À Zweibrücken, dans le sud-ouest de l’Allemagne, R2-D2 a pris quelques kilos. Sur le campus de la Hochschule Kaiserslautern se trouve un véritable observatoire astronomique dont le cylindre blanc et la coupole ont été peints en 2018 pour reproduire l’apparence du célèbre droïde de Star Wars.
Et ce n’est pas seulement une maison R2-D2 géante destinée aux photos souvenirs. Derrière sa livrée blanche, bleue et noire, la Volkssternwarte Zweibrücken abrite notamment un télescope Schmidt-Cassegrain de 35,6 cm de diamètre et accueille toujours le public pour observer la Lune, les planètes, les étoiles et les objets du ciel profond.
L’observatoire public de Zweibrücken peint aux couleurs de R2-D2. Crédit photo TeKaBe (CC BY-SA 4.0).
À retenir
- La Volkssternwarte Zweibrücken est un véritable observatoire astronomique public situé en Rhénanie-Palatinat, en Allemagne.
- L’observatoire a commencé à fonctionner en 2002 et a été transformé visuellement en R2-D2 en 2018.
- Le projet a notamment été mené par Hubert Zitt avec le maître peintre Klaus Ruffing et plusieurs assistants.
- La transformation a demandé environ 120 heures de travail.
- Le télescope principal est un Celestron C14 Schmidt-Cassegrain doté d’un miroir de 35,6 cm et d’une focale de 3910 mm.
- L’observatoire se visite lors de soirées publiques d’observation, généralement le vendredi lorsque la météo le permet.
Un véritable observatoire avant d’être un R2-D2 géant
L’aspect Star Wars est relativement récent. L’histoire de l’observatoire remonte à la fin des années 1990, lorsque plusieurs événements astronomiques ont suscité un vif intérêt à Zweibrücken.
Les comètes Hyakutake en 1996 puis Hale-Bopp en 1997 étaient particulièrement bien visibles depuis le campus. L’éclipse totale de Soleil du 11 août 1999 a ensuite renforcé l’idée de créer sur place une installation permettant au public de découvrir l’astronomie.
Le Naturwissenschaftlicher Verein zu Zweibrücken e.V., l’association de sciences naturelles de la ville, a été fondé le 16 juin 1999. L’un de ses principaux projets était justement la construction d’un observatoire accessible aux habitants, aux étudiants et aux passionnés.
La première pierre a été posée le 4 avril 2000. Financé notamment grâce à des dons de particuliers, de commerçants et d’entreprises locales, l’observatoire a commencé son fonctionnement à titre d’essai en février 2002 avant d’être officiellement inauguré le 25 octobre 2002.
Sa silhouette cylindrique coiffée d’une coupole tournante était alors tout à fait classique pour une petite installation astronomique. Personne n’avait encore ajouté les panneaux bleus, noirs et gris qui allaient lui donner une seconde carrière.
Comment l’observatoire de Zweibrücken est devenu R2-D2
En 2018, le bâtiment avait besoin d’un nouveau coup de peinture. Plutôt que de rendre simplement à la coupole sa blancheur d’origine, Hubert Zitt a eu une autre idée.
Enseignant à la Hochschule Kaiserslautern et amateur déclaré de science-fiction, il avait remarqué depuis longtemps que la forme de l’observatoire évoquait déjà fortement R2-D2 : une base cylindrique blanche surmontée d’un dôme. Il ne manquait finalement que quelques litres de peinture et une certaine tolérance institutionnelle à l’humour galactique.
Avec notamment le maître peintre Klaus Ruffing, des étudiants et plusieurs autres volontaires, il a donc entrepris de reproduire sur le bâtiment les motifs caractéristiques du petit droïde de Star Wars.
L’opération a commencé pendant l’été 2018 et a représenté environ 120 heures de travail. Les grandes surfaces blanches ont été complétées par les rectangles bleus, les bandes sombres et les détails graphiques qui rendent désormais la référence difficile à manquer.
Il ne s’agit donc pas d’un décor construit pour Star Wars : l’observatoire existait depuis seize ans lorsque son architecture a été détournée pour devenir R2-D2.
Les amateurs d’architecture insolite connaissent d’ailleurs d’autres constructions où la fonction et l’apparence prennent des chemins assez inattendus, comme certaines tours d’observation aux formes particulièrement originales.
Autre vue de l’observatoire R2-D2 de Zweibrücken, photographié en 2019. Image recadrée à partir d’une photographie stéréoscopique de C.Suthorn, fichier original (CC BY-SA 4.0).
Mark Hamill donne un coup de projecteur mondial au R2-D2 allemand
La transformation a d’abord surtout amusé les étudiants, les habitants de Zweibrücken et les amateurs de science-fiction locaux. Puis, en mars 2019, l’histoire a pris une tout autre dimension.
Des photos de l’observatoire ont circulé sur les réseaux sociaux et sont arrivées jusqu’à Mark Hamill, l’acteur qui incarne Luke Skywalker dans la saga Star Wars. Il a relayé l’étonnant R2-D2 architectural sur Twitter, contribuant à lui offrir une visibilité internationale.
Le bâtiment s’est alors retrouvé dans de nombreux médias en Allemagne mais également à l’étranger. Hubert Zitt rapporte que la Hochschule Kaiserslautern avait recensé plus d’une centaine d’articles de presse en une semaine.
L’observatoire a ainsi réussi un petit exploit : attirer vers un établissement consacré à l’astronomie des visiteurs qui, au départ, voulaient surtout photographier un robot de cinéma de plusieurs mètres de haut.
Star Wars entretient d’ailleurs une relation assez fertile avec les lieux bien réels. En Tunisie, les maisons troglodytes de Matmata ont servi de décor à la planète Tatooine, tandis qu’en Irlande, l’ancien monastère de Skellig Michael est devenu le refuge de Luke Skywalker.
Un télescope de 35,6 cm caché dans R2-D2
Sous la peinture, la fonction scientifique du bâtiment n’a évidemment pas changé.
Le principal instrument de la Volkssternwarte est un Celestron C14, un télescope de type Schmidt-Cassegrain doté d’un miroir primaire de 35,6 cm de diamètre et d’une distance focale de 3910 mm.
Selon les oculaires utilisés, de 10 à 40 mm de focale, l’instrument fournit des grossissements allant approximativement de 98 à 391 fois.
Le principe Schmidt-Cassegrain permet de combiner une grande distance focale avec un tube relativement compact. Une lame correctrice placée à l’avant du télescope réduit notamment certaines aberrations optiques, ce qui rend ce type d’instrument particulièrement polyvalent pour l’observation visuelle et l’imagerie astronomique.
L’observatoire dispose également d’équipements consacrés à l’observation solaire. R2-D2 ne se contente donc pas de regarder les étoiles : il peut aussi garder un œil sur notre propre étoile, avec des filtres adaptés évidemment. Même dans une galaxie très lointaine, fixer le Soleil sans protection reste une assez mauvaise idée.
La vidéo de l’observatoire R2-D2 de Zweibrücken
Hubert Zitt présente le bâtiment, son histoire et son équipement dans cette vidéo consacrée à l’insolite observatoire allemand :
Au-delà de son apparence, la vidéo permet surtout de voir que le « droïde » reste une petite installation astronomique pleinement fonctionnelle.
Peut-on visiter l’observatoire R2-D2 de Zweibrücken ?
Oui. La Volkssternwarte Zweibrücken est un observatoire public, ou Volkssternwarte en allemand, exploité par le Naturwissenschaftlicher Verein zu Zweibrücken.
Il se trouve sur le campus de la Hochschule Kaiserslautern, à l’adresse :
Amerikastraße 1, 66482 Zweibrücken, Allemagne
Ses coordonnées sont approximativement : 49.2614, 7.3594. Voici sa position sur Google Maps:
Le bâtiment se situe à environ 321 mètres d’altitude.
Des soirées publiques d’observation sont généralement organisées le vendredi lorsque le ciel est suffisamment dégagé. L’horaire dépend de la saison et du coucher du Soleil. L’entrée est actuellement gratuite, les dons à l’association étant les bienvenus.
Il est préférable de vérifier les horaires et les conditions d’ouverture sur le site officiel de l’observatoire avant de se déplacer : un R2-D2 de quatre mètres résiste plutôt bien aux nuages, un télescope nettement moins.
L’observatoire publie également les annulations et ouvertures spéciales liées aux phénomènes astronomiques.
Un observatoire qui rapproche deux univers
L’idée fonctionne particulièrement bien parce que la transformation n’a rien supprimé de la fonction originale du bâtiment. Le dôme continue de tourner, le télescope continue d’observer le ciel et le public continue d’y découvrir l’astronomie.
La peinture a simplement rendu visible un rapprochement qui était presque déjà contenu dans la silhouette de l’édifice : une petite coupole scientifique et un droïde de cinéma conçu pour explorer une galaxie imaginaire partageaient étonnamment bien la même géométrie.
Dans un registre beaucoup plus spectaculaire, l’observatoire du Sphinx au Jungfraujoch montre une autre manière d’installer des instruments scientifiques dans un lieu inattendu, cette fois à près de 3 600 mètres au milieu des glaciers suisses.
À Zweibrücken, il n’est pas nécessaire de gravir les Alpes : il suffit de rejoindre un campus allemand pour découvrir un R2-D2 géant qui, contrairement à son modèle de cinéma, observe réellement les étoiles.
Sources pour aller plus loin
- Volkssternwarte Zweibrücken – site officiel
- Naturwissenschaftlicher Verein zu Zweibrücken – histoire de l’association et de l’observatoire
- Volkssternwarte Zweibrücken – équipement astronomique
- Hubert Zitt – documents et médias sur la transformation de l’observatoire
- Euronews – transformation de l’observatoire en R2-D2