Le quoll ou dasyure, le chat marsupial cousin du diable de Tasmanie

Le quoll, aussi appelé dasyure, est un petit mammifère marsupial d’Australie et de Nouvelle-Guinée. Avec son museau pointu, ses taches blanches et son allure de prédateur nocturne, il est parfois surnommé chat marsupial. Le surnom est pratique, mais un peu trompeur : le quoll n’est pas un chat. C’est un marsupial carnivore du genre Dasyurus, cousin éloigné du diable de Tasmanie.

Quoll oriental. Crédit photo RichardCPalmer.

Il existe six espèces de quolls encore vivantes. Certaines sont discrètes, d’autres plus spectaculaires, comme le dasyure tigre, aussi appelé quoll à queue tachetée ou chat marsupial à queue tachetée. Malgré ses airs sympathiques, presque câlins, l’animal cache une dentition de carnivore parfaitement équipée pour découper le menu du soir. Le genre “peluche australienne”, mais avec du mordant.

À retenir
Le quoll est un marsupial carnivore, pas un félin. Il vit en Australie et en Nouvelle-Guinée, chasse surtout la nuit et compte six espèces actuelles. Le plus grand est le dasyure tigre, deuxième plus grand marsupial carnivore d’Australie après le diable de Tasmanie.

Quoll, dasyure, chat marsupial : trois noms pour un drôle de carnivore

Le mot quoll désigne les espèces du genre Dasyurus, dans la famille des Dasyuridae. Cette famille regroupe plusieurs marsupiaux carnivores australiens, dont le diable de Tasmanie. Le nom dasyure vient du grec et signifie “queue poilue”, ce qui a le mérite d’être descriptif sans faire intervenir une agence de branding.

Le surnom chat marsupial vient surtout de sa taille et de sa silhouette générale. Certains quolls peuvent rappeler un petit chat sauvage, mais leur parenté réelle se trouve du côté des marsupiaux carnivores. Dans le registre des “faux chats”, le quoll a donc un cousin lexical assez amusant avec le bassaris rusé, surnommé ring-tailed cat en Amérique du Nord, qui n’est pas un chat non plus. Décidément, dès qu’un animal a une queue et une tête mignonne, l’humain dégaine le mot “chat”.

Le quoll est plutôt nocturne. Il chasse des insectes, de petits mammifères, des oiseaux, des reptiles, peut consommer des charognes et, selon les espèces, compléter son régime avec quelques ressources végétales. A la différence d’autres animaux nocturnes, il affectionne également se prélasser au soleil plutôt que de se terrer durant la journée.

Chat marsupial à queue tachetée. Crédit photo joshua cunningham (CC BY 2.0)

Les six espèces de quolls encore vivantes

On reconnaît aujourd’hui six espèces de quolls. Quatre vivent en Australie : le quoll du nord (Dasyurus hallucatus), le quoll occidental (Dasyurus geoffroii), le quoll oriental (Dasyurus viverrinus) et le dasyure tigre ou quoll à queue tachetée (Dasyurus maculatus). Deux autres espèces vivent en Nouvelle-Guinée : le quoll bronzé (Dasyurus spartacus) et le quoll de Nouvelle-Guinée (Dasyurus albopunctatus).

Le quoll du nord est la plus petite des espèces australiennes. Il grimpe bien aux arbres et fait partie des quolls les plus arboricoles. Cette aptitude le rapproche, par son usage du décor vertical plus que par sa famille, d’autres marsupiaux australiens passés maîtres dans l’art de vivre au-dessus du sol, comme les dendrolagues, ces kangourous arboricoles. L’Australie a manifestement regardé les arbres et s’est dit : “tiens, mettons-y aussi des marsupiaux”.

Quoll du nord. Crédit photo Mackay Region Natural Environment (CC BY-NC-ND 2.0).

Le quoll oriental vit aujourd’hui surtout en Tasmanie, après avoir fortement régressé sur le continent australien. Il est classé “Endangered” au niveau fédéral australien dans le cadre de l’EPBC Act. Le quoll occidental, aussi appelé chuditch, est surtout associé au sud-ouest de l’Australie.

Quoll oriental. Crédit photo sontag1 (CC BY 2.0).

Le dasyure tigre, ou chat marsupial à queue tachetée

Le dasyure tigre est le plus grand des quolls. Il est aussi appelé spotted-tailed quoll, quoll à queue tachetée ou chat marsupial à queue tachetée. Son pelage brun à roux est couvert de taches blanches, y compris sur la queue, ce qui le distingue des autres espèces australiennes. L’Australian Museum indique une taille de 35 à 75 cm et le présente comme le deuxième plus grand marsupial carnivore d’Australie après le diable de Tasmanie.

Chat marsupial à queue tachetée. Crédit photo arndbergmann (CC BY-SA 2.0).

Ce prédateur peut chasser au sol mais aussi grimper. Il fréquente notamment des forêts, des zones boisées et des milieux plus accidentés selon les populations. Dans la grande famille des marsupiaux australiens au look improbable, il n’a pas la membrane volante du grand phalanger volant, mais il partage avec lui ce talent très australien pour avoir l’air à la fois adorable et parfaitement spécialisé.

Un marsupial carnivore, pas une peluche tachetée

Le quoll possède des dents tranchantes, un bon odorat et un comportement de prédateur opportuniste. Il peut s’attaquer à de petites proies, consommer des œufs, des insectes, des reptiles ou des restes d’animaux. Le dasyure tigre peut même capturer des proies relativement importantes pour sa taille.

Crédit photo Greg Schechter (CC BY 2.0).

Comme les autres marsupiaux, les femelles donnent naissance à des petits très peu développés, qui poursuivent ensuite leur croissance attachés aux mamelles. Selon les espèces, la poche marsupiale est plus ou moins développée. Bref, sous l’apparence de petit “chat” tacheté, on est bien dans une biologie de marsupial carnivore, avec une stratégie reproductive qui n’a rien de félin.

Après le quokka, souvent présenté comme l’un des marsupiaux les plus souriants d’Australie, le quoll rappelle que la même région du monde sait produire des animaux mignons… mais un peu moins portés sur les selfies.

Crédit photo portengaround (CC BY-SA 2.0).

Des quolls menacés par les espèces introduites

Plusieurs espèces de quolls sont aujourd’hui menacées ou en déclin. Les causes sont multiples : perte d’habitat, fragmentation des milieux, incendies, collisions routières, prédation par les chats harets et les renards introduits. Pour le quoll du nord, le crapaud buffle (en découvrir un géant ici) représente aussi une menace majeure : ce crapaud introduit est toxique, et les quolls peuvent mourir après l’avoir attaqué ou consommé. Le gouvernement australien signale d’ailleurs la vulnérabilité particulière du quoll du nord face à l’empoisonnement par les crapauds buffles.

Crédit photo Andrew Arch (CC BY 2.0).

La conservation passe par la protection des habitats, le contrôle des prédateurs introduits, la préservation de populations refuges et parfois des programmes de réintroduction. Certains projets cherchent aussi à réduire l’impact du crapaud buffle sur les quolls du nord. L’animal est discret, mais son rôle écologique est important : il participe à l’équilibre des petits prédateurs et charognards dans des écosystèmes déjà bien secoués.

Pourquoi le quoll mérite d’être mieux connu

Le quoll est l’un de ces animaux qui brouillent les catégories familières. Il a l’allure d’un petit carnivore tacheté, un surnom de chat, une parenté avec le diable de Tasmanie et une vie nocturne qui le rend peu visible. C’est précisément ce mélange qui le rend si intéressant.

Il rappelle aussi que la faune australienne ne se résume pas aux kangourous, koalas et ornithorynques. Entre marsupiaux planeurs, kangourous arboricoles, diables grognons et faux chats tachetés, l’Australie donne souvent l’impression d’avoir laissé la biodiversité en roue libre créative.

Crédit photo Ways (CC BY-SA 3.0)

Voici un reportage sur le quoll tigré, ou dasyure tigre, en vidéo.

Questions fréquentes sur le quoll ou dasyure

Crédit photo gomagoti (CC BY-SA 2.0).

Sources pour aller plus loin

• Australian Museum – Spotted-tailed Quoll
• Australian Government – Eastern Quoll
• Australian Government – Northern Quoll
• Bush Heritage Australia – Quolls

Chat qui en est vraiment un, mais sauvage, découvrez également le manul ou chat de Pallas.