Les stations radar abandonnées comptent parmi les ruines militaires les plus spectaculaires : antennes hautes comme des immeubles, paraboles géantes couchées dans l’herbe, pyramides de béton et bâtiments désertés au milieu de la glace. Ces lieux d’urbex racontent surtout une époque où détecter un avion, un missile ou une transmission ennemie quelques minutes plus tôt pouvait justifier des installations absolument démesurées.
Mais toutes les structures que l’on prend aujourd’hui pour de vieux radars n’en sont pas. Certaines servaient aux communications, d’autres à l’écoute électronique et les immenses murs de béton anglais de Denge précèdent même l’invention du radar moderne. Voici donc huit installations étonnantes liées à la détection, à l’alerte et aux communications militaires, de Pearl Harbor à Tchernobyl en passant par Berlin, l’Alaska et la calotte glaciaire du Groenland.
L’immense antenne du radar soviétique Duga dans la zone de Tchernobyl en Ukraine. Crédit photo Jorge Franganillo (CC BY 2.0).
À retenir
- Ces huit installations ne sont pas toutes des radars : certaines sont des stations d’écoute ou des réseaux de télécommunications militaires.
- Les gigantesques miroirs acoustiques anglais ont été conçus pour écouter les avions avant la généralisation du radar.
- Un radar SCR-270 à Opana a détecté l’approche de l’aviation japonaise avant l’attaque de Pearl Harbor le 7 décembre 1941, mais l’alerte a été mal interprétée.
- Le Stanley R. Mickelsen Safeguard Complex est devenu pleinement opérationnel en 1975 avant d’être désactivé dès 1976.
- Les grandes paraboles abandonnées de Stenigot appartenaient au réseau de communication ACE High, et non à un radar.
- Le gigantesque Duga près de Tchernobyl est un ancien radar soviétique transhorizon surnommé le « Pic-vert russe ».
- Teufelsberg était avant tout une station d’écoute américaine et britannique ; le site est aujourd’hui accessible et reconverti en lieu culturel.
- White Alice était un réseau de télécommunications en Alaska, rendu obsolète notamment par les communications par satellite.
- DYE-2 a été abandonné en 1988 parce que le mouvement de la glace déformait dangereusement sa structure.
- PAVE PAWS, présent dans l’ancienne version de cet article, a été retiré de cette sélection : ce système d’alerte n’est pas un exemple pertinent de radar abandonné puisque des installations restent opérationnelles.
1. Denge : les gigantesques oreilles de béton avant le radar
Avant les écrans radar et leurs points lumineux, les Britanniques ont expérimenté quelque chose de beaucoup plus rudimentaire : écouter les avions ennemis arriver.
Sur la côte du Kent subsistent plusieurs immenses structures concaves appelées sound mirrors, ou miroirs acoustiques. Leur principe était simple : la surface de béton concentrait le bruit des moteurs d’avion vers des microphones placés devant le mur afin d’estimer la direction d’arrivée de l’appareil.
Le plus spectaculaire de Denge forme une paroi courbe d’environ 70 mètres de long et 5 mètres de haut.
Le grand miroir acoustique de Denge dans le Kent, construit pour détecter le bruit des avions avant la généralisation du radar. Crédit photo Keith Jump (CC BY-SA 3.0).
Le système fonctionnait, mais il souffrait d’un défaut difficile à corriger : les avions devenaient de plus en plus rapides. Lorsque l’on entendait suffisamment bien leurs moteurs pour donner l’alerte, il ne restait parfois plus beaucoup de temps pour réagir.
Le développement du véritable radar a rendu ces gigantesques oreilles de béton obsolètes.
Elles méritent pourtant leur place en ouverture : elles montrent parfaitement à quel point la détection aérienne a changé en quelques années seulement.
2. SCR-270 : le radar qui a vu arriver l’attaque de Pearl Harbor
Le SCR-270 est cette fois un véritable radar, mais il ne s’agit pas d’une station monumentale abandonnée : c’était un système américain mobile installé sur plusieurs véhicules.
Son histoire est néanmoins difficile à écarter.
Le matin du 7 décembre 1941, les soldats Joseph Lockard et George Elliott utilisaient un SCR-270 à Opana, dans le nord de l’île d’Oahu à Hawaï.
À 7 h 02, ils repèrent une énorme formation d’avions approchant par le nord. Le signal est tellement important qu’ils préviennent le centre d’information militaire.
Le lieutenant Kermit Tyler pense alors qu’il s’agit probablement de bombardiers américains B-17 dont l’arrivée était attendue ce matin-là et leur indique de ne pas s’inquiéter.
Les avions étaient en réalité ceux de la première vague japonaise se dirigeant vers Pearl Harbor.
Le radar avait donc correctement détecté l’attaque. C’est l’interprétation humaine du signal qui avait échoué.
Installation radar SCR-270 semblable à celle utilisée à Opana pour détecter l’approche de l’aviation japonaise le 7 décembre 1941. Crédit image U.S. Army (domaine public).
Le site historique d’Opana existe toujours, mais il n’est pas accessible au public. Une installation moderne de télécommunications militaires se trouve aujourd’hui à proximité.
3. Stanley R. Mickelsen : la pyramide radar du Dakota du Nord
S’il fallait construire un quartier général pour un méchant de James Bond au milieu des Grandes Plaines américaines, le Stanley R. Mickelsen Safeguard Complex constituerait une base assez convaincante.
Près de Nekoma, dans le Dakota du Nord, se dresse une immense pyramide tronquée en béton. Les grands cercles visibles sur ses faces n’étaient pas des fenêtres mais les antennes d’un radar à réseau phasé.
Le complexe faisait partie du programme américain Safeguard, destiné à intercepter des missiles balistiques visant notamment les silos de missiles Minuteman.
Le système associait le radar à des missiles antibalistiques Spartan et Sprint.
Le plus étonnant reste sa durée de vie opérationnelle.
Le complexe atteint sa pleine capacité à l’automne 1975. Le Congrès décide presque immédiatement de mettre fin au programme, et le système est désactivé le 10 février 1976.
Des années de travaux pour quelques mois de service : même à l’échelle de la Guerre froide, le rendement était assez remarquable.
Face nord-est du Missile Site Radar du Stanley R. Mickelsen Safeguard Complex à Nekoma en 1992. Le grand cercle correspond à l’antenne radar à réseau phasé. Crédit photo Benjamin Halpern / Historic American Engineering Record, Library of Congress (aucune restriction connue pour cette image réalisée dans le cadre du gouvernement fédéral américain).
La pyramide n’a d’ailleurs pas été démolie contrairement à ce que l’on peut lire parfois. Sa masse de béton est toujours bien présente dans le paysage du Dakota du Nord.
4. Stenigot : d’une station radar britannique aux immenses paraboles ACE High
RAF Stenigot, dans le Lincolnshire, possède une histoire particulièrement trompeuse pour qui ne regarde que les photos.
Le site a bien commencé comme une station radar britannique Chain Home à la veille de la Seconde Guerre mondiale. Il faisait partie du réseau d’alerte qui permettait de repérer l’approche des avions ennemis au-dessus de la Grande-Bretagne.
La station a ensuite été modernisée dans le cadre du programme ROTOR au début de la Guerre froide.
Mais les énormes paraboles rouillées que l’on voit aujourd’hui couchées dans l’herbe ne sont pas des antennes radar.
Elles appartenaient au réseau OTAN ACE High, installé sur le site à partir de 1960. Ce système utilisait la diffusion troposphérique pour transmettre des communications militaires à très longue distance avant que les satellites ne deviennent la solution évidente.
Grandes paraboles abandonnées du réseau de communication troposphérique ACE High sur l’ancien site de RAF Stenigot en Angleterre. Crédit photo shando. (CC BY-SA 2.0).
Cette distinction est importante : Stenigot a bien été un site radar, mais les objets les plus spectaculaires qui y subsistent appartiennent à un système de télécommunications.
C’est aussi une bonne illustration de la vitesse à laquelle les technologies militaires deviennent obsolètes : un site peut changer entièrement de fonction tout en conservant la même silhouette de base, faite de tours, d’antennes et de câbles.
5. Duga : le gigantesque « Pic-vert russe » de Tchernobyl
Duga est probablement le plus spectaculaire des véritables radars de cette sélection.
L’antenne encore debout près de Tchernobyl, en Ukraine, appartenait à un système soviétique de radar transhorizon. Contrairement à un radar conventionnel limité notamment par la courbure terrestre, ce type de système exploite la propagation des ondes dans l’ionosphère afin de surveiller des zones situées à des milliers de kilomètres.
L’objectif était notamment l’alerte précoce en cas de lancement de missiles balistiques.
À partir des années 1970, un puissant signal soviétique apparaît régulièrement dans les bandes d’ondes courtes utilisées dans le monde entier.
Il produit un claquement répétitif, généralement autour de 10 fois par seconde.
Les radioamateurs le baptisent rapidement :
le « Russian Woodpecker », ou Pic-vert russe.
Le lien entre ce signal et le programme radar soviétique ne devient réellement clair publiquement qu’avec la fin de l’URSS.
La gigantesque structure métallique située près de Tchernobyl est aujourd’hui l’un des vestiges technologiques les plus reconnaissables de l’Union soviétique.
Le nom Duga-3, très répandu sur internet, est toutefois une désignation assez confuse. Pour cette installation, mieux vaut simplement parler du radar Duga de Tchernobyl.
La catastrophe nucléaire de 1986 et la fin de l’exploitation du système sont souvent reliées de façon trop mécanique. L’histoire technique du programme Duga est plus complexe et le fameux signal du « Pic-vert russe » a été entendu jusqu’à la fin des années 1980.
L’immense structure métallique du radar soviétique Duga, près de Tchernobyl en Ukraine, l’un des vestiges les plus impressionnants de la Guerre froide. Crédit photo Clay Gilliland (CC BY-SA 2.0).
Pour voir également les paysages et bâtiments abandonnés autour de la centrale, découvrez la zone d’exclusion de Tchernobyl vue par un drone.
6. Teufelsberg : la station d’écoute américaine au-dessus de Berlin
Au sommet du Teufelsberg, dans l’ouest de Berlin, les grandes coupoles blanches donnent facilement l’impression d’une ancienne base radar.
Le site avait pourtant une fonction beaucoup plus proche de l’espionnage électronique.
Le Teufelsberg lui-même est déjà insolite : cette colline artificielle d’environ 120 mètres de haut est constituée en grande partie de gravats provenant des destructions de Berlin pendant la Seconde Guerre mondiale.
À partir de 1962, les États-Unis et le Royaume-Uni y développent la NSG/GCHQ Field Station.
Depuis cette position élevée au milieu de Berlin-Ouest, les spécialistes américains de la NSA et britanniques du GCHQ interceptaient notamment les communications radio et téléphoniques de l’Allemagne de l’Est et du bloc soviétique.
À son apogée, le site employait environ 1 000 à 1 200 Américains et plusieurs centaines de Britanniques.
Les radômes de l’ancienne station d’écoute américaine et britannique du Teufelsberg à Berlin. Crédit photo KK nationsonline (CC BY-SA 4.0).
La station militaire cesse ses activités après la réunification allemande et est définitivement abandonnée par les Américains en 1992.
Mais Teufelsberg constitue aujourd’hui une exception dans cette sélection : le site n’est plus réellement abandonné. Il est accessible au public, accueille des visites et ses quelque 48 000 m² abritent l’une des plus grandes galeries de street art au monde.
Pour replacer cet étrange poste d’écoute dans la ville qu’il surveillait, voici également Berlin dans les années 1970, lorsqu’un mur séparait encore la capitale allemande en deux mondes.
7. White Alice : ces antennes géantes d’Alaska n’étaient pas des radars
Voilà probablement l’erreur la plus fréquente de cette liste.
Les gigantesques antennes de **White Alice** ressemblent à des radars et les recherches les associent encore régulièrement à l’expression « radar Alice ».
Pourtant, le White Alice Communications System était un réseau de télécommunications.
À partir du milieu des années 1950, l’armée américaine devait relier les bases, centres de commandement et stations radar installés dans l’immensité de l’Alaska. Le relief, le climat et les distances rendaient les communications classiques très difficiles.
White Alice utilise alors principalement une technique appelée diffusion troposphérique : de puissants signaux radio sont dirigés vers la troposphère, dont une petite partie est diffusée vers une station située bien au-delà de la portée optique normale.
Les énormes antennes rectangulaires de certains sites pouvaient mesurer jusqu’à 120 pieds, soit environ **36 mètres**.
Antennes troposphériques du réseau White Alice sur Anvil Mountain, près de Nome en Alaska. Crédit photo Chris Lott (CC BY 2.0).
Contrairement à ce que l’on peut parfois lire, White Alice n’était donc pas un système reliant « 58 radars dans le nord du Canada ». Le réseau se trouvait principalement en Alaska et fournissait les communications nécessaires aux installations militaires et aux systèmes d’alerte.
La technologie a ensuite été dépassée par les communications par satellite.
Une grande partie des stations a été démontée, mais les quatre imposantes antennes d’Anvil Mountain, près de Nome, sont toujours visibles.
8. DYE-2 : le radar abandonné que la glace du Groenland déformait
DYE-2 possède probablement le décor le plus irréel de cette sélection.
La station se trouve sur la calotte glaciaire du Groenland, près du cercle polaire arctique, à plusieurs centaines de kilomètres de la côte.
Elle faisait partie de la DEW Line, la Distant Early Warning Line, vaste dispositif d’alerte construit durant la Guerre froide afin de détecter une éventuelle attaque aérienne soviétique venant par l’Arctique.
Quatre stations DYE ont été construites au Groenland à la fin des années 1950 et au début des années 1960. DYE-2 et DYE-3 se trouvaient directement sur la calotte glaciaire.
Et construire un grand bâtiment métallique sur de la glace qui se déplace lentement finit par présenter quelques inconvénients.
La station radar DYE-2 abandonnée au milieu de la calotte glaciaire du Groenland. Crédit photo NASA / Jim Yungel (CC BY 2.0).
Les fondations subissaient des déplacements différentiels et le bâtiment commençait progressivement à s’incliner.
En 1982, les ingénieurs ont accompli une opération assez incroyable : la structure a été déplacée latéralement d’environ 64 mètres pour la reposer sur de nouvelles fondations.
Cela n’a pas suffi.
Les contraintes ont continué à augmenter et les analyses ont conclu que la structure deviendrait dangereuse sans nouvelle intervention importante.
L’U.S. Air Force abandonne officiellement DYE-2 en août 1988.
La station reste depuis prisonnière de la glace, de la neige et du temps, un peu comme une gigantesque version militaire des bâtiments abandonnés de Kolyuchin aujourd’hui fréquentés par les ours polaires.
Pourquoi ces installations militaires ont-elles été abandonnées ?
On explique parfois leur disparition par le développement des satellites. C’est vrai pour certains réseaux, mais pas pour tous.
Il n’existe en réalité aucune raison unique.
Les miroirs acoustiques deviennent inutiles lorsque le radar permet de détecter les avions beaucoup plus tôt.
Les radars de la Seconde Guerre mondiale sont remplacés par des systèmes plus rapides et plus précis.
Les paraboles ACE High et White Alice sont dépassées par de nouvelles technologies de télécommunication, notamment les satellites.
Le Stanley R. Mickelsen Safeguard Complex perd sa raison politique et stratégique alors même qu’il vient d’entrer en service.
Teufelsberg devient inutile lorsque disparaît le monde qu’il était chargé d’écouter.
DYE-2 doit composer avec un ennemi beaucoup moins géopolitique : le mouvement permanent de la glace sous ses fondations.
Et certains systèmes ne sont tout simplement pas abandonnés. C’est pourquoi PAVE PAWS ne figure plus dans cette sélection : des radars issus de cette famille continuent aujourd’hui encore à assurer des missions d’alerte et de surveillance spatiale.
Quand la haute technologie devient une ruine
Ces bâtiments donnent aujourd’hui l’impression de gigantesques machines abandonnées par une civilisation disparue.
Pourtant, plusieurs d’entre eux représentaient le sommet de la technologie de leur époque.
C’est probablement ce qui rend l’urbex radar si particulier : contrairement à une usine ou à une maison désertée, ces sites ont souvent été construits pour une mission extrêmement spécialisée, avec des budgets énormes et des technologies secrètes. Puis le progrès technique, la géopolitique ou simplement la nature les ont rendus inutiles parfois en quelques années seulement.
Le résultat, ce sont des oreilles de béton, des paraboles renversées, une pyramide nucléaire, des radômes couverts de graffitis et un énorme bâtiment militaire qui s’enfonce lentement dans la neige du Groenland.
Les ruines de la Guerre froide ont rarement manqué d’imagination.
Sources pour aller plus loin
- Historic England – RAF Stenigot, histoire du site radar
- National Park Service – Opana Mobile Radar Site et détection de l’attaque de Pearl Harbor
- Library of Congress / HAER – Stanley R. Mickelsen Safeguard Complex
- U.S. Army Center of Military History – historique du programme Safeguard
- Landesdenkmalamt Berlin – ancienne station d’écoute du Teufelsberg
- Alaska Office of History and Archaeology – White Alice Communications System et infrastructures de la Guerre froide
- U.S. Army Cold Regions Research and Engineering Laboratory – Structural Analysis of DEW Line Station DYE-2, Greenland
- National University of Kyiv-Mohyla Academy – Chornobyl as an Open Air Museum, dont le radar Duga
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