Avec ses longues oreilles noires terminées par des pinceaux de poils, son allure élancée et ses bonds impressionnants, le caracal (Caracal caracal) est l’un des petits félins sauvages les plus reconnaissables. Chez les chatons caracals, les oreilles paraissent presque démesurées par rapport au reste du corps, ce qui leur donne une allure aussi étrange qu’adorable.
Parfois surnommé « lynx du désert », le caracal n’est pourtant pas un vrai lynx et encore moins une race de chat domestique. Il vit principalement en Afrique et en Asie, dans des savanes sèches, des broussailles, des zones semi-arides et certains reliefs montagneux.
Un jeune caracal, avec les longues oreilles noires et les pinceaux qui caractérisent déjà l’espèce. Crédit photo StuPorter/Depositphotos.
À retenir
- Le caracal est un félin sauvage d’Afrique et d’Asie, et non une race de chat domestique.
- Son surnom de « lynx du désert » vient de son apparence, mais il n’appartient pas au genre Lynx.
- Ses oreilles sont terminées par de longs pinceaux noirs particulièrement visibles.
- Un adulte pèse généralement environ 8 à 20 kg, les mâles étant en moyenne plus lourds que les femelles.
- Le caracal est capable de bonds spectaculaires et peut saisir des oiseaux en vol.
- La femelle met généralement au monde 1 à 6 petits après environ 68 à 81 jours de gestation.
- Les jeunes restent plusieurs mois avec leur mère avant de devenir indépendants.
- L’espèce est classée en Préoccupation mineure à l’échelle mondiale, mais plusieurs populations déclinent localement.
Le caracal n’est pas un lynx
Avec ses oreilles pointues surmontées de pinceaux noirs, le caracal ressemble effectivement à un lynx. Ce rapprochement lui a valu le surnom de « lynx du désert ».
Pourtant, il n’appartient pas au genre Lynx. Le caracal forme son propre genre, Caracal, et sa parenté évolutive le rapproche notamment du serval et du chat doré africain.
La différence est assez nette lorsqu’on compare sa silhouette à celle d’un véritable lynx : le caracal possède un corps plus fin, des pattes longues et une queue nettement plus développée.
À titre de comparaison, le bobcat, ou lynx roux d’Amérique du Nord, appartient bien au genre Lynx et possède la queue très courte caractéristique de ce groupe.
Un caracal sauvage photographié dans le Mountain Zebra National Park, en Afrique du Sud. Crédit photo Leo za1 (CC BY-SA 3.0).
Pourquoi le caracal possède-t-il de longues oreilles noires ?
Le caracal est immédiatement reconnaissable à ses grandes oreilles triangulaires dont le dos est noir et l’extrémité prolongée par de longs pinceaux de poils.
Son nom vient d’ailleurs du turc karakulak, qui signifie littéralement « oreille noire ».
Ces pinceaux peuvent atteindre plusieurs centimètres de longueur. Leur fonction exacte n’est pas parfaitement établie. Ils pourraient participer à la communication visuelle entre individus, notamment par les mouvements des oreilles, mais il vaut mieux éviter d’affirmer qu’ils servent directement à améliorer l’audition.
Les oreilles elles-mêmes jouent évidemment un rôle essentiel dans la détection des proies. Comme beaucoup de félins, le caracal utilise une ouïe très fine pour repérer les petits animaux dissimulés dans la végétation.
Un jeune caracal au zoo de Copenhague. Crédit photo Kristian Thy (CC BY 2.0).
Quelle taille et quel poids peut atteindre un caracal ?
Le caracal est plus grand et beaucoup plus puissant qu’un chat domestique.
Selon les individus et les populations, il pèse généralement entre 8 et 20 kg. Sa longueur corporelle se situe approximativement entre 60 et 90 cm, sans compter la queue, qui mesure environ 18 à 34 cm.
Les mâles sont généralement plus grands et plus lourds que les femelles.
Son corps est compact mais très athlétique, avec des membres postérieurs particulièrement développés. Sa fourrure courte varie du beige clair au roux brunâtre, ce qui lui permet de se fondre dans les paysages secs.
Pour mieux visualiser ses dimensions par rapport aux autres espèces, vous pouvez consulter cette comparaison de la taille des félins.
Caracal à l’affût. Crédit photo Paul Baker (CC BY-SA 2.0).
Où vit le caracal ?
L’aire de répartition du caracal couvre une grande partie de l’Afrique ainsi que certaines régions du Moyen-Orient, d’Asie centrale et du sous-continent indien.
Il fréquente principalement :
- les savanes sèches ;
- les broussailles et maquis ;
- les prairies ouvertes ;
- les zones semi-désertiques ;
- les collines rocheuses ;
- certaines zones montagneuses jusqu’à environ 3 000 mètres d’altitude.
Contrairement à ce que laisse penser son surnom de « lynx du désert », il évite généralement les déserts totalement dépourvus de végétation. Il a besoin d’un minimum de couvert pour approcher ses proies.
Dans les milieux arides, il partage certaines contraintes écologiques avec d’autres petits félins spécialisés, comme le chat des sables, beaucoup plus petit et encore davantage adapté aux zones désertiques.
Un caracal sauvage photographié en Afrique du Sud. Crédit photo Christiaan Viljoen (CC BY 4.0).
Un chasseur capable de bondir à plus de 3 mètres
Le caracal est avant tout un prédateur solitaire et très opportuniste.
Son alimentation comprend notamment des rongeurs, des lièvres, des damans, des oiseaux, des reptiles et parfois de jeunes antilopes. Selon les régions, il peut également capturer des proies pesant davantage que lui.
Sa spécialité la plus spectaculaire reste la chasse aux oiseaux.
Grâce à ses puissantes pattes arrière, il est capable de bondir à plusieurs mètres de hauteur pour tenter d’attraper un oiseau en plein vol. National Geographic rapporte des sauts atteignant environ 3 mètres.
Le caracal chasse principalement à l’affût. Il s’approche lentement de sa proie en utilisant la végétation comme couverture, puis accélère brutalement sur une courte distance avant de bondir.
Ses performances rappellent celles d’un autre petit félin africain redoutablement efficace : le chat aux pattes noires, beaucoup plus petit mais dont le taux de réussite à la chasse est remarquable.
Un caracal sauvage observé avec une proie. Crédit photo Justin Ponder (CC BY 4.0).
Comment vivent les bébés caracals ?
Les bébés caracals naissent après une gestation d’environ 68 à 81 jours.
Une portée compte généralement quelques petits, même si elle peut varier de 1 à 6. Les nouveau-nés sont aveugles et entièrement dépendants de leur mère.
La femelle installe sa portée dans un abri discret : cavité rocheuse, terrier abandonné ou autre refuge protégé. Pendant les premières semaines, les petits restent cachés.
Ils commencent ensuite progressivement à manger de la viande et à suivre leur mère. L’apprentissage de la chasse prend plusieurs mois.
Les jeunes restent généralement avec elle jusqu’à environ 9 ou 10 mois avant de partir chercher leur propre territoire.
C’est évidemment à cet âge que le caracal ressemble le plus à un gros chaton domestique. Mais l’apparence est trompeuse : en grandissant, il développe toute la puissance, les instincts territoriaux et les besoins comportementaux d’un véritable prédateur sauvage.
Un bébé caracal avec ses grandes oreilles déjà caractéristiques. Crédit photo wrangel/Depositphotos.
Le caracal est-il menacé ?
À l’échelle mondiale, le caracal est actuellement classé en Préoccupation mineure par l’UICN.
Ce statut général ne signifie pourtant pas que toutes ses populations se portent bien.
L’espèce est confrontée localement à plusieurs menaces :
- destruction et fragmentation des habitats ;
- diminution des proies naturelles ;
- conflits avec les éleveurs lorsqu’un caracal attaque du bétail ;
- chasse et braconnage ;
- capture pour le commerce d’animaux sauvages.
Les populations asiatiques et certaines populations nord-africaines sont beaucoup plus rares que celles du sud de l’Afrique.
Le Muséum national d’Histoire naturelle indique par exemple que les populations du nord de l’Afrique et d’Asie sont en déclin, tandis que l’espèce a déjà disparu de certaines parties de son ancienne aire de répartition.
Jeune caracal. Crédit photo Tambako The Jaguar (CC BY-ND 2.0).
Peut-on avoir un caracal comme animal domestique ?
C’est l’une des qestions les plus fréquentes autour de l’espèce : le caracal peut-il être domestique ?
La réponse est simple : le caracal est un animal sauvage et l’espèce n’est pas domestiquée.
Certains individus peuvent être habitués à la présence humaine ou même apprivoisés, mais cela ne les transforme pas en chats domestiques. La domestication est un processus qui concerne une espèce entière après de très nombreuses générations de sélection.
Un caracal adulte conserve :
- un comportement territorial marqué ;
- un puissant instinct de chasse ;
- des besoins considérables en espace et en stimulation ;
- des griffes, des dents et une musculature adaptées à la capture de proies.
Même lorsqu’il semble parfaitement détendu sur une vidéo ou une photo, il ne possède donc pas le même comportement qu’un chat vivant depuis des milliers d’années aux côtés des humains.
C’est également vrai pour d’autres félins sauvages à l’apparence irrésistible, comme le manul ou chat de Pallas.
En France, la détention d’animaux d’espèces non domestiques relève en outre d’une réglementation spécifique. Le Code de l’environnement limite les espèces pouvant être détenues comme animaux de compagnie ou dans le cadre d’un élevage d’agrément.
Autrement dit, mieux vaut admirer un caracal dans la nature ou dans un établissement adapté plutôt que d’essayer de transformer ce prédateur en gros matou de canapé.
Chaton caracal au zoo park de Hamerton. Crédit photo Airwolfhound (CC BY-SA 2.0).
Le caracal en vidéo
En complément, voici un caracal en pleine action de chasse :
Sources pour aller plus loin
- Muséum national d’Histoire naturelle – Caracal
- Animal Diversity Web – Caracal caracal
- National Geographic – le caracal et la chasse aux oiseaux
- Légifrance – détention d’animaux d’espèces non domestiques
Dans cette catégorie chat insolite, découvrez également le jaguarondi.
Ils sont trop mignon.
Ils sont nettement plus mignons et beaux en pleine nature que dans un appartement.
À bientôt.!!!
Quelle malheur d’avoir un de ces animaux en appartement… 🙁