete Cidades et sentier Vista do Rei
- Sentiers des Açores – PR03 SMI Vista do Rei / Sete Cidades
- Convention de Ramsar – Complexo Vulcânico das Sete Cidades, site n°1802
- University of the Azores – étude à long terme de l’eutrophisation de Sete Cidades et Furnas
- University of the Azores – fonctionnement biogéochimique de Lagoa Azul et Lagoa Verde