Slope Point est un lieu à l’extrême sud de l’île du Sud de Nouvelle-Zélande où se trouvent de spectaculaires arbres tordus et déformés par les vents violents, un phénomène appelé anémomorphose.
Ces arbres sont principalement des macrocarpas, ou cyprès de Monterey (Cupressus macrocarpa), plantés autrefois comme brise-vent pour protéger les troupeaux et les installations agricoles. Au fil des années, les vents de l’océan Austral ont façonné leur croissance jusqu’à leur donner des silhouettes presque couchées.
Des arbres tordus près de Slope Point, à l’extrême sud de l’île du Sud de Nouvelle-Zélande. Crédit photo kovgabor79/Depositphotos.
À retenir
- Slope Point est le point le plus au sud de l’île du Sud de Nouvelle-Zélande.
- Les arbres emblématiques du site sont principalement des macrocarpas, ou cyprès de Monterey.
- Ils ont été plantés comme brise-vent pour protéger les troupeaux et les fermes.
- Leur forme presque horizontale est due à une anémomorphose, c’est-à-dire une croissance durablement modifiée par le vent.
- Les vents peuvent parcourir environ 3 200 km au-dessus de l’océan Austral avant d’atteindre cette côte très exposée.
- Slope Point se situe à environ 70 km à l’est d’Invercargill.
- L’accès traverse des terres agricoles privées et est fermé au public pendant la saison d’agnelage, généralement de septembre à novembre.
Pourquoi les arbres de Slope Point poussent-ils presque à l’horizontale ?
Les arbres tordus de Slope Point s’adaptent au vent depuis des décennies.
Ils ont grandi balayés par les conditions météorologiques particulièrement rudes de l’océan Austral, prenant progressivement une orientation qui leur permet d’offrir moins de résistance aux bourrasques.
Ce phénomène est appelé anémomorphose. Il ne s’agit pas d’arbres couchés par une seule tempête, mais d’une croissance profondément influencée par une contrainte mécanique permanente.
Les arbres de Slope Point ont été durablement sculptés par les vents violents qui balaient cette partie de la Nouvelle-Zélande. Crédit photo Seth Mazow (CC BY-SA 2.0).
Le vent pousse les branches et les jeunes pousses dans une direction privilégiée année après année. Le résultat donne à certains arbres une silhouette si inclinée qu’ils semblent presque ramper au-dessus du sol.
Une forme due ici à l’environnement, à l’inverse des arbres de la forêt de Krzywy Las en Pologne, dont l’étrange courbure reste encore entourée d’incertitudes.
À Slope Point, les arbres poussent dans une direction imposée par les vents dominants. Crédit photo itravelNZ (CC BY 2.0).
Des macrocarpas plantés comme brise-vent pour protéger les troupeaux
La singularité du paysage ne vient donc pas d’une forêt naturelle ancienne.
Les agriculteurs de la région ont planté ces arbres pour créer des haies brise-vent capables de protéger les moutons, les pâturages et les bâtiments agricoles.
Le choix du macrocarpa n’a rien d’anodin. Ce cyprès originaire de Californie supporte relativement bien les embruns, les sols pauvres et les vents salés. Il a donc été largement utilisé en Nouvelle-Zélande pour constituer des haies de protection dans les régions côtières.
À Slope Point, cette fonction très pratique a produit presque par accident l’un des paysages végétaux les plus insolites du pays.
Les macrocarpas de Slope Point ont été plantés comme protection contre le vent avant d’être progressivement déformés par celui-ci. Crédit photo fiverlocker (CC BY-SA 2.0).
Des vents venus de l’océan Austral
Les conditions de vie sont rudes à Slope Point.
Avant d’atteindre cette portion de côte, les vents peuvent parcourir environ 3 200 kilomètres au-dessus de l’océan Austral sans rencontrer de grande masse terrestre capable de les ralentir.
Cette absence d’obstacle explique leur régularité et leur force.
L’écrivain Trevor Cree résumait surtout ce climat par son caractère implacable : plus que des rafales ponctuelles, c’est la répétition incessante du vent qui finit par soumettre la végétation.
Ce paysage montre à quel point les plantes peuvent adapter leur forme aux conditions locales. Un peu plus au sud, sur l’île Campbell, l’arbre le plus solitaire du monde affronte lui aussi un climat subantarctique extrême, mais il s’agit cette fois d’une épinette de Sitka isolée.
Les vents constants venus de l’océan Austral donnent aux arbres de Slope Point leur silhouette spectaculaire. Crédit photo itravelNZ (CC BY 2.0).
Des arbres qui transforment le paysage
Au fil du temps, les troncs et les branches ont pris des formes si courbes qu’ils semblent presque avoir été sculptés volontairement.
Le résultat ajoute une dimension étrange à un paysage déjà très exposé, entre pâturages, falaises et océan.
Cette végétation déformée n’est pas unique dans le monde. À Madère, les vieux arbres tordus de la forêt de Fanal composent eux aussi un décor spectaculaire, mais dans un environnement humide et brumeux très différent.
D’autres arbres survivent dans des positions encore plus improbables, comme le Tree of Life de Kalaloch Beach, suspendu au-dessus d’une cavité creusée par l’érosion sur la côte de l’État de Washington.
Le paysage de Slope Point et ses arbres sculptés par la force persistante des vents. Crédit photo grumpylumixuser (CC BY 3.0).
Slope Point, à l’extrême sud de l’île du Sud
Slope Point est le point le plus au sud de l’île du Sud de Nouvelle-Zélande.
Il se trouve dans le Southland, près de la région des Catlins, à environ 24 km de Waikawa et près de 70 km à l’est d’Invercargill.
Les falaises plongent directement dans l’océan et un panneau indique les distances vers l’équateur et le pôle Sud.
Il ne faut toutefois pas confondre Slope Point avec le point le plus méridional de tout le territoire néo-zélandais : plusieurs îles subantarctiques se trouvent beaucoup plus au sud.
Slope Point, à l’extrême sud de l’île du Sud de Nouvelle-Zélande. Crédit photo Rémi Jouan (CC BY-SA 4.0).
Comment visiter Slope Point ?
Il n’existe pas de route allant directement jusqu’au point géographique.
Depuis le parking, il faut marcher à travers les pâturages privés pour rejoindre la côte. Le site touristique officiel des Catlins indique environ 10 minutes de marche à l’aller jusqu’au panneau, tandis que d’autres guides comptent plutôt une vingtaine de minutes selon l’itinéraire et le rythme.
Le chemin traverse une exploitation agricole et il faut respecter les animaux présents.
Crédit photo Linde Lanjouw/Unsplash.
Surtout, l’accès public est fermé pendant la saison d’agnelage, généralement entre septembre et novembre lorsque des moutons occupent les parcelles.
Les coordonnées de Slope Point sont approximativement :
46.6754° S, 169.0057° E
Voici sa position sur Google Maps:
Mieux vaut également prévoir des vêtements adaptés au vent : dans ce paysage, les arbres ont déjà donné une indication assez claire sur les conditions locales.
Les arbres de Slope Point témoignent de l’exposition permanente de cette côte aux vents de l’océan Austral. Crédit photo Enrique Fernándezr (CC BY 2.0).
Les arbres de Slope Point en vidéo
Voici un panorama en vidéo des arbres tordus et du paysage de Slope Point :
Crédit photo David Tip/Unsplash.
Sources pour aller plus loin
- The Catlins – Slope Point
- The Catlins – végétation et macrocarpas de Slope Point
- The Catlins – histoire naturelle et haies brise-vent
- Lonely Planet – Slope Point
- Wikimedia Commons – photographies libres de Slope Point