Dans l’est de l’Islande, une rivière turquoise serpente entre deux murailles de pierre qui semblent avoir été construites avec des milliers de colonnes géométriques. Ce paysage extraordinaire est celui du canyon Stuðlagil, célèbre pour ses impressionnantes orgues basaltiques, dont certaines atteignent près de 30 mètres de hauteur.
Situé dans la vallée de Jökuldalur, à environ 70 kilomètres d’Egilsstaðir, ce canyon est resté longtemps à l’écart des regards. Ses parois ont été révélées au grand jour après la construction d’un complexe hydroélectrique qui a considérablement réduit le débit de la rivière. Depuis, Stuðlagil est devenu l’un des paysages volcaniques les plus photographiés d’Islande, même si la couleur de son eau et les conditions de visite changent sensiblement au fil des saisons.
Vue aérienne du canyon Stuðlagil et de ses orgues basaltiques, dans la vallée de Jökuldalur, en Islande. Crédit photo Maxim Bilovitskiy / Wikimedia Commons (CC BY 4.0).
À retenir
- Stuðlagil est un canyon de l’est de l’Islande, situé dans la vallée de Jökuldalur, à environ 70 km d’Egilsstaðir.
- Ses falaises présentent une concentration spectaculaire de colonnes de basalte, parfois hautes de 20 à 30 mètres.
- Ces orgues basaltiques se sont formées par contraction de la lave lors de son refroidissement, bien avant que le canyon ne devienne une attraction touristique.
- La construction du complexe hydroélectrique de Kárahnjúkar, mis en service à partir de 2007, a réduit le niveau de la rivière Jökla et révélé les parois.
- Deux accès principaux permettent de visiter le site : la rive nord-ouest, avec ses belvédères aménagés, et la rive est, accessible après une randonnée.
- La célèbre couleur turquoise de l’eau n’est pas permanente : elle dépend notamment du débit de la rivière et de la quantité de sédiments transportés.
Stuðlagil, un canyon longtemps caché sous les eaux
Le canyon Stuðlagil se trouve sur le cours de la Jökulsá á Dal, généralement appelée Jökla, une rivière qui prend sa source dans les hautes terres de l’est de l’Islande.
Pendant longtemps, cette rivière glaciaire transportait d’importants volumes d’eau chargée de sédiments. Son débit et son niveau masquaient une grande partie des extraordinaires parois basaltiques qui bordent aujourd’hui le canyon.
La transformation du paysage est liée à la construction du complexe hydroélectrique de Kárahnjúkar, dont les aménagements sont entrés en service à partir de 2007.
Le projet comprend notamment le réservoir de Hálslón, qui retient une partie des eaux glaciaires, ainsi que des ouvrages permettant de les acheminer vers une centrale hydroélectrique.
Une proportion importante du débit de la Jökla a ainsi été détournée de son ancien cours.
Le niveau de l’eau dans le canyon a fortement diminué, dévoilant des centaines de colonnes basaltiques auparavant partiellement ou largement submergées.
Ces formations géologiques existaient évidemment depuis très longtemps. Le barrage n’a pas créé les orgues basaltiques : il les a rendues visibles.
Comment Stuðlagil est devenu célèbre
Malgré sa beauté, Stuðlagil est resté relativement peu connu des voyageurs pendant plusieurs années.
Il fallait s’écarter des itinéraires touristiques classiques et emprunter les routes de la vallée de Jökuldalur pour découvrir ses impressionnantes parois.
En 2016, le photographe et auteur islandais Einar Páll Svavarsson contribue à faire connaître le canyon en publiant des photographies et un récit de sa découverte.
Les images circulent progressivement sur Internet, puis dans les guides de voyage et sur les réseaux sociaux.
Le contraste entre les colonnes presque parfaitement géométriques et l’eau bleu-vert de la rivière attire rapidement l’attention.
En quelques années, ce lieu parfois présenté comme un « joyau caché » devient une destination très recherchée par les photographes et les voyageurs.
L’expression est désormais un peu exagérée (voir désuète) : Stuðlagil est aujourd’hui l’un des sites naturels les plus connus de l’est de l’Islande, particulièrement fréquenté pendant l’été.
Comment se forment les orgues basaltiques de Stuðlagil ?
Les falaises du canyon doivent leur étonnante apparence à un phénomène géologique appelé disjonction colonnaire.
Lorsque d’épaisses coulées de lave basaltique refroidissent, la roche se contracte progressivement.
Cette contraction provoque des tensions internes. La roche se fissure alors suivant des réseaux de fractures qui délimitent des colonnes plus ou moins régulières.
Les fractures se propagent généralement perpendiculairement aux surfaces de refroidissement, donnant naissance à ces longues structures prismatiques qui évoquent les tuyaux d’un orgue.
La plupart des colonnes présentent une section hexagonale, mais toutes ne possèdent pas six côtés. Certaines comportent cinq, sept faces ou davantage.
Il ne s’agit donc pas d’un assemblage de pierres sculptées, mais d’une organisation naturelle de la roche provoquée par son refroidissement.
Les impressionnantes colonnes de basalte du canyon Stuðlagil, photographiées en août 2026. Crédit photo Syrio / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).
Pourquoi ces colonnes ressemblent-elles à des constructions humaines ?
La régularité des prismes est particulièrement saisissante lorsque les colonnes se trouvent côte à côte.
Certaines sont presque verticales, tandis que d’autres présentent des inclinaisons ou des courbures qui accompagnent les anciennes surfaces de refroidissement de la lave.
Dans le canyon Stuðlagil, l’érosion de la rivière a ensuite contribué à dégager ces structures et à créer un passage encaissé entre les deux parois.
Les falaises donnent ainsi l’impression d’avoir été bâties avec des blocs de pierre soigneusement assemblés.
Ce phénomène n’est pas propre à Stuðlagil.
On peut l’observer ailleurs en Islande, notamment autour de la cascade de Svartifoss, encadrée par des colonnes de basalte, ou sur la célèbre plage volcanique de Reynisfjara, près de Vík.
En dehors d’Islande, la Chaussée des Géants en Irlande du Nord offre un autre exemple spectaculaire de cette géométrie naturelle.
Pourquoi l’eau du canyon Stuðlagil est-elle turquoise ?
Le contraste entre les parois sombres et la rivière bleu-vert constitue l’une des images les plus célèbres de Stuðlagil.
Mais cette couleur spectaculaire n’est pas permanente.
Avant les aménagements hydroélectriques, la Jökla transportait de grandes quantités de sédiments glaciaires qui lui donnaient fréquemment une teinte grisâtre ou brune.
La diminution du débit et les modifications de la circulation de l’eau ont changé l’aspect de la rivière dans le canyon.
Lorsque l’eau est relativement claire, sa couleur peut apparaître turquoise ou bleu-vert sous l’effet de la lumière, de la profondeur et des particules présentes en suspension.
En revanche, pendant les périodes de forte fonte glaciaire, de précipitations ou lorsque le réservoir de Hálslón déborde, le débit peut augmenter et transporter davantage de sédiments.
L’eau retrouve alors une couleur plus trouble, parfois franchement grise ou brune.
Les photographies montrant une rivière turquoise ne représentent donc pas l’apparence garantie du canyon tout au long de l’année.
Stuðlagil en vidéo
Les photographies rendent bien compte des formes géométriques du canyon, mais une vidéo permet de mieux apprécier la hauteur des parois, la configuration des lieux et le mouvement de la rivière.
Voici des images des orgues basaltiques du canyon Stuðlagil en Islande :
Ces paysages ne sont qu’un aperçu de la diversité géologique de l’île, que l’on retrouve également dans cette sélection de 37 photographies des plus beaux paysages d’Islande.
Comment visiter le canyon Stuðlagil en Islande ?
Stuðlagil se trouve dans la vallée de Jökuldalur, à environ 70 kilomètres d’Egilsstaðir, dans l’est de l’Islande.
Depuis la route circulaire n°1, il faut emprunter la route 923 en direction de la vallée.
Attention : il existe deux accès distincts, situés de part et d’autre de la rivière. Ils ne permettent pas de découvrir le canyon sous le même angle.
Une vue du canyon Stuðlagil et de ses formations basaltiques, photographiées en août 2026. Crédit photo Syrio / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).
La rive nord-ouest : le belvédère de la ferme Grund
L’accès le plus simple se trouve près de la ferme Grund, du côté nord-ouest du canyon.
Depuis la route n°1, il faut suivre la route 923 pendant environ 19 kilomètres jusqu’au parking aménagé.
Un court chemin permet ensuite de rejoindre les plateformes d’observation offrant une vue plongeante sur les formations basaltiques et la rivière.
Des escaliers, des chemins entretenus et des installations de sécurité ont été ajoutés au fil des années pour améliorer l’accueil du public.
Le secteur dispose notamment d’un parking et de toilettes, contrairement à ce que mentionnent encore certains anciens guides touristiques.
Cet accès est particulièrement adapté aux visiteurs disposant de peu de temps ou ne souhaitant pas entreprendre une longue randonnée.
Il permet d’admirer le canyon depuis le haut, mais il ne faut pas compter rejoindre librement le bord de l’eau depuis ce belvédère.
La rive est : une randonnée au plus près des colonnes
Pour découvrir les orgues basaltiques depuis le bas du canyon, l’accès par la rive est offre une expérience différente.
Il faut suivre la route 923 jusqu’au secteur de la ferme Klaustursel, puis emprunter la voie menant aux parkings de randonnée.
Deux possibilités existent selon le parking choisi :
- Depuis le parking proche du pont : environ 9 à 10 kilomètres de randonnée aller-retour.
- Depuis le parking rapproché près de Stuðlafoss : environ 5 kilomètres aller-retour.
Le second parking est accessible par une piste plus irrégulière, qui peut nécessiter un véhicule disposant d’une garde au sol suffisante. Les conditions de circulation doivent être vérifiées sur place.
Le sentier suit la vallée et passe près de Stuðlafoss, une cascade elle aussi entourée de colonnes basaltiques.
Plus loin, les randonneurs atteignent les abords du canyon et peuvent, lorsque les conditions le permettent, descendre vers les formations rocheuses.
Le terrain est cependant parfois glissant, notamment sur les pierres humides. Certaines parties proches de la rivière ne disposent pas de garde-corps.
Il ne faut jamais s’approcher du courant simplement pour reproduire une photographie vue sur les réseaux sociaux.
Coordonnées GPS et carte du canyon Stuðlagil
Les coordonnées du secteur emblématique du canyon sont approximativement :
65°09’48.2″N, 15°18’25.9″W
Soit environ 65.1634, -15.3072 en coordonnées décimales. Voici sa position sur Google Maps:
Ces coordonnées désignent le secteur du canyon et non nécessairement le parking adapté à votre itinéraire. Il est important de choisir au préalable l’accès par Grund ou celui de Klaustursel.
Les informations sur les parcours et les aménagements sont également disponibles auprès de l’office de tourisme Visit Austurland.
Quelle est la meilleure période pour visiter Stuðlagil ?
La période de juin à août offre généralement les conditions les plus favorables pour découvrir Stuðlagil : journées longues, sentiers plus accessibles et températures moins rigoureuses.
La fin juin et le mois de juillet sont particulièrement appréciés pour observer les colonnes lorsque le niveau de la rivière est relativement bas.
Mais la couleur turquoise n’est jamais garantie. Les variations de débit et les apports de sédiments peuvent transformer rapidement l’apparence du cours d’eau.
À partir de la fin de l’été, notamment lorsque le réservoir de Hálslón atteint un niveau élevé et déborde, la rivière peut retrouver un débit plus important et une couleur trouble.
En automne, les paysages prennent des teintes dorées et orangées, mais les journées raccourcissent et les conditions météorologiques deviennent plus changeantes.
En hiver, la neige et la glace offrent un décor complètement différent. L’accès peut cependant être délicat, particulièrement sur la rive est, où les sentiers et les rochers deviennent glissants.
Avant de partir, il est conseillé de consulter l’état des routes sur Umferdin, le service islandais d’information routière, ainsi que les prévisions sur le site de l’Office météorologique islandais.
Peut-on se baigner dans la rivière de Stuðlagil ?
La baignade est fortement déconseillée.
La Jökla est une rivière froide, dont le débit et les courants peuvent être dangereux même lorsque la surface paraît relativement calme.
Le niveau peut varier, et les rochers basaltiques mouillés sont souvent très glissants.
Le site ne dispose pas d’un dispositif de surveillance de baignade.
Il vaut donc mieux admirer la rivière depuis les sentiers et les emplacements sûrs plutôt que de tenter de s’y aventurer.
Un site naturel spectaculaire, mais fragile
Avec l’augmentation de la fréquentation touristique, de nouveaux parkings, sentiers et plateformes ont été aménagés pour mieux canaliser les visiteurs.
Malgré ces équipements, Stuðlagil reste un environnement naturel où les conditions peuvent changer rapidement.
Il est recommandé de prévoir des chaussures adaptées, des vêtements imperméables et chauds, de l’eau et quelques provisions.
Les toilettes sont disponibles du côté de Grund, mais les services restent plus limités aux départs de randonnée de la rive est.
Il est également important de rester sur les sentiers autorisés, de ne pas endommager les mousses et de respecter les zones sensibles.
D’autres orgues basaltiques spectaculaires à découvrir
Les formations de Stuðlagil ne sont pas les seules curiosités géologiques de ce type en Islande.
À Kirkjugólf, le mystérieux « sol d’église », les extrémités des colonnes basaltiques composent un pavement naturel si régulier qu’il ressemble à un ancien dallage construit par l’homme.
Les amateurs de paysages volcaniques peuvent également découvrir la grotte de Fingal, sur l’île écossaise de Staffa, célèbre pour ses immenses colonnes et son acoustique naturelle.
Et si ce sont avant tout les canyons islandais qui vous intéressent, Fjaðrárgljúfur et ses méandres verdoyants offrent un tout autre spectacle, sculpté par l’érosion dans un paysage d’une grande douceur.
L’Islande possède décidément une façon bien à elle de transformer la géologie en architecture.
Sources pour aller plus loin
- Visit Iceland — Exploring Stuðlagil Canyon : histoire du barrage, paysage, accès et sécurité
- Visit Austurland — Stuðlagil : accès aux deux rives, parkings, itinéraires et équipements
- Visit Austurland — Hiking Stuðlagil Canyon, juillet 2026 : randonnée, distances et conditions de visite
- Stuðlagil Canyon — The Canyon : présentation du site, des colonnes et de la rivière
- Wikimedia Commons — Photographies et documents consacrés au canyon Stuðlagil