Plantées au milieu de l’estuaire de la Tamise, sept silhouettes rouillées semblent attendre qu’un scénario de science-fiction commence enfin. Pourtant, les tours de Red Sands sont de véritables forts Maunsell construits pendant la Seconde Guerre mondiale pour participer à la défense antiaérienne des voies maritimes menant vers Londres.
Conçu par l’ingénieur britannique Guy Maunsell, cet ensemble militaire ne ressemble guère à un fort traditionnel : sept bâtiments métalliques reposent sur de longues jambes de béton au-dessus de l’eau. Reliées autrefois par des passerelles, les tours ont ensuite connu une seconde vie tout aussi improbable avec les radios pirates des années 1960. Aujourd’hui, Red Sands reste le seul fort Maunsell de type « Army » à conserver ses sept tours.
Les sept tours de Red Sands, l’un des forts Maunsell construits dans l’estuaire de la Tamise pendant la Seconde Guerre mondiale. Crédit Photo Rob Farrow (CC BY-SA 2.0).
À retenir
- Red Sands est un fort Maunsell de type Army, codé U6 et surnommé « Uncle 6 » pendant la guerre.
- Il se compose de sept tours métalliques installées dans l’estuaire de la Tamise en 1943.
- Quatre tours portaient des canons antiaériens lourds de 3,7 pouces, une des canons Bofors, une servait au contrôle et une au projecteur.
- Les tours reposent sur quatre jambes en béton armé et étaient reliées par des passerelles métalliques.
- Après leur abandon militaire, Red Sands a accueilli Radio Invicta, KING Radio puis Radio 390.
- La Principauté de Sealand n’est pas installée à Red Sands mais sur un autre fort Maunsell, HM Fort Roughs.
- Red Sands peut être approché en bateau, mais les tours ne sont pas librement accessibles au public.
Où se trouve le fort Maunsell de Red Sands ?
Red Sands se trouve dans l’estuaire de la Tamise, au large du nord du Kent en Angleterre, dans une zone où les eaux de la Tamise rejoignent progressivement la mer du Nord.
Ses coordonnées sont approximativement 51.4772, 0.9910. Voici la position sur Google Maps:
Le choix d’un emplacement en pleine eau n’avait évidemment rien de décoratif. La Tamise constituait une route stratégique majeure vers Londres et ses installations portuaires. Placer des batteries antiaériennes directement dans l’estuaire permettait de repousser la ligne de défense vers le large.
Cette utilisation de la mer comme élément défensif possède quelques précédents spectaculaires. Près de Saint-Pétersbourg, le Fort Alexander a été construit au XIXe siècle sur une île artificielle du golfe de Finlande. L’architecture n’a rien à voir avec les maigres jambes métalliques de Red Sands, mais l’idée est proche : transformer l’eau elle-même en première ligne de défense.
Pourquoi les forts Maunsell ont-ils été construits ?
Au début de la Seconde Guerre mondiale, le port de Londres représentait une artère essentielle pour l’approvisionnement britannique. Les navires remontant la Tamise étaient notamment menacés par les mines magnétiques larguées par les avions allemands.
L’ingénieur civil Guy Anson Maunsell a alors développé plusieurs modèles de forts offshore. Les premiers ont été destinés à la Royal Navy. Une deuxième génération, à laquelle appartient Red Sands, a été conçue pour la British Army avec une mission essentiellement antiaérienne.
Les trois ensembles de ce type installés dans la Tamise ont été :
- Nore, codé U5 ;
- Red Sands, codé U6 ;
- Shivering Sands, codé U7.
Trois groupes similaires ont également été construits dans l’estuaire de la Mersey afin de participer à la protection de Liverpool.
Les tours de Red Sands ont été fabriquées à Gravesend puis remorquées jusqu’à leur emplacement. Elles ont été mises en place en 1943.
À la même époque, l’architecture militaire prenait parfois des dimensions autrement massives de l’autre côté de la Manche. En France occupée, le gigantesque dôme de Helfaut-Wizernes devait servir au programme allemand des fusées V2. Red Sands semble presque fragile à côté, mais les deux constructions répondent à la même logique : adapter radicalement l’architecture aux nouvelles formes de guerre.
Un fort Maunsell de type Army photographié depuis un bateau de ravitaillement dans l’estuaire de la Tamise le 19 novembre 1943. Crédit Photo Lt Tanner / War Office / Imperial War Museums (domaine public).
Comment fonctionnaient les sept tours de Red Sands ?
Vu de loin, Red Sands ressemble à un petit village mécanique posé sur échasses. Sa disposition correspond pourtant à une batterie antiaérienne soigneusement organisée.
Le fort comprenait :
- quatre tours équipées de canons antiaériens QF de 3,7 pouces ;
- une tour destinée aux canons rapides Bofors de 40 mm ;
- une tour centrale de contrôle et de commandement ;
- une tour portant le projecteur nécessaire au repérage nocturne.
Les quatre principales tours d’artillerie étaient disposées autour du centre de contrôle, tandis que la tour du projecteur se trouvait davantage à l’écart.
Chaque structure reposait sur quatre jambes creuses en béton armé d’environ 90 cm de diamètre. Elles soutenaient un bâtiment métallique d’environ 36 pieds sur 36, soit approximativement 11 mètres de côté, réparti sur deux niveaux. Le matériel militaire occupait la plateforme supérieure.
Les sept tours communiquaient entre elles grâce à des passerelles tubulaires en acier. Pendant le service actif, on pouvait donc traverser le fort sans descendre une seule fois au niveau de l’eau.
Project Redsand indique que les ensembles de type Army pouvaient accueillir jusqu’à 265 hommes. Cela donne une autre dimension à ces structures qui paraissent minuscules lorsqu’on les observe depuis la côte.
Une tour de contrôle et une tour d’artillerie de Red Sands reliées par une passerelle. Crédit Photo Rob Farrow (CC BY-SA 2.0).
À quoi ressemble l’intérieur des tours Maunsell de Red Sands ?
Les longues jambes visibles sous les bâtiments donnent parfois l’impression que les tours ne sont que des plateformes posées sur des pylônes. En réalité, chaque bloc métallique comportait deux niveaux fermés.
Ces volumes accueillaient les fonctions nécessaires à une petite installation militaire isolée en mer : logements et espaces destinés à l’équipage, zones de travail, stocks, équipements techniques et munitions. La tour centrale concentrait notamment les fonctions de commandement et d’hébergement.
Au-dessus se trouvait la plateforme opérationnelle avec l’armement ou les équipements spécifiques à chaque tour.
L’intérieur actuel n’a évidemment plus grand-chose à voir avec celui de 1943. Après des décennies d’exposition au vent, au sel et à l’humidité, la corrosion a attaqué les structures métalliques, les planchers et de nombreux éléments intérieurs ont disparu.
Une inspection structurelle réalisée en 2021 a relevé des défauts sérieux sur l’ensemble des sept tours. Cela explique aussi pourquoi les images d’exploration de l’intérieur que l’on trouve en ligne ne doivent surtout pas être interprétées comme une invitation à tenter l’expérience soi-même.
Quelle différence entre les forts Maunsell de l’armée et ceux de la Royal Navy ?
Tous les forts Maunsell ne ressemblent pas à Red Sands.
Les installations de type Army Fort sont les plus spectaculaires visuellement : plusieurs tours distinctes posées sur des jambes et reliées entre elles par des passerelles. Red Sands et Shivering Sands en sont les deux exemples encore largement visibles dans l’estuaire.
Les Navy Forts avaient une architecture complètement différente. Une vaste plateforme reposait sur deux énormes tours cylindriques en béton armé qui contenaient logements, ateliers et réserves.
Quatre forts navals ont été installés dans l’estuaire :
- Rough Sands ;
- Sunk Head ;
- Tongue Sands ;
- Knock John.
Cette différence devient importante lorsqu’on parle de Sealand, car le fort concerné n’est justement pas du même type que Red Sands.
Crédit photo Russss (CC BY-SA 3.0).
Red Sands, de fort antiaérien à radio pirate
Après la guerre, les installations ont été placées en maintenance avant d’être progressivement abandonnées. Les canons des forts de l’armée ont été retirés en 1956.
Mais le silence n’a pas duré très longtemps.
Au milieu des années 1960, les anciens forts installés au large ont offert une solution particulièrement tentante aux radios qui souhaitaient diffuser leurs programmes en marge de la réglementation britannique.
À Red Sands, Radio Invicta a commencé à émettre en 1964. Elle a ensuite laissé la place à KING Radio, puis à Radio 390.
Cette dernière a émis depuis les tours entre 1965 et 1967. Son nom faisait référence à une longueur d’onde facile à retenir par les auditeurs.
La hauteur et la disposition des tours constituaient même un avantage : un grand mât pouvait être installé sur une tour et stabilisé grâce aux structures voisines.
Les anciens postes de tir antiaériens avaient donc réussi une reconversion assez inattendue : après avoir surveillé le ciel allemand, ils envoyaient désormais de la musique vers Londres.
Une tour de Red Sands portant encore une trace de son utilisation par Radio 390 dans les années 1960. Crédit Photo Hywel Williams (CC BY-SA 2.0).
Red Sands n’est pas la Principauté de Sealand
L’histoire des radios pirates explique une confusion fréquente entre les différents forts Maunsell.
En 1967, Paddy Roy Bates s’est installé sur HM Fort Roughs et y a proclamé la Principauté de Sealand, une micronation qui n’est pas reconnue comme État souverain.
Mais Roughs et Red Sands sont deux installations différentes.
Sealand se trouve sur un ancien Navy Fort constitué de deux grandes tours en béton. Red Sands est un Army Fort composé de sept structures métalliques.
La famille est la même ; la maison n’est clairement pas la même.
Comment les tours de Red Sands ont-elles survécu jusqu’à aujourd’hui ?
Les forts Maunsell n’ont pas tous eu la même chance.
Nore a subi des dégâts importants lors d’une collision avec un navire en 1953 et ses restes ont ensuite été démantelés. À Shivering Sands, le navire Ribersborg a percuté une tour dans le brouillard en 1963. Celle-ci est tombée dans l’estuaire et le groupe ne compte plus que six tours.
À Shivering Sands, un simple moignon marque l’emplacement de la tour détruite lors d’une collision avec un navire en 1963. Crédit Photo Hywel Williams (CC BY-SA 2.0).
Red Sands a conservé ses sept tours, mais une grande partie des passerelles historiques a disparu. Après l’épisode des radios pirates, les autorités ont d’ailleurs supprimé certains accès afin de décourager de nouvelles occupations.
Comme beaucoup d’ouvrages militaires devenus inutiles, le site est ensuite resté exposé pendant des décennies aux éléments. Le même processus d’obsolescence a laissé ailleurs des installations tout aussi imposantes, comme ces anciennes stations radar abandonnées devenues d’étranges vestiges de la guerre froide.
Aujourd’hui, l’association Project Redsand CIO travaille à la conservation du fort. Son objectif à long terme est de restaurer progressivement les tours et de permettre un jour des visites publiques dans des conditions sûres.
Il serait donc exagéré d’écrire que Red Sands est déjà « restauré ». Le chantier ressemble davantage à une lutte de longue haleine contre huit décennies de corrosion marine.
Peut-on visiter les forts Maunsell de Red Sands ?
Il est possible de voir Red Sands depuis un bateau.
Project Redsand travaille avec des opérateurs proposant des sorties vers les forts de l’estuaire. Ces excursions sont naturellement dépendantes de la météo et des conditions de navigation.
En revanche, une excursion en bateau ne signifie pas que l’on peut monter dans les tours. L’accès intérieur reste limité pour des raisons évidentes de sécurité et de conservation. Le projet de restauration vise justement à rendre de futures visites possibles dans un cadre sécurisé.
Avant de prévoir une sortie, il faut donc vérifier les informations et disponibilités directement auprès de Project Redsand ou des opérateurs locaux plutôt que de se fier à d’anciens récits d’urbex.
Le remorqueur à vapeur Challenge devant l’une des tours de Red Sands en 2024. Crédit Photo Christine Matthews (CC BY-SA 2.0).
Les forts Maunsell de Red Sands en vidéo
Cette vidéo permet d’observer les tours depuis l’eau et de mieux comprendre leur étrange disposition au milieu de l’estuaire. De loin, elles ressemblent à quelques points sur l’horizon ; une fois à leur pied, leur échelle devient beaucoup plus évidente.
Sources pour aller plus loin
- Project Redsand – histoire et construction des Army Forts Maunsell
- Project Redsand – les Navy Forts Maunsell
- Project Redsand – les forts Maunsell et les radios pirates
- Project Redsand – projet actuel de conservation de Red Sands
- Project Redsand – sorties en bateau vers les forts
- Imperial War Museums – fort Maunsell dans l’estuaire de la Tamise en 1943
- Imperial War Museums – équipage antiaérien d’un fort Maunsell en 1943
- Offshore Radio Museum – Radio Invicta, KING Radio et Radio 390 à Red Sands